劍問蒼天 - 第152章 不孝 - 翰墨軒

」そう言うと、彼女はまっすぐ前方へ歩き出し、ほどなく小竺峰の楼宇の中へ消えていった。

文珮は陸雪綾が遠ざかるのを見て、眉をひそめ、小詩に言った。「小詩、師父は他に何かおっしゃらなかったの。なぜ雪琪を呼ぶの？」

小詩は首を振って言った。「いいえ。師父はお戻りになってから、ずっと黙っておられて、しばらくしてから私に雪琪師姐を呼んでこいとおっしゃったのです。」

文珮は「なるほど」と声を漏らしたが、すぐには合点がいかず、首を振って、他の数人の小竺峰の女弟子たちに言った。「さあ、今のところ何事もなさそうだから、お前たちもまず戻って休みなさい。」

女たちは返事をして、次々と立ち去った。文珮は最後に陸雪綾の去った方角を一瞥し、心の中がただ重く沈むばかりで、しばし感懐に浸り、五感が入り混じった。

「静竹軒」は小竺峰の殿堂楼宇の中の一処の静かな場所で、後山に近く、周囲には青々とした「涙竹」が広がり、折々に山風が吹き抜けて竹の葉がそっと揺れ、人に心を静める思いをさせる。水鏡大師はかねてからここに来て一人静かに過ごすことを最も好んでいたので、小竺峰の他の弟子たちもこの場所にはよく慣れ親しんでいた。

陸雪綾は回廊を抜け、丸く滑らかな小石の敷かれた竹林の小道を踏んで、曲がりくねりながら竹林の奥深くへと分け入り、やがて竹林中の、竹で造られた一棟の精舎にたどり着いた。外から見れば簡素で飾り気がなく、竹で編んだ外壁は、いかほどの風雨と歳月を経たものか、いまやすでに淡い古びた跡がついていた。小屋の両脇にはそれぞれ小さな窓が開いており、中に水鏡大師が静かに座っている姿がかすかに見て取れた。

陸雪綾は戸口に歩み寄った。同じく竹で造られた扉は軽く閉ざされていた。どうしたことか、彼女の胸にはどこか緊張した思いがあり、深く息を吸ってから言った。「師父、雪琪です。お呼びになりましたか？」

水鏡大師の声が家の中から漏れてきた。淡々として、さほどの感情もなく、「そうだ、入りなさい」と言った。

陸雪綾は気を取り直して、扉を押し開けて入っていった。部屋の中の調度はきわめて簡素で、机と椅子、茶器、窓辺には別に書机が一つあり、その上には紙と硯、筆と墨が置かれていた。水鏡大師はもともと贅沢を好む人ではなかった。いま彼女は窓辺の書机の前に座り、黙って窓の外の竹林を見つめていた。

陸雪綾は彼女の背後に歩み寄り、水鏡大師の後ろ姿を見つめて、低い声で言った。「師父。」

水鏡大師はゆっくりと振り返り、陸雪綾を見た。しかし陸雪綾は師父と目を合わせるのを好まぬかのように、頭を垂れた。師弟の二人は、どちらも口を開かなかった。部屋の中の空気はしばし気まずいものとなった。思えば、水鏡大師と陸雪綾はいずれも口数の多い方ではなく、以前にも二人きりになったときには確かにこうした場面があった。しかしどうしたことか、今日このとき、師弟の間にはいま一つ奇妙な疎遠な感じが漂い、彼女たちの距離を以前よりずっと遠ざけてしまっているようであった。

しばらくして、水鏡大師が沈黙を破り、淡々とした声で問うた。「今度西南へ行ったが、道中は無事だったか」

陸雪綾はうなずいて言った。「ええ、まあ。道中は獣妖が猖獗を極めていましたが、何とか皆で避けて通り、最後に気の触れた魔教の弟子を見つけて、それでようやく毒蛇谷にたどり着き、そして……」

彼女の声がふいに止まり、その顔にありありと痛みの色が走った。体もわずかに震えたようであった。水鏡大師は陸雪綾を見つめ、その目に光が揺らめいた。何かを思案しているかのようであったが、やがて陸雪綾を見やって言った。「あの者に会うたか」

陸雪綾ははっとし、水鏡大師を見やった。水鏡大師の眼差しは淡々としていたが、まるで彼女の心の奥底を一目で見透かしたかのようであった。陸雪綾の顔色が変わり、低く言った。「師匠、な、何をおっしゃるのですか」

水鏡大師は冷然と言った。「張清越のことだ。つまり、今の冥王宗にいる那個冥厉のことよ」

水月の声はさほど大きくなかったが、陸雪綾にとっては耳元で鳴り響く雷霆にも等しく、彼女ははっと顔を上げた。顔色は蒼白であったが、彼女の前に立つ水鏡大師の炯々とした眼差しは、なおも彼女の目を真っ直ぐに射抜いていた。陸雪綾は唇をわずかに開いては閉じ、固く結んだまま、一言も発しなかった。

沈黙が、再び訪れた。

どれほど経ったかも分からない。水鏡大師の顔色が次第に緩み、陸雪綾を見つめるその眼差しにも、憐れみと胸の痛むような色が少しずつ滲んできた。

「琪児よ、いつまで私を欺くつもりだ」水鏡大師は陸雪綾を見つめ、ゆっくりと言った。

陸雪綾の手は固く握りしめられ、白く細い肌には力がこもって骨の節が白くなっていた。それほどに、今この瞬間、彼女の心も激しく揺れ動いているのが明らかであった。彼女は自分を幼い頃から育ててくれた恩師を見つめ、その目に次第に朧な水の膜が広がったが、ついには堪えに堪えて、歯を食いしばり、ゆっくりと水鏡大師の前に跪いた。

