劍問蒼天 - 第149章 劇毒 - 翰墨軒

「すべては貧道の教え方が至らぬばかりに、雲谷主の笑いものになってしもうた」

雲易風はほほえんで言った。「真人、何をおっしゃいますやら。愚弟子の片思いに過ぎませぬこと。それに、この若い者たちの間のことは、いっそこれからは我らも関わらぬことにいたしましょう。心を煩わせずに済みますゆえ」そう言い終わると、呵呵と声を上げて大笑いした。

道衍真人はしばし考え込んだのち、言った。「雲谷主が自ら彼女のために情を乞うたのだ。この顔を立てぬわけにはいかぬ。こうしよう。今日中に雪琪を呼び戻し、同時に何人かの弟子を選んで、彼女とともに西南へ赴き調査させよう。罪を償って功を立てる、ということだな」

雲易風の口もとに笑みが浮かんだ。「おお、なんとまあ都合のよいことか。ちょうど私も、不出来な弟子の李洵を西南で修行させようと思っていたところだ」

道衍真人は彼を一瞥し、淡々と言った。「では、一緒に行かせよう」

雲易風は大笑いして、拱手した。「では、不出来な弟子に代わって、真人にお礼を申し上げる」

道衍真人は視線を戻し、目の前の卓から茶碗を取ってゆっくりと一口飲んだ。その眼の色は移ろい、やがてゆるりと言った。「谷主はご丁寧に過ぎる」

西南、毒蛇谷。

この広大な谷の周囲は、いずれも鬱蒼とした古い森である。一年の大半、明け方と夕暮れには、林の中に瘴気にも似た毒霧が立ち上る。それはじつは、この谷に棲む無数の毒蛇の毒気が集まったものなのである。

なぜこの谷にこれほど多くの毒蛇が棲むのか、誰にもわからない。その数はあまりに多く、もはや木の上にも地の下にも、至るところにいるというありさまだった。ただ谷の中、万毒門の屋敷のある一帯だけは、万毒門の密法ゆえに、これらの毒虫が近づこうとしない。

そして山という山を埋め尽くすこれらの毒蛇は、万毒門にとって天然の障壁となり、また尽きることのない毒薬の宝庫ともなっていた。

いまはちょうど一日のうちの早朝であり、毒蛇谷の鬱蒼とした森の中から、かすかに色を帯びた霧が立ち上るのが見える。明け方の朝霧のようだが、もし何も知らぬ者が近づけば、またたく間にその劇毒に七つの穴から血を流して死に、最後には蛇の餌食となるであろう。

ふだんは、これらの毒蛇が谷を守るほか、万毒門は常に弟子を巡回させ、外敵に備えていた。だがこの数日、どうしたことか、その警戒の弟子たちがまったく出てこない。どうやら万毒門の派閥争いは、白熱の極に達しているらしかった。

ぱちり、と軽い音がして、小さな石が転がってきた。毒蛇谷の外れにある唯一の、そしてすでにひどく壊れ、草に埋もれた古道の上で二度ほど跳ね、傍らの草むらに転がり込んで消えた。

続いて、かすかな足音とともに、三匹の大柄だが奇妙な獣が道の上に現れた。いずれも狼の頭を持ちながら、体は普通に見かける虎や豹の姿をしており、見ればきわめて異様であった。

その三匹の獣はいかにも用心深げに、鼻をひくひくさせながら空気中の何かを嗅ぎ、ゆっくりと毒蛇谷に近づいていった。谷の中は静まり返り、この三人の招かれざる客の到来に、まったく警戒していないかのようだった。

ふいに、中央の一匹の狼の頭がびくりと震え、何かに気づいたらしい。続いて低く唸り声をあげると、ほかの二匹もすぐさま足を止め、真ん中に立つ最もたくましく大きな獣を見つめた。

狼頭の獣の目に凶光が走り、鼻をひっきりなしに嗅ぎながらも、毒蛇谷の中へは向かわず、ゆっくりと谷の外れ、古道の傍らにある茂った草むらへと歩み寄っていった。かすかな血の匂いが、その草むらからゆるりと漂い出ていた。

獣は低く咆哮し、草むらに踏み入った。外から見ると、その体がしきりに動いており、草むらの中で何かを探し回っているようだった。

しばらくして、草むらがまたざわめき、あのたくましい獣が草むらから一跳びに飛び出し、古道へ戻ってきた。その口には、奇妙なものをくわえている。

それは長い鞭のようにも、何か怪物の尾のようにも見えた。表面の毛皮はすでに腐りかけ、色はくすみ、絶えずかすかな血の匂いを放っている。

ほかの二匹が同時に咆哮した。明らかに驚きと怒りを帯び、その目に凶光が揺らめいている。

尾を拾い上げた獣はそれを古道の上に置くと、ふいに首を高く上げて長く吠えた。その声は狼の遠吠えのようで、凄まじく鋭く、まっすぐ雲の上へと響きわたった。

しばらくして、その獣はまた尾をくわえると、ほかの二匹を顧みることもなく、四本の脚を飛ぶように走らせ、素早く後方へと駆け去り、毒蛇谷を離れた。

残る二匹はしばし吼えたのち、ふいに勢いをつけて毒蛇谷へと突っ込んでいった。谷に入ると、古道はいっそう曲がりくねって狭まり、前方へと蛇のように続いている。両側の山林には茨が密生し、その間には、あるかなきかの、かすかに色を帯びた薄い霧が漂っていた。

