제150장 광기
검, 창천에 묻다 · 2 / 4 페이지
소백의 눈가가 움찔했다. 그녀는 문득 한 걸음 앞으로 나서며 말했다. »말 안 하면 남들이 모를 거라 생각하지 마세요. 이제 식혈주의 흉악한 요력이 당신을 반식하기 시작했어요. 이 십 년 동안 당신 체내의 기맥과 정혈은 이 흉물과 밤낮으로 함께한 탓에 이미 음랭하고 흉독해졌어요. 지금 당신이 요행히 죽음을 면한 것은 그저 운이 좋아 세상에 몇 안 되는, 식혈주에 맞설 수 있는 법보 중 하나인 현화감을 얻었기 때문일 뿐이에요. 하지만……« 그녀의 얼굴에는 다소 처연한 기색이 어렸고, 목소리마저 창상해졌다. »하지만, 몇 번이나 요행히 벗어날 자신이 있나요? 다음번에도, 벗어날 수 있겠어요?«
명려는 내내 그 자리에 서 있었다. 수척한 얼굴에는 아무 표정도 없이 조용히 소백의 말을 들었다. 한참 뒤, 그는 가볍게 말했다. »자신은 없소. 하지만, 나더러 어찌하란 말이오?«
소백은 흰 이를 입술에 물고 화를 내며 말했다. »날 바보 취급하지 마세요. 정말 모르는 거예요? 지금 당장 이 사물을 버리고, 현화감을 지니고 지극한 양의 땅으로 가서 지화로 현화감의 순양을 체내로 끌어들이는 것, 그것만이 당신이 살아날 유일한 방법이에요!«
명려는 소백을 한참 바라보더니, 문득 한 번 웃었다. 그 웃음은 보아하니 어딘가 믿기 어려울 만큼 순진해 보였는데, 마치 아득한 십 년 전 그 순박한 청운 소년과 같았다.
그리고 그는 천천히 몸을 돌렸다. 마치 기운이 빠진 듯 천천히 벽을 짚으며 걸어갔다. 작은 회색 원숭이는 곧바로 주인에게 달려가 두어 번 몸을 날려 명려의 어깨 위로 올라탔다.
소백은 그 강인함 속에 동시에 연약함이 드러나는 뒷모습을 멍하니 바라보다가, 문득 큰 소리로 말했다. »죽고 싶은 거죠? 당신은 마음속으로 죽고 싶은 거예요, 그렇죠?«
명려의 몸이 잠시 멈췄으나 돌아보지도, 말하지도 않았다. 잠시 후 그는 다시 앞으로 걸어갔다.
소백의 목소리가 그의 등 뒤에서 크게 울려 퍼졌다. »죽고 싶어요? 꿈 깨세요! 이 세상 얼마나 많은 사람에게 빚을 졌는데, 그걸 다 갚지도 않고 죽어서 도망치려는 거예요? 안 돼요! 내 말 안 들을 거죠? 좋아요, 당신 대단하니까, 그럼 내가 직접 갈게요. 내가 가서 ‘팔흉현화법진’의 법진 진결을 찾아올 테니 당신 혼자 자신을 구해 보세요. 명심하세요, 벽리는 아직 한빙석실에 누워 있어요. 그녀가 깨어나기 전까지는, 죽고 싶어도 마음대로 못 해요!……«
»마음대로 못 해요, 마음대로 못 해요, 마음대로 못 해요……« 그윽하고 긴 통로에 멀리서 은은하게 메아리가 전해졌다. 명려의 얼굴은 참담했다. 그는 몸을 천천히 곧게 폈으나, 끝내 다시는 뒤돌아보지 않았다.
무성한 숲, 그윽하고 고요한 골짜기. 독사곡의 아침은 본래 고요하고 평화로운 곳이었다. 다만 지금 이 순간, 대지가 점점 떨리고 비린내가 점점 짙어지면서, 본래 골짜기 가장자리에 모여 어슬렁거리던 무수한 독사들이 갑자기 모두 사라져 보이지 않았다. 마치 은연중 무엇인가를 감지한 듯, 이 동물들은 모두 몸을 숨겼다.
검은 연기와 먼지가 골짜기 멀리 나타나 빠르게 독사곡 방향으로 밀려왔다. 공기 속에 짙고 숨 막히는 기운이 전해졌다. 점점 커지는 포효성이 차츰 산을 밀어내고 바다를 뒤집는 듯한 우렁찬 함성으로 모여들었다!
점점 가까워진다!
»으르렁아아아아아……«
정체는 무수한 괴수였다. 마치 구유지옥에서 뛰쳐나온 악귀의 흉혼처럼, 피비린내 나는 붉은 눈과 날카로운 엄니, 날카로운 울음소리가 정면으로 덮쳐 왔다. 갖가지 기형적인 괴물과 요수들이 막을 수 없는 거세찬 홍류를 이루었다. 이 흉악한 홍류 앞에서는 그 누구도 막아서거나 살아남을 수 없었고, 심지어 길 양옆의 삼림 수목마저도 천지를 뒤흔드는 울음소리 속에 빠르게 홍류에 삼켜졌다.
