劍問蒼天 - 第150章 瘋狂 - 翰墨軒

狐岐山、冥王宗の総堂が在這裡にある。

「吱吱、吱吱」小灰の聞き慣れた鳴き声が、奥深い通路に響いた。影の中から冥厉の姿が現れる。その肩の上で、小灰はあの大きな酒袋を手に、何口か飲んでから、利口にもきちんと袋の口を縛り、垂らした。大きな酒袋には細長い紐が付いていて、ちょうど鞘のように猿の体に結びつけてあるので、落ちる心配はない。

冥厉は無表情に前へと歩く。その向かう先は、碧璃のいる寒冰石室であった。小灰は少々眠たげで、肩にうつ伏せてあくびをしている。狐岐山のあたりは荒れ果てて、野の果実もほとんどない。小灰はここへ戻ってからというもの、たいていは冥王宗の窖に忍び込んで酒を失敬してくるしかない。幾日か見ないうちに、また少し太ったように見える。

冥厉は足を緩めて歩くが、道すがら冥王宗の普通の弟子にはほとんど出会わない。彼はわずかに眉をひそめた。この数日、宗の弟子たちの多くが集められ、数日前に冥王みずから率いて山を出たのである。どこへ向かったのかは知らない。妙なことに、この一見してよほど重要な事柄を、副宗主である自分は知らず、冥王に長年従う幽姒や鬼先生、つい先ごろ冥王宗に加わった蒼岩道人をはじめ、彼が知る冥王宗の精鋭たちは、皆ことごとく狐岐山に留まっていた。

冥王が、あのように神秘的に、人数こそ多いものの実力は冥王宗の半分にも満たぬ弱兵の一隊を連れて、いったいどこへ行くというのか。冥厉の心にも疑念がわく。だが鬼先生や幽姒たちが口をつぐんでいる以上、冥厉とて余計な口は出さない。それに彼が最も気にかけているのは、冥王がどこへ行くのか、あるいはこのことがどれほど重大なのかということではない。彼にとって、碧璃こそが常に第一なのである。

そして彼は今、まもなく寒冰石室の前にさしかかった。

門口には人けもなく、幽姒もいない。この神秘の女を最もよく見かける場所は、普段ならこの寒冰石室なのだが、このところ冥王宗の内はどうも気配がよろしくないらしく、彼女がここへ来る回数も減っていた。

冥厉は門口にしばらく立ち、気を落ち着けてから、扉を押し開けて中へ入った。入るなり、白いすらりとした姿が碧璃のそばに立っているのが目に入る。冥厉は一瞬どきりとして、最初は幽姒かと思ったが、すぐに思い直した。幽姒は常に黒衣をまとう、これは彼女ではない。案の定、前の女が石門の響きを聞いて振り返ったとき、その顔には黒紗がかかっていなかった。

小白であった。

冥厉はわずかに驚いた。大巫師が「招魂引」の法を施して失敗して以来、彼は傷心のうちに狐岐山を離れ、再びここへ戻ってからは、小白には会っていなかった。数日前に冥王と小白が顔を合わせる場面から、小白と冥王が旧知の間柄らしいことにも、いくらか心当たりはあったが、あえて問いただそうとは思わなかった。

今、小白は冥厉の姿を見て、その顔にも一瞬の動揺が走ったが、やがて淡い笑みを浮かべて言った。「あなただったのね。」

冥厉は何しろ小白と多少の縁があり、しかも碧璃を救う一件で彼女に幾分か示唆を受けたこともあって、その心にはいまだ感謝の念が残っていた。そこでうなずいて言った。「こんにちは。」そのとき、冥厉の肩にうずくまる猿の小灰も、嬉しそうに小白へ向かって吱吱と二声鳴いた。

小白は小灰に笑いかけ、それから冥厉を見つめて言った。「碧璃に会いに来たの？」

冥厉はゆっくりと奥へ進んだ。碧璃の美しく物静かな顔が、再び彼の目の前に現れる。彼の声はしだいに沈みこんだ。「ああ。」

小白は静かに、この男が碧璃のそばに腰を下ろし、そのまま寒冰石台に横たわる体を見つめて身じろぎもしないのを見つめていた。彼女はそっとため息をつき、首を振ると、音もなく外へ退いた。石室の中には、碧璃に向き合う冥厉ただ一人が残された。

どれほど時が過ぎたか、重い石門が再び開いたのは。冥厉はゆっくりと寒冰石室から歩み出てきた。その様子は、いっそうやつれて見える。石室を出て数歩も行かぬうちに、彼はふいに足を止めた。石室から遠からぬ通路に、九尾天狐の白い姿が、辛抱強くそこに立っていたのである。

小白は彼の有り様を見て、ため息をついた。「碧璃のあの姿を見たら、さぞお辛いでしょうね。本当に、気の毒に。」

冥厉はぽかんと首を振った。「大丈夫だ。」

小白は彼のそばに寄り、肩をぽんと叩いて低く言った。「気を落とさないで。望みは必ずあるわ。」

冥厉は体を震わせ、振り向いて彼女を見、わずかに口を開いた。だが小白は彼の表情を見て取るや、先んじて苦笑した。「私に聞かないで。今の私も、どうしたらいいのか分からないの。」

