劍問蒼天 - 第150章 瘋狂 - 翰墨軒

小白は、その毅然とした中にも同時に脆さを露わにした背中を、呆然と見つめていたが、ふいに大声で言った。「死にたいんでしょう、お前は心の底から死のうとしているのよ、そうでしょう？」

冥厉の身体が一瞬止まったが、振り返りもしなければ、口も利かなかった。しばらくして、彼はまた前へ歩き出した。

小白の声が、彼の背後から大きく響いた。「死にたいの？　夢でも見なさいよ！　お前はこの世のどれほどの人々に借りを残したまま、それで死んで済ませようなんて、できるわけがないのよ！　私の言うことが聞けないのね。よろしい、お前はえらいわ。なら私が自分で行く。私が『八凶玄火法陣』の陣法真訣を探し出して、お前自身で自分を救わせてやる。よく覚えておきなさい、碧璃はまだ寒氷石室に横たわっている。彼女が目を覚ますまで、お前は死にたくても死ぬことは許されないのよ！……」

「許されない、許されない、許されない……」 長く陰った通路の奥から、かすかに谺が返ってくる。冥厉の顔は惨澹とし、身体はゆっくりと伸びていったが、結局のところ、もう一度振り返って見ることはなかった。

鬱蒼とした森、静寂の谷。毒蛇谷の朝は、もとより静かで穏やかな場所であった。ただ、いまこのとき、大地はしだいに震え、腥いにおいはますます濃くなり、もと谷の縁に集い這い回っていた無数の毒蛇が、突如として跡を消した。何かを察したかのように、これらの動物はすべて身を潜めてしまったのである。

一片の黒い煙塵が、谷の遠くに現れ、急速に毒蛇谷の方へと押し寄せてくる。空気には濃くむせ返るような気配が漂い、しだいに大きくなる咆哮が、やがて山をも押し流す大音声へと集まっていった。

ますます近づく！

「吼啊啊啊啊啊……」

それは紛れもなく無数の怪獣であった。九幽の地府から突き出でた悪鬼凶魂のごとき、血走った眼、鋭い牙、甲高い咆哮が正面から襲いかかる。さまざまな奇怪な姿の怪物や妖兽が、抗いがたい奔流となって押し寄せる。この凶悪な奔流の前では、誰ひとりとして阻むことも生き延びることもできはしない。道の両脇の森の樹木さえも、天を裂くような咆哮の中で、たちまち奔流に呑み込まれていった。

ためらいも、停滞もなく、この奔流はまっすぐに毒蛇谷へと雪崩れ込んだ。黒い潮が瞬く間に緑の海へと流れ込むかのように、森のいたるところで、恐怖にかられた無数の毒蛇が放り出され、絶望のうちに奔流の中でもがくが、ひとつ残らず瞬時に呑み込まれてしまう。森に漂うあの猛毒の彩色の薄霧とて、この恐るべき獣妖の奔流を阻むことはできなかった。先頭を駆ける十数匹の獣妖は地に倒れて死んだが、さらに数え切れぬ獣妖たちが仲間の屍を踏み越えて、抗いがたく突き進んでいく。強大な疾風は、またたく間に彩色の毒霧を吹き散らし、森の上空へと漂わせた。

黒い獣妖の奔流の中には、普通の怪物より数十倍も大きな体躯をした四五匹の強大な妖兽が、爪牙をむき出しにして手下を率いて突き進んでいる。そして毒蛇谷の入口のあたりには、なおも無数の怪物が後から後からと押し寄せていた。

毒蛇山谷の全体が、この刻、戦慄しているかのようだった。すべての光景は、まるでこの世の終末を映し出しているかに見えた。

毒蛇谷のもう一方の端、高みに立つ冥王は深く息を吸い込んだ。すでに獣妖の恐ろしさを目の当たりにしてきた彼ではあったが、それでも目前の光景には顔色を変えずにはいられなかった。心を落ち着け、しばし沈吟したのち、彼はさらに毒蛇谷の北方にあるあの森へと目を向けた。朝の陽光の下、その森の中にはかすかにきらめきが映っていた。

冥王の口元に、徐々に冷ややかな笑みが浮かび上がった。いずれ、お前たちは皆知ることになる――最後に勝つのは誰なのかを。

彼は心の中でそう叫び、顔の表情は次第に硬く強ばっていった。碧璃はもういない。ならば、この天下でもって償うまでだ。

彼はゆっくりと身を翻した。その背後にある密林には冥王宗の弟子たちがおり、びっしりと林を埋め尽くして、戦意は高く漲っていた。冥王は目の前の者たちを見つめた。無数の視線が、彼の顔に注がれていた。

その瞬間、彼の胸中を誰が知ろうか。

ゆっくりと持ち上がる腕は、いまにも重くのしかかるかのようだった。遠方の咆哮と、しだいに湧き起こる恐怖の叫びが、ここまで届いてくるかのようでもある。冥王の面色は突然またわずかに変わり、そして、彼は重々しく、掲げた腕を振り下ろした。

腕は刃のごとく、この世に斬りかかる利剣のごとく、最後の温情を断ち切り、かつて抱いた夢を引き裂く。その腕が風の中に描く音は、胸を刺し貫く骨の砕ける音にも似ていた。

無数の者が、彼の雄々しい背の後ろで、血の滾る叫びを上げ、手にした利剣を高く掲げて山を駆け下りていく。衣の襟が舞い、勁風がひゅうと鳴り、森の木々が揺れ動いて、これに呼応して狂い舞うかのようだった。冥王は人の潮流の中に立ち、堅く冷たい岩のように微動だにしなかった。彼は身を翻して北方の森を見やる。そこの森もまたひとしきり騒ぎ立ち、しだいに広がっていった。

