劍問蒼天 - 第154章 故居 - 翰墨軒

明け方、また新しい一日が始まる。

三福鎮の鎮の入口で、冥厲とあの少年が向かい合って立っていた。小灰は冥厲の肩にうつ伏せており、凶獣饕餮は少年の後ろに従って、退屈そうな様子をしていた。

少年は冥厲を一瞥し、微笑んで言った。「せっかくの出会いも今日でお別れ、またいつ会えるかも分からない。兄貴、どうかお体を大事に。」

冥厲は淡々と言った。「お前もな。」

少年はその時何かを思い出したように言った。「今は天下大乱、しかも北の情勢はいよいよ緊迫している。兄貴も北へ行って騒ぎを見物してみようとは思わないか？」

冥厲は少し意外に思い、思わず少年を一瞥した。少年の顔にはいつもと変わらぬ様子があり、特に深い意味もないように見えた。しばらく考えた末に言った。「まあ、そのうちな。なんだ、お前もそうした争いや殺し合いに興味があるのか？」

少年はほほえみを浮かべたが答えず、ただ一礼して言った。「天涯路遠し、世の道は険しい。縁があればまた会おう。」

冥厲は礼を返して言った。「ああ。」

少年は大笑して振り返り去っていった。饕餮は低く一声吼えると、猿の小灰にも暇乞いをするかのようで、やがて後を追った。冥厲の肩にうつ伏せた小灰は少々名残惜しげで、饕餮の後ろ姿に向かって吱吱と何声か鳴いた。ほどなくして、その神秘的な少年と饕餮の姿は見えなくなった。

冥厲は彼らの消えた方向を眺め、しばらく黙っていたが、やがてゆっくりと身体を向けた。目の前の三福鎮はひっそりと静まり返り、この一片、生気すら感じられない。小灰が口の中で二声鳴き、後ろからあの酒袋を掴み取って口元へ持っていき、二口飲んだ。昨晩、あの酒場の地下蔵から、この猿はまた烈酒を見つけてきたのだった。

「行くぞ、小灰。」冥厲がふいに、そんな平淡な口調で言った。

小灰は吱吱と二声鳴き、猿の手を冥厲の髪に乗せてもてあそんだ。冥厲は遠くを眺め、しばらく経ってから静かに言った。「あそこは、なにしろ私たちが一緒に暮らした場所だ。覚えているか？」

猿は答えず、理解したかどうかも分からなかった。ただ、この清らかに冷えた街路の上に、どこからともなく寒風が吹き過ぎたようだった……

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蒼嵐山、大竺峰。

蒼嵐門大竺峰一脈の首座である田不悔は、今この刻、一人で大竺峰の守静堂の中、両手を背にしたまま、行ったり来たりと歩き回っていた。彼の心持はすこぶる悪く、顔にはかすかに怒りの色が浮かび、どこか苛立たしげな様子さえあった。いつも人の心を察する妻の蘇婉は、今は大竺峰におらず、小竺峰の水鏡大師のもとへ行っていた。門下の弟子たちは日頃から彼を畏れ敬っており、田不悔の心持が悪いと見ると、もうとっくに遠くへ逃げ去っている。普段、かろうじて話の通じる大弟子の宋大義の姿さえ、今は見当たらなかった。

田不悔はそれが何ゆえか分かっていた。今は天下の大厄が目の前にあり、あの恐るべき獣妖がいつ攻め込んでくるか誰にも分からぬ。蒼嵐門の指導者の一人である彼も、当然それに悩まされていた。だが、それゆえでもあり、妻の蘇婉に幾度も説得され、弟子の宋大義の幸せのために、田不悔はついに三日前、小竺峰へ足を運び、宋大義と文珮のために水鏡大師へ縁談を持ち込んだのだった。ところが、その時の水鏡大師は何の火薬を食らったのか、ちょっと触れただけで爆発し、同席していた蘇婉の顔さえ立てず、ましてや傍らで顔色を失っていた弟子の文珮など問題にもせず、きっぱりと断ったうえ、冷ややかな言葉で田不悔を皮肉ったのだった。

田不悔ほどの気性である、ここで怒り心頭に発しないはずがない。その場で小竺峰の山の上で水鏡大師と大げんかをし、あやうく手を出すところだったが、最後は蘇婉がどうにか彼を大竺峰まで引き戻し、水鏡大師も弟子たちに跪かれて止められたのだった。

この騒ぎの後、宋大義はもちろん意気消沈し、肩を落として、一日中苦瓜のような顔をしていた。田不悔はもともと心持が悪かったうえ、その姿を見てますます腹が立ち、続けざまに何度も罵った。妻がいないならいないでいい、お前は心おきなく道を修めよ、将来はかえって災い転じて福となすかもしれぬ、などと。宋大義はもちろん師を逆らうことなどできず、口でははいはいと言いながらも、不満そうな表情は顔にありありと浮かんでいた。明らかに小竺峰の文珮をまだ忘れられない様子で、田不悔はそれを見てますます腹を立て、罵りもいっそうきつくなり、しまいには宋大義はまるで猫を恐れる鼠のように、一日中あちこちを逃げ隠れして、師の顔を見ようともしなくなった。