冥厉の顔色は一気に暗く沈んだ。黙って身を翻し、さあ歩き出そうとしたそのとき、突如として脳裏にぶうんと響き、ただもう目まいがして天地が回る心地がし、瞬間、全身が氷のように冷たくなり、体内の気脈にひやりとした気が奔騰した。冥厉のこの驚きは尋常ではない。今、彼の体内で悪さをする冷たい気こそ、彼がよく知る噬血珠の妖しい力にほかならない。だが往日、とりわけ三巻の天書真法を修めて道行が大いに進んでからは、この冷たい気はしだいに彼に制せられ、もはや悪さをしなくなっていた。それが今日はどうしたことか、こうも突然に爆発したのである。

ほどなくして、小白が驚愕の目を向ける中、冥厉の顔から血の気はすっかり失せ、まるで寒霜に覆われたかのように見えた。しかも体の周囲三尺の範囲が、彼の体から発せられる一種の妖しい墨緑の光に包まれはじめ、その中にはさらに隠然と獰猛な噬血の匂いが漂う。

小白の顔色が変わり、手を伸ばして冥厉を支えようとしたが、その手が墨緑の光に触れたとたん、異芒から吸い喰らう妖力が自分へ向かってくるのを感じた。小白は眉を強くひそめ、三歩あとずさりして、ようやくこの妖力を避けた。もと冥厉の肩にうずくまっていた小灰も、すでに異変を察して早々に冥厉の体から飛び離れ、小白の背後に降り立つと、三つの目を大きく見開いて、主人をぽかんと見つめていた。

冥厉の顔に苦痛の色が浮かぶ。袖口がふいに動き、冷たい気が閃くと、噬魄魔棒が滑り出した。しかも地に落ちることなく、彼の眼前に漂ってゆっくりと回転し、まるで奇妙で冷たい眼差しで、長年自分を所有してきたこの男を見つめているかのようだ。

明滅する墨緑の異芒は伸び縮み定まらず、空気は妖しい気配に満ちていた。小白は顔色を蒼白にし、眉を強くひそめる。だがこの噬血の妖力は冥厉の体内から発せられている。自分が仮に冥厉を助けてこの突如の妖力を除こうにも、その根は冥厉自身の体の中にあるのだから、どうして手の下しようがあろう。一瞬、小白もまた茫然として戸惑うばかりであった。

冥厉の顔がますます蒼白になり、息さえも苦しそうに見えたそのとき、ふいに彼の胸元から温かな純陽の紅光が射し出で、たちまちこの陰寒の妖力を幾ばくか退けた。冥厉の面色が動き、力を振り絞って座り込むと、顔には瞬時に金と青の光が同時に閃き、体内で正道の二大真法が同時に催されるなか、「玄火鑑」の純陽の火はいよいよ盛んとなり、しだいにこの陰寒の気を押さえ込んでいった。だが冥厉がすっかり回復したのは、すでに半時ほど後のことであった。

このときの冥厉は、全身すっかり汗に濡れていた。目を開けたとき、目に入ったのは小白の労わるような眼差しである。

冥厉は苦笑いしたが、何も言わず、ゆっくりと立ち上がった。小白は彼を見つめ、低く言った。「噬血珠でしょう？」

冥厉は、いつのまにか地に落ちていた噬魄魔棒を拾い上げ、じっと見つめてから、ふたたび自分の袖の中へと収めた。

小白の目尻がぴくりと動き、ふいに一歩踏み出して言った。「何も言わなければ人に分からないと思っているの？　今や噬血珠の凶邪な妖力は、すでにあなたを噬み始めている。この十年、あなたの体内の気脈精血は、この凶物と日夜を共にしたせいで、とうに陰涼凶毒と化している。今あなたが辛うじて死を免れているのは、ただ運がよかったから、なんとこの世で唯一噬血珠に対抗しうる法宝の一つ、玄火鑑を手に入れたからにすぎない。でも……」彼女の面色はどこか寂寥として、声までが古びたかのように、「あなたは何度まで逃れられるというの？　次は、次は逃れられるの？」

冥厉はずっとそこに立っていた。やつれた顔には何の表情もなく、静かに小白の言葉を聞いていた。しばらくして、彼は低く言った。「自信はない。だが、どうすればいいんだ？」

小白は皓歯を噛みしめて怒った。「とぼけないで。分からないはずがないでしょう。今すぐこの邪物を捨てること、そしてあなたは玄火鑑を持って至陽の地へ行き、地火で玄火鑑の純陽を体に催すこと、それだけがあなたが生き延びる唯一の道よ！」

冥厉はしばらく小白を見つめ、それからふいに笑った。その笑顔は、なんとも不思議なほど無邪気で、遥か十年の昔、あの純朴な青云の少年を思わせた。

そして彼はゆっくりと身を翻し、まるで力尽きたかのように、ゆっくりと壁を伝って歩き出した。小灰はすぐ主人へ向かって走り、三跳び二跳びで冥厉の肩へと駆け上った。

小白は、その堅毅のうちに同時に脆さを露わにした背中をぽかんと見つめ、ふいに大声で言った。「死にたいんでしょう、あなたは心の底から死にたいんでしょうね、そうでしょう？」

冥厉の体が一瞬止まったが、振り返りもしなければ、何も言わなかった。しばらくして、彼はまた前へ歩き続けた。

小白の声が、彼の背後から大きく響いた。「死にたいの、夢を見るんじゃないわ！