劍問蒼天 - 第144章 偶遇 - 翰墨軒

」

小琬は苦い顔をして言った。「じゃあ私ら、どうすればいいの？　遅かれ早かれ、あの妖怪どもに食われてしまうの？」

周一玄は鼻で笑って言った。「馬鹿を言うな。この周大仙人の神算鬼謀をもってして、畜生どもの口に命を捧げるものか。わしはとうに算段しておる。いま天下を見渡して、ただ一か所、最も安全な場所があるのじゃ。」

小琬はぎょっとした。そばの野狼道人、いや冥厲の身体までが動き、周一玄を見やった。周一玄は思わず得意げになり、「へへ」と二声笑った。小琬は驚きと喜びの入り交じった顔で言った。「お爺ちゃん、そんな場所が本当にあるの？　早く言ってよ！」

周一玄は二度咳払いをし、それから厳かに言った。「蒼嵐山じゃ。」

野狼道人の顔色が変わり、冥厲は顔を背けた。ただ小琬だけが怪しんで言った。「蒼嵐山が蒼嵐門のお膝元で、修道の士が大勢いるってことは私も知ってるわ。でも所詮は一派の力でしょう。あの怪物・異族どもに遇っては、我が身を守るのが精いっぱいで、私らのことなんて構っていられないんじゃない？」

周一玄は声を上げて笑って言った。「そこがお前さんにはわかるまい。まだ報せは来ておらぬが、わしは焚霞谷と梵音寺の諸派が必ず青雲で会盟すると思うぞ。なぜなら雲易風のあの老いぼれが今まさに青雲におるからじゃ。それに十年前の青雲の戦いで、蒼嵐門の『弑仙剣陣』が……」

冥厲はそばでこの四文字を聞いたとたん、身体をびくりと震わせた。

だが周一玄はそれに気づかず、ますます意気揚々と語り続けた。「蒼嵐門の弑仙剣陣は大いに名を馳せて、あの剣陣がまこと天地を揺るがす神通を備えておることは誰もが知っておる。ゆえに青雲で会盟となれば、少なくとも安全の度は増そう。天下の正道の士たちも、数日のうちに大方が青雲へ赴き、この古来未有の大厄災にともに立ち向かうに違いあるまい。我らが青雲に着けば、すなわち最も安全な地に着いたことになるのじゃ。あれほど多くの修道の高人がおって、わしら民百姓が死ぬのを黙って見殺しにはすまいぞ！」そう言い終えると、彼は考えるほどにますます得意になり、笑いを堪えきれずに漏らした。

ところが、その笑い声のなかに、突如ひと声の冷たい鼻息が紛れ込んだ。周一玄は呆け、小琬や野狼道人とともにそちらを見やった。冥厲が陰のなかからゆっくりと立ち上がったが、振り向きはせず、冷然と言った。「お前の言う正道の高人どもは、お前が死んでも見捨てるどころか、背後から一蹴りしてくるかもしれんぞ。」

面と向かって嘲られた周一玄は、面子をつぶされて怒りを露わにした。「ぺっ、どうせお前は邪魔外道だ。行ったところで追い出されるのが落ちだ……」

と、そこへ小琬が突如大きな声を張り上げた。「お爺ちゃん！」

周一玄は小琬を一瞥し、言い過ぎたと悟って、ばつが悪そうに口をつぐんだ。小琬は振り返って冥厲を見た。少し躊躇したが、とうとうこう言った。「あ、あの、わたしのおじいちゃんの言うことは気にしないで。あの人はいつもこうやって口が滑るから……」

周一玄は激怒し、口を挟んだ。「自分のおじいちゃんが口が滑るだって、よくもそんなことが言えたな！」

小琬は相手にせず、やはり冥厲に向かって言った。「でも今は本当に状況がよくないの。やっぱりわたしたちと一緒に来て。あそこなら他の場所よりずっと安全だから……」

小琬が言い終わらぬうちに、冥厲は淡々と言った。「いらない。天下は広い、俺には行くところがある」と言うや、身を動かして前方へ歩き出した。

小琬は驚き、顔に焦りの色が浮かんで、慌てて言った。「張……あ、あなた、どこへ行くの？」

冥厲は答えず、その姿は前方へ進むにつれ徐々に速くなった。肩にしがみついていた小灰が振り返り、小高い丘の上に立って呆然と見送る小琬を眺め、口を大きく開けて笑い、手を挙げて振った。

小琬はその急速に小さくなり消えていく後ろ姿を見つめていた。なぜだか理由もなく、ふいに胸の内がすうっと空しくなり、鼻の奥がつんと痛んで、思わず涙がこぼれそうになった。

「ヒュッ！」

空を切る微かな音がして、冥厲の姿が夜空を一筋に走り抜けた。空には重苦しい黒雲が垂れこめ、星の光は一片も見えず、まるでこの天幕すらもあの南の方の大災厄の影響を受けたかのように、陰々と暗く、人に一片の希望も与えぬかのようであった。

周一玄たちと別れた冥厲は、ただ一人南へとしばらく飛んだ。だがこの夜空の中、黒雲の下、見渡す限り四方は陰鬱で暗い土地であり、天幕の下には荒野と連なる山々が広がり、清らかに冷えわびしく、空にいる者さえもが虚ろに漂い、どこへ向かうべきか分からぬ心地がした。