この日、蘇婉は早くに出かけ、田不悔に自分で小竺峰へ行き水月師姐をなだめてくるようわざわざ言い含めた。田不悔は鼻で何度か嘲るように応じ、冷ややかな口調で水月を皮肉ったが、蘇婉は取り合わずにそのまま出かけ、田不悔一人がむしゃくしゃして腹を立てたまま残された。もっとも、出がけに蘇婉は田不悔にこっそりと二、三言ささやき、それで田不悔はいくらか合点がいったのだった。水月という女が、あの日なぜあれほど横柄だったのか、と。

蘇婉が言ったことは実に簡単で、ただこうだった。「聞いた話では、私たちが行く前の日、つまり陸雪綾が山に戻ったその日に、水月師姐が陸雪綾を一人で呼び出して、しばらく話していたそうです。それがどうしたことか、陸雪綾は師姐にこっぴどく叱られたうえ、他の弟子たちまでまとめて罵られたとか。」

田不悔は外見こそ朴訥としているが、決して鈍い人物ではない。しばらくしてその理由に思い至った。ただ、蘇婉が去った後も、彼は自分から進んで出向いて辱めを受けたことを思い出すたび、どうにもこの腹の虫が収まらず、腹を立てて耐えがたかった。

守静堂は今、静まり返り、ただ田不悔の足音だけが響いていた。彼の顔色も歩く足取りにつれてゆっくりと変わっていったが、どうしたことか、やがてその表情はどこか奇妙なものになっていった。何かを思い出したようだった。陸雪綾が接天峰の玉衡殿で面と向かって縁談を断ったこと、それは彼も知っていた。そして、陸雪綾という若い世代の弟子の中で最も優れた人材についての噂話も、田不悔は耳にしていた。

ただ、彼の心の奥で気にかかっていたのは、その「噂話」の中のもう一人の人物だった。

「十年か。」彼はそっとため息をつき、表情はいくぶんぼんやりとしていた。時には自分でも奇妙に思うことがあった。あの年、これほど目立たぬ小さな弟子が、いったい何ゆえに、これほど長く自分の心に引っかかり続けるのか、と。

田不悔は苦笑し、首を振った。ちょうどその時、彼はふと何かを感じ取ったように眉をひそめ、守静堂の外を見やった。遠くから、空を裂く音が聞こえてくる。田不悔はしばし考え、気を落ち着けてから、外へ歩き出した。

大竺峰の上空に一道の白光が閃き、電光のように迅く、まっすぐ大竺峰の頂へと射て来た。またたく間に目前へ至り、田不悔の身前六尺のところに落ちた。まばゆい白光がゆらりと揺れて散らばり、そこに蒼嵐門接天峰の蕭逸塵の姿が現れた。

蕭逸塵は身体を向け、顔にうっすらと微笑みを浮かべて一礼し、言った。「田師叔にご挨拶申し上げます。」

田不悔はうなずいて言った。「うむ、どうした、何か用か？」

蕭逸塵は微笑んでうなずいたが、すぐに周囲を見回し、少し不思議そうに言った。「田師叔、どうしてここはこんなにひっそりとしているのですか。師叔の門下の他の师弟たちは、どうして誰も見当たらないのでしょうか？」

田不悔は心の中で思った。「お前が彼らに会えるはずがあるまい、一人残らずどこへ逃げ隠れしているか分かったものではない。」だが表面上は何事もないかのように、淡々と言った。「皆、修行に励んでおるのでな、それで出てこぬのだ。ここはお前たち接天峰のように人が多くはない、人が見当たらぬのも常のことよ。」

蕭逸塵は一瞬きょとんとしたが、田不悔の口調にいくぶん不機嫌な響きがあるのを聞き取った。しかし彼は腹の内を隠すのがうまく、聞こえぬふりをして何くわぬ顔で、微笑んで言った。「ああ、なるほど。田師叔、弟子が今日参りましたのは、恩師の命を奉じまして、師叔にお目通りし、いくつかお伺いしたいことがあるからでございます。」

田不悔は眉をひそめ、むしろ驚いて、とまどいながら言った。「わしに教えを乞う、何をだ？道衍师兄は学識人知を究め、功は造化に参じている。わしのようなできそこないの师弟に、いったい何を聞くことがあろうか？」

蕭逸塵は微かに笑ったが、何も言わず、ただ田不悔を見つめた。田不悔は合点して言った。「では、中で話そう。」そう言って振り返り、守静堂の中へと歩き出そうとした。蕭逸塵はその後に従った。ふいに田不悔の身体が止まり、はっと振り返って、弟子たちの宿舎の方角を見やった。

蕭逸塵は不思議に思い、そちらを見やったが、何も見えず、思わず尋ねた。「どうなさいました、田師叔？」

田不悔は少しためらい、首を振って言った。「いや、わしの目の錯覚だ、彼がまさか……」彼はふいと咳払いを一つし、淡々と言った。「中で話そう。」

蕭逸塵は訳が分からず、思わずもう一度そちらを見やったが、ただ整然と並んだ宿舎の列が静まり返っているだけで、あまりに普通すぎるほどだった。彼は深く考えもせず、田不悔の後ろに従って守静堂へと入っていった。

その二人の姿が守静堂の中に消えた後、静けさが再び大竺峰の山頂を包んだ。どれほど経ったか、ふいにあの弟子たちの宿舎の廊下に人影がひとつ閃き、なんとそれは冥厲だった。