망설임도, 멈춤도 없이 이 홍류는 곧장 독사곡으로 돌진했다. 마치 검은 조수가 순식간에 초록 바다로 밀려들 듯, 삼림 곳곳에서 경악에 질린 독사들이 연달아 튕겨 나와 절망적으로 홍류 속에서 몸부림쳤으나 하나같이 순식간에 삼켜졌다. 심지어 삼림 속 그 극독의 알록달록한 옅은 안개조차 이 무서운 수요(獸妖)의 홍류를 막지 못했다. 맨 앞에서 돌진하던 십여 마리의 수요가 쓰러져 죽었으나, 헤아릴 수 없이 많은 수요가 동료의 시체를 밟고 막을 수 없이 돌진해 나갔다. 강력한 돌풍이 순식간에 알록달록한 독무를 흩어 버려 삼림 상공으로 흩날려 갔다.
검은 수요의 홍류 속에서 서너 마리 혹은 다섯 마리의, 보통 괴물보다 몸집이 수십 배나 큰 강력한 요수들이 발톱을 휘두르고 이빨을 드러내며 수하들을 이끌고 돌진했다. 그리고 독사곡 입구 쪽에서는 여전히 무수한 괴물이 끊임없이 몰려들고 있었다.
독사 계곡 전체가 이 순간 떨고 있는 듯했다. 모든 것이 이 세상의 종말을 보는 듯한 광경이었다.
독사 계곡 반대편, 높은 곳에 서 있던 명왕은 깊게 숨을 들이쉬었다. 그는 이미 수요의 위력을 맛본 몸이었으나 눈앞의 광경에 여전히 얼굴빛이 변했다. 그는 마음을 가다듬고 잠시 생각에 잠겼다가 다시 독사 계곡 북쪽의 그 숲을 바라보았다. 아침 햇살 아래 그 숲에는 어렴풋이 반짝임이 비쳐 들고 있었다.
명왕의 입가에 차츰 차가운 웃음이 떠올랐다. 언젠가 너희 모두는 알게 되리라, 마지막에 이기는 자가 누구인지를.
그는 마음속으로 그렇게 외치고는 얼굴빛이 점점 굳어졌다. 벽리는 이제 없다. 그렇다면 이 천하로 그를 메꾸면 될 일!
그는 천천히 몸을 돌렸다. 그의 뒤편 빽빽한 숲에는 명왕종의 제자들이 무수히 빼곡히 서 있었고, 전의가 하늘을 찔렀다. 명왕은 눈앞의 사람들을 바라보았고, 수많은 시선이 그의 얼굴에 모여들었다.
그 순간, 그의 심정을 누가 알았으랴.
천천히 들어 올려지던 팔이 무거워 보였고, 먼 곳의 울부짖음과 서서히 들려오는 경악의 외침이 이곳까지 전해지는 듯했다. 명왕의 낯빛이 갑자기 다시 일그러지더니, 그는 들어 올린 팔을 묵직하게 내리그었다.
팔은 칼과 같아, 세상을 향해 내리치는 예리한 칼날과도 같아, 마지막 정을 베어 내고 지녔던 꿈을 찢어발겼다. 그 팔이 바람 속에서 끌어낸 소리는 마치 가슴을 꿰뚫는 뼈 부러지는 소리 같았다.
무수한 사람들이 그의 웅장한 뒤편에서 뜨거운 피가 끓는 함성을 터뜨리며 손에 든 예리한 칼을 높이 치켜들고 산을 내달렸다. 옷자락이 날리고 강풍이 쏴아 불었으며, 숲속의 나무들이 흔들리고 뒤흔들려 마치 이것을 위해 미친 듯이 춤추는 듯했다. 명왕은 사람들의 물결 한가운데 서서 단단하고 차가운 바위처럼 꿈쩍도 하지 않았다. 그는 몸을 돌려 북쪽의 숲을 바라보았고, 그곳의 숲도 한바탕 소란을 일으키며 점점 번져 가고 있었다.
명왕이 웃었다. 그는 이 죽음을 향해 나아가는 인해 속에서 갑자기 큰 소리로 미친 듯이 웃어젖혔다. 그 웃음소리는 이토록 귀에 거슬렸으나 누구도 감히 그에게 한마디도 묻지 못했다. 오직 아침에 막 떠오른 햇살만이 여전히 엷은 온기를 지닌 채 이 미친 속세로 달려들고 있었다!
칠 일 후, 도연진인과 보징상인, 그리고 운역풍 등 정파의 우두머리들의 부탁을 받고 창람산을 떠난 정파 제자 일행이 서남 지역에 도착했다. 일이 중대한 만큼 세 대파는 모두 가장 유능한 제자들을 내보냈으며, 마치 우연인 듯 이들은 모두 예전부터 서로 알고 지내는 사이였다.
창람문의 소일진과 임경홍과 육설릉, 범음사의 법징과 법정, 분하곡의 이순과 연비, 이렇게 일곱 사람으로 이루어진 일행은 창람산을 출발한 뒤 줄곧 조심스럽게 행동하며 낮에는 숨어 지내고 밤에만 이동하여 길에서 수요와 충돌하는 일을 최대한 피하면서 전속력으로 서남 지역으로 달려갔다. 어째서 대량의 수요가 갑자기 이곳으로 몰려드는지를 밝혀내고자 함이었다.
이 정파 제자들이 막 길에 올랐을 때, 비록 이번 길이 위험하기 그지없음을 잘 알면서도 천하 창생을 위해서라면 물러설 뜻을 품은 자는 아무도 없었다. 그러나 출발한 지 칠 일째 되던 날, 모든 이는 얼굴이 창백해졌고 온종일 밤낮으로 말이 없었다. 가장 말재주가 좋은 소일진조차, 정력이 깊은 법징조차, 심지어 길 내내 줄곧 육설릉에게 말을 걸고 싶어 하던 이순조차도 입을 다물고 있었다.