「弟子の不徳、師匠の教えに背きました」その声は次第に小さくなり、か弱い後ろ姿もかすかに震えているようであった。

水鏡大師は長く嘆息し、その目には世の移ろいを経た色ばかりが満ちていた。この弟子の姿から過ぎ去りし日々を思い出したかのようで、彼女自身の表情にも幾分かの哀しみが漂った。彼女はゆっくりと身を翻し、窓辺に歩み寄って、窓の外を見やった。青々とした竹はなおも風に揺れている。ただ、あの頃の人は、今もここを覚えているであろうか。

「起きなさい」水鏡大師は淡々と言った。

背後には何の物音もしなかった。どうやら陸雪綾はまだ地面に跪いているようであった。

水鏡大師は多くを語らず、言った。「琪児よ、お前は昔から聡明な子であった。私が言わずとも、お前なら分かっているはずだと思うことも、幾つかあったのだがな」

陸雪綾はその後ろに跪いたまま、微動だにしなかった。水鏡大師の言葉は続く。「お前とあの張清越との間のいざこざは、お前にとってはまさに業縁とでもいうべきものだ。それが分かっているか」

陸雪綾は低く応えた。その声はほとんど聞き取れぬほどであった。「はい」

水鏡大師はゆっくりと言った。「そのうえ張清越は今や正道を叛き、血を啜って魔に入った。この十年、彼が何をしてきたかは、今さら私が言うまでもあるまい。正直に言おう、お前と彼のことは、今や巷に噂が広まりきっている。お前の掌門である道衍師伯もすでに知っておられる。ただ、これらの先輩たちは、一つにはお前がまだ幼く世間知らずであることを思い、二つにはお前の資質が聡明で修行も容易ならぬことを憐れみ、それゆえに繰り返し機会を与えてきたのだ。これ以上、迷い続けてはならぬぞ」と。後半になるにつれ、水鏡大師の口調は次第に早まり、声もまた厳しさを増していった。

陸雪綾の顔色はいよいよ蒼白になったが、どうしたことか、その体は静まり、先ほどまでのようにかすかに震えることはなくなった。

水鏡大師の顔色が次第に柔らぎ、身を翻して陸雪綾を立ち上がらせると、優しく言った。「琪児よ、お前は私の最も愛する弟子だ。同門の中でも、いや蒼嵐門七脈の若い世代の弟子たちの中でも、道法修行の天賦はお前が一番だ。未来の前途はまさに計り知れぬものがある。お前に大きな期待を寄せているのだ、分かっているか」

陸雪綾は低く言った。「はい、師匠」

水鏡大師は彼女を見つめて言った。「お前の資質なら、いずれ小竺峰一脈の首座の座は、当然お前のものとなる。その時は万人の敬仰を集め、心静かに天道を参悟する。これこそ、お前が昔夢見たことではなかったか」

陸雪綾は沈黙したまま、ただわずかにうつむいた。美しい顔には、蒼白な面色のほか、明るいその目にゆっくりと移ろう光が浮かんでいた。そこには、いつの間にか、かつての朧な水の膜は跡形もなく消えていた。

水鏡大師は嘆息し、言った。「戻って、よく考えるがよい」

陸雪綾は彼女の前に立ち、それを聞いてもすぐには身を翻して去ろうとせず、ゆっくりと顔を上げ、自分を一人で育ててくれた恩師を見つめた。

「どうした、琪児」水鏡大師が問うた。

「師匠」陸雪綾はゆっくりと呼びかけて言った。「私が、あなたを裏切りました」

水鏡大師は首を振って嘆息し、言った。「何を馬鹿なことを」

陸雪綾の様子はどうも尋常でなく、普段は冷淡なその顔に、珍しく興奮の色が浮かび、呼吸までもが次第に荒くなっていった。水鏡大師はすぐに気づき、眉をひそめて彼女を見やり、言った。「どうした、琪児」

陸雪綾の内にはさながら怒涛が巻き起こっているかのようで、その顔もまた風雲が移ろうように変わり続けた。しかしついに、彼女はゆっくりと水鏡大師に向かって、低く言った。「師匠、おっしゃる通りです。私は確かに惑うておりました。私と張清越の間には、もとより何の可能性もない業縁であることは、私にも分かっております」

水鏡大師の目に一抹の痛惜の色が走り、優しく言った。「琪児よ、振り返れば岸がある。お前が情の糸を断ちさえすれば、何ほどのこともない。少なくとも、師匠がいる、小竺峰がいる、蒼嵐門がお前を受け入れてくれる」

陸雪綾は猛然と顔を上げた。その速さと力の強さは、人をはっとさせた。清らかなその顔には、今この時、痛切にして凄然たる色が満ち、声にも一抹の震えが混じっているかのようであった。「師匠、でも……私には断ち切れません」

水鏡大師の面色が大きく変わった。陸雪綾をじっと深く見つめたかと思うと、ふいに手を挙げて振り下ろし、ぱしゃりと陸雪綾の頬を思いきり打ち据えた。