獣たちはまっすぐに突き進んだ。その歯を食いしばった様子からすれば、もしこのとき誰かが目の前に現れようものなら、たちまち引き裂かれて肉片にされることであろう。

色を帯びた薄霧がゆらりと漂い、林の中でしだいに集まってくる。二匹の獣は吼え続けながら、見向きもせずにそのまま突っ込んでいった。初めのうちは異変もなかったが、どうしたことか、その吼え声はしだいに低くなり、走りも遅くなり、しばらくして全身が震え始めた。

まずいと悟ったのか、二匹は足を止め、苦しげに振り返ってこの林を出ようとした。だが数歩も行かぬうちに、すでに力尽きて倒れ、またたく間に七つの穴から血を流した。もはや助からぬ様子であった。

山林の中、遠近に同時に「しゅうしゅうしゅうしゅう」という身の毛もよだつ音が響き、ここへと押し寄せてきた。またたく間に、草むらや木の梢から無数の蛇の頭が現れ、しゅうしゅうと音を立てて、大小さまざまな毒蛇がこぞって這い寄ってきた。

そしてこれらの毒蛇が意気揚々と餌を奪い合っていたそのとき、ふいに多くの蛇が動きを止め、警戒して頭を持ち上げた。そして次々と毒蛇谷の入口のほうへと向き直った。

あの荒れた古道の遠く、かすかに低くくぐもった戦太鼓の轟きが聞こえるようであり、大地全体がしだいにかすかに震え始め、奇妙な音が千軍万馬の進むがごとく、果てしない遠方から伝わってくる。

早朝の谷は、突如として死のような静寂に沈み込んだ。

「ふうっ」

長く吐き出した荒い息のあと、毒神が生前に取った大弟子の范雄は、凶暴に手を振り、頭蓋を握りつぶした万毒門の弟子の屍を傍らへ投げ捨てた。屍は宙を飛び、どさりと霊堂の前の供卓に叩きつけられ、そこから落ちた。

冥々の裡に悪魔が冷笑するかのようであり、あるいは生前殺人鬼と謳われた魔教の門主・毒神への手向けとでもするかのように、毒神の柩のある霊堂の内外は、いまや血の河と化し、至るところに万毒門の弟子の屍が転がっていた。

濃厚な血の生臭さが、空気の中に漂っている。

このとき、毒神の三大弟子である范雄、程无牙、段如山の三派の勢力はすでに数日にわたって斬り結んでいた。頭目のうち修行の深い者たちを除けば、普通の万毒門の弟子は大半が死傷し、この数日の争いで、権力を求めて争うこの三人はいずれもすでに目を血走らせ、ほとんど狂気に陥っていた。

霊堂の供卓の上、門主の印信を納めた箱は、依然として静かにそこに横たわり、冷ややかにこのすべてを見下ろしていた。

さすがに斬り疲れたのか、霊堂の内外の争いはしだいに鎮まりつつあった。だが剣を抜き弓を張るがごとき緊迫した空気は、かえって以前にもまして強まっていた。

末弟子の段如山は、四人の異貌の老者に囲まれ、目に凶光を閃かせながら、前方に分かれて立つ范雄と程无牙を見て冷笑した。「お二人の師兄、まだ手を引くおつもりはないのか。今となっては、そなたらの傍らの老いぼれども以外に、誰が駒を出せるというのだ」

范雄と程无牙は互いに見交わした。いずれも相手の血走った目から、一抹の絶望を読み取っていた。毒神の初七の夜、霊堂から突如異音がしたあのときから、かねてより互いに警戒し合っていた三派は、ただちに大挙して霊堂へ斬り込んだ。一歩遅れて門主の印信を他人に奪われてはならぬと、恐れたのである。

そしてその混乱の中、無数の者が霊堂になだれ込んだため、当然ながら互いに相手がかねてより図って協定を破り、門主の印信を奪いに来たものとみなし、二言三言のうちに斬り合いの修羅場と化したのである。

そして今に至るまで、三派の混戦の結果はしだいに明らかになりつつあった。かねて修行の劣っていた末弟子の段如山が、手にした厚い実力によって、しだいに范雄と程无牙を圧倒しつつあった。

このとき、彼らの後ろにまだ立っている百毒子、吸血老妖、端木老祖ら十人足らずのほか、二人の手にはもはやこれといった駒はなかった。

一方、段如山の周りには「毒門四老」が護衛につくばかりか、表向きにも陰でも少なくとも百人以上がおり、その中には高手も少なくない。万毒門がかねて誇った雄厚な実力の、なんと六割が段如山の手にあったのである。開戦前よりも多いとは、まことに彼らの意表を突くものだった。

敗色すでに濃いと見て、范雄と程无牙の目は悔しさに満ちていたが、ついに何も言えなかった。二人の師兄の様子を見て、段如山は思わず大笑いした。これまでずっと、上には二人の横暴な師兄があり、下では師匠の毒神がかの秦无咎をいっそう可愛がり、自分だけがいつも軽んじられてきた。長年を忍びに忍んできたが、ついに意気を揚げられる時が来たのだ。彼が喜びに舞い上がらぬはずがあろうか。

段如山は得意満面に歩み寄った。