冥王は笑った。この死地へ赴く人海の中で、彼はにわかに声高らかに狂笑した。その笑声はこれほど耳を刺すものであったが、誰ひとりとして彼に一言も問いただす者はいなかった。ただ、朝になって昇ったばかりの陽光だけが、変わらぬ淡い温もりを携えて、この狂える俗世へと降り注いでいた。

七日後、道衍真人、普澄上人、雲易風ら正道の領袖たちの委託を受け、蒼嵐山を発った正道の弟子の一行は、西南の地に到着した。事は重大であるゆえ、三大派はいずれも最も有能な弟子を送り出しており、それは偶然であったかのように、これらの者たちはすでに早くから互いに面識を持っていた。

蒼嵐門の蕭逸塵、林驚鴻、陸雪綾、梵音寺の法澄と法浄、焚霞谷の李洵と燕緋、一行七人は、蒼嵐山を発ってからというもの、道中つねに細心の注意を払い、昼は身を潜め夜に進み、道すがらの獣妖との衝突を極力避けながら、全速力で西南の地へと急いだ。なぜ大批の獣妖がにわかにこの地へ集まってくるのかを、突き止めんがために。

これらの正道の弟子たちが道に就いたばかりの頃、この行がきわめて危険であることを承知のうえでなお、天下の蒼生のためにと、一人として尻込みする者はいなかった。しかし出立から七日目ともなると、すべての者が顔色を青ざめさせ、昼も夜もただ黙り込んでいた。弁舌に最も長けた蕭逸塵でさえ、定力の深い法澄でさえ、道中ずっと陸雪綾に話しかけようとしていた李洵でさえ、皆が沈黙してしまっていた。

千里の道、南へ進むにつれて、状況はますます凄惨を極めた。村という村、城という城がことごとく尸を横たえ、白骨をさらしているかと思えば、次から次へと村や城が人影もなく荒れ果て、沃野は焦土と化していた。なぜこの獣妖どもが火までも放つのか、なぜこれほど残忍で血に飢えているのか、誰にもわからなかった。この浩劫がいつ終わるのかも、誰一人知る者はいなかった。

幽々たる鬼鳴が、南の大地の荒野に永久に谺しているかのように、悲涼で凄惨な往事を物語っていた。

西南の地に入ってから、一行はいっそう細心の注意を払った。しかし彼らは今、極めて大きな難題に直面していた。まず第一に、彼らは土地の住民をまったく見つけられなかった。民百姓は、獣妖の来襲前に北方へ逃げ延びたか、さもなくばすでにこの浩劫の中に惨死しているかであった。ゆえにこれらの正道の弟子たちも、土地の者に獣妖の動向を問いただす術がなかった。そしてもう一方で、あの獣妖の大半は人とことばが通じなかった。たとえ危険を冒して獣妖の怪物をいくつか捕らえたところで、問えば返ってくるのは怒号と抗いばかり、いったい何が聞き出せようか。

万策尽きた一行は、協議の末、ついに蕭逸塵の提案に従った。危険を冒して獣妖の跡を密かに尾行し、獣妖の集まる数の多いほうへと向かい、この獣妖どもが一体何をしようとしているのかを見届けようというのである。こうして彼らは西南の地を三日三晩尾行した。その間、幾度となく、感覚の鋭く嗅覚聴覚の鋭敏な獣妖どもに見つかりかけたが、幸い蕭逸塵、法澄、林驚鴻らはいずれも並ぶ者のない聡明な人々であったため、そのたびごとに間髪を入れぬ生死の瀬戸際で、危うくも難を逃れおおせた。しかしそれでも、彼らは何の収穫も得られなかった。

しだいに意気消沈しはじめたその折、思いがけぬ偶然から、彼らは獣妖の通り過ぎた森の中で、すでに気の狂った魔教の弟子を一人見つけた。皆が仔細に問いただし、あるいは辛抱強く宥めすかすうちに、しだいに次のことがわかってきた。獣妖が今回大挙して西南へ進入したのは、なんと魔教と一戦を交わしたためであり、しかもその戦の結果は、獣妖の大勝利、かつて気炎万丈、並ぶ者のなきを誇った魔教の三大派閥が、この戦でほとんど全滅に近い打撃を受けたというのである。

この知らせは、誰もが驚きのあまり呆然と口を開くほどのものだった。しかも、一同の中で最も遠くに立っていた陸雪綾の顔色は、とりわけ蒼白であった。

身を縮めて丸まり、口の中で絶えず「怪物、怪物」と呟き続け、折りにふれて全身をがくがくと震わせ、怯えた悲鳴を上げるこの哀れな男を眺めながら、正道の七人の胸中には、いずれも重い影が覆いかぶさった。

蕭逸塵はひとつ咳払いをして、法澄のほうへ目を向け、言った。「法澄师兄、いまの情勢はおおよそ我々にもわかった。どうなさるおつもりか」

法澄は眉をしかめ、地面に蹲る哀れな男を一瞥して、嘆息して言った。「阿弥陀仏、罪業であるな、罪業である。」一息ついてから、法澄はゆっくりと言った。