肩にしがみつく小灰が、ふいにまた二声鳴いた。冥厲が一目やると、三つの目が目の前にあり、小灰は口を開けて笑っていた。この猿にとっては、たいていの時間は楽しいようであった。冥厲は珍しく顔に一抹の笑みと慈しみを浮かべ、そっと猿の頭を撫でると、身を沈めて地面へと降りていった。

降り立った場所は、鬱蒼とした森の広がる荒れ野の高山であった。草木が繁茂し、灌木が密生し、林の中は足を踏み入れる隙間さえ見出しがたい。思うにこの荒れ果てた山野にあって、この山この林に人は一度も足を踏み入れたことがないのであろう。冥厲は淡々とした顔で林の中に降り立ったが、身が地に着かぬうちに右手を一振りすると、噬魄魔棒（しはくまぼう）が袖から飛び出し、足許で一巡した。これといった異音も聞こえぬうちに、またたく間に、この六尺四方のすべての樹木、灌木、茨が忽ち枯れ果て、見る間に枯れ枝と化した。

そして噬魄が手元に飛び戻るにつれ、冥厲は細く冷たい気配の幾筋もが、黒い棒の身の中を巡るのをはっきりと感じた。小灰が嬉しそうに一声鳴いて、肩から飛び降り、林の奥へと駆けていった。冥厲は顔を上げて小灰の後ろ姿を一瞥した。南疆へ一度赴いてから、とりわけ小灰が変身してからというもの、その食欲は急激に増し、いつも食うことばかり考えている。

夜は深く、夜風が原野から吹いてきて、この山林の上を渡り、林は波のような音を立て、無数の影が一斉に揺れた。冥厲はゆるやかに地に腰を下ろし、ゆっくりと目を閉じた。周囲の木の影が彼の顔の上を掠めていく。暗闇の中で、彼は沈黙する陰霊のようであった。

どれほど経ったか、遠くからかすかに一声の低い唸りが聞こえ、ほどなくして跡形もなく消えた。冥厲はわずかに眉をひそめ、目を開けたが、体は動かさなかった。案の定、しばらくして近くの藪がざわめき、猿の小灰が走り戻ってきたのだった。

あの尖って煩わしい棘も、小灰にとってはまるで眼中にないらしく、たいていはそのまま踏み越えてくる。近くまで来て、冥厲はその姿をはっきりと見た。小灰は片手を胸のあたりに当てており、果たして木の実をいくつか抱えていたが、もう一方の手は背後に引かれて、何かを引きずっているようであった。

冥厲は不思議に思い、その背後を見やって、はっとした。影の中、小灰はなんと獣のようなものを引きずって戻ってきたのだ。その大きさはかなりのもので、小灰よりずっと大きいのに、小灰は実に軽々と引いていた。ほどなく小灰は近くまで駆け寄り、にやりと笑って、まず木の実を下ろすと、すかさず手を一振りした。「どさり」という鈍い音とともに、大きな塊が目の前に投げ出された。

それは一頭の成獣の猪で、その大きさたるや、立たせれば小灰より背が高いほどであろうが、今は頭に穴が開き、体から血を流して、すでに息絶えていた。冥厲はその傷口を見やり、傷がまだ新しいのを確かめて、一瞬呆けて小灰に言った。「お前が捕まえたのか？」

小灰は口を開けて笑い、猪を指さし、また冥厲を指さした。

冥厲はため息をつき、少し笑って言った。「腹は減っていない」

小灰は頭をかき、三つの目をいっしょにぱちぱちと瞬かせ、それから猪を指さし、今度は自分を指さした。冥厲は思わず笑わされて、心の重さもいくらか薄れ、微笑んで言った。「よし、手伝ってやろう」

小灰はたちまち満面の笑みを浮かべた。冥厲の腕前が並々ならぬもので、それが自分の何よりの好物だと、よく分かっているらしい。冥厲は袖をまくり、指を揃えて刀のようにし、猪の腹の皮にそっと一劃を入れると、たちまち丈夫な皮が切り開かれた。その手つきは手慣れたもので、二、三度で猪の皮を剥ぎ骨を除き、さらにひらりと飛んで泉のある場所を見つけ、猪肉を洗って戻ってくると、木の枠を組み立てて火を起こし、猪を焼き始めた。

火光が次第に強まり、小灰と冥厲の顔は炎に照らされて少し赤らんでいた。小灰はとっくに木の実をきれいに平らげており、今はもう炎の上で徐々に香ばしい匂いを立ち上らせる焼き猪をじっと見つめている。冥厲は腰から自製の様々な調味料をゆっくりと取り出して肉に少々振りかけ、さらに香油の小瓶を取り出して、猪肉の上にぽつぽつと垂らし始めた。香油は猪肉を伝ってゆるやかに流れ、下の炎に炙られて、徐々に肉の中へと染み込んでいく。ほどなくして、猪肉の表面は淡い黄金色に変わり始め、肉そのものから透明な油の滴がにじみ出て、誘惑的な香りがたちまちあたりに漂い始めた。

火光がかすかに揺れ、猿と人の顔を照らし、周りの小さな空地と木々をも照らした。高くそびえる林の影が揺らめき、まるで風が唸っているかのようであった。冥厲は目の前で燃える炎を眺めながら、いつしか我を忘れていた。小灰はというと、焼き猪を今にも涎を垂らさんばかりに見つめ、耳をかいたり頬をこすったりしながら、時折そばへ走っては小枝を折って火にくべていた。

静寂な空気の中に、不思議なほど誘惑的な香りが満ちていた。