劍問蒼天 - 第155章 拜祭 - 翰墨軒

萧逸尘は声を低め、やや重々しい表情になって言った。「師匠が師叔にお尋ね申し上げるよう仰せつかりました。大竺峰の裏山にある『天機印』は、まだすべて無事でございましょうか」

田不悔の顔色が大きく変わり、はっと立ち上がって萧逸尘を睨んだ。萧逸尘もゆっくりと立ち上がったが、しかし一歩後ろへ退いた。田不悔は萧逸尘を長く見つめ、その顔の表情は絶えず移り変わった。最初は驚愕と動揺であり、しだいに落ち着くと沈思となり、最後にはその目にまた別の奇妙な光が閃いたように見えた。そして萧逸尘を見つめて、突然こう言った。

「どうやら道衍师兄は、本気で将来の掌門の座をお前に譲るおつもりのようだな」

萧逸尘はわずかに頭を垂れて言った。「師叔、お言葉が過ぎます。弟子にはとてもそのような器はございません」

田不悔は淡々と言った。「彼がこのことまでお前に隠さぬとなれば、その意味は明白であろう。まあよい、これはお前たち接天峰の話だ、私とて口を出すつもりはない。ただ天機印については」——ここで言葉を切り、低い声で言った——「この一件は並々ならぬこと、さらに青雲の気数にも関わる。かつて青葉祖師は青雲七脈の首座に厳命を下しておられ、万やむを得ぬ時でなければ用いてはならぬと……」

彼は深く息を吸って言った。「その筋合いは皆もよく承知しておろう。ただ一言聞きたい。道衍师兄は、本当に考えがまとまっておられるのか」

萧逸尘の表情もこの時ばかりは極めて慎重で、一言も誤らぬよう長く思案した末に、ようやくうなずいて言った。「はい、師匠は弟子の出発に先立ち、すでに十分に慎重な上で弟子に申しつけておりました」

田不悔はしばし沈吟して言った。「では接天峰と大竺峰のほか、他の五脈の『天機印』はどうなのだ」

萧逸尘はうやうやしく言った。「この件は師匠が弟子一人にだけお告げになったものにございます。師匠は目下の蒼嵐門にあっては田師叔が最も徳望高くおられると感じておられるゆえ、まず師叔のご意見を伺うよう特に申しつけられました。他の五脈につきましては、弟子が後ほど各首座を訪ねます」

田不悔はゆっくりとうなずき、改めて席に腰を下ろすと、長く思案した末に、ため息をついて言った。「目下の状況と言えば、確かに重大な瀬戸際に来ている。天下蒼生の運命はすべてこの一戦にかかっておる、掌門师兄が全力を尽くそうとされるのも、私とても異議はない。ただ、お前が戻ったら、私に代わって一言伝えてくれ」

萧逸尘は恭しい面色で言った。「はい、田師叔、どうぞお申しつけください。弟子が必ずお伝えいたします」

田不悔はやや青ざめた顔で言った。「七脈の天機印がひとたび撤去されれば、蒼嵐山が千年にわたり抑え込んできた戾気は免れず外へと噴き出そう。弑仙古剣の神力がこれを鎮めてはいるが、それは絶世の殺意へと変じ得る。されど剣を持つ者の受ける害、その道行の根基を蝕むこともまた並々ならぬものであろう。道衍师兄の功は造化に参じるとはいえ、この一件は大事、どうか事前に十分思案され、万が一に備えられたい」

萧逸尘は色を正して言った。「はい、田師叔のお言葉、弟子が必ずお伝えいたします」——一息ついて、彼は続けた——「それでは田師叔、他にご用がおありでなければ、弟子はこれで失礼いたします」

田不悔はうなずき、何も言わなかった。萧逸尘は彼の面色の重いのを見て、とても多くを語る気になれず、ゆっくりと退出した。守静堂には、田不悔一人だけが残された。彼はゆっくりと振り返り、守静堂に祀られた道教三清祖師の神像を眺めた。その面色は複雑で、しばらくの後、ただため息をついただけで、結局は何も言わなかった。

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萧逸尘が接天峰へ飛び帰ったときには、すでに日が暮れていた。接天峰の上は一面に灯火が輝き、もとの蒼嵐門の多くの長門弟子に加え、近ごろ青雲へなだれ込んできた無数の正道の人々が、この天上の仙境のような場所さえも、いささか雑然と俗っぽく変えてしまっていた。

だが萧逸尘はそのことにかまう様子もなく、まっすぐ峰頂の玉衡殿へと向かった。玉衡殿にいた青雲の小弟子たちから道衍真人の行き先を聞き出すと、玉衡殿の後堂にある道衍真人の寝室へと足を向けた。

後堂のひっそりとした一画に来ると、萧逸尘は道衍真人の門口にしばし立ち、気持ちを落ち着けて、さて手を挙げて扉を叩こうとしたところ、すでに部屋の中から道衍真人の声が聞こえてきた。「逸才か、入れ」

萧逸尘は一瞬詰まり、すぐにうやうやしく声を返した。「はい」——言い終えると、彼はそっと扉を押し開けて入っていった。

部屋の中はたいそう広く、調度にはいずれも書物の気配が漂っていた。簡素な机や椅子、寝台のほかは、むしろ部屋の両側に並んだ書架の膨大な書物が多く、そのうちの多くはすでに古びた書巻であったが、それらもまた整然と書架の上に収められ、持ち主が数え切れぬほど読み返したことがありありと見て取れた。

道衍真人は書机のそばに座り、手に一巻の古書を持って読んでいた。萧逸尘が入ってくるのを見ると、彼はほほえんで言った。「今、戻ったのか」

萧逸尘は深く一礼して言った。「はい、師父」

道衍真人はうなずいて言った。「用はどうなった」

萧逸尘は言った。「七脈の首座はいずれも異存はなく、師父のご意向に従うとのことでございました。ただ大竺峰の田師叔だけは……」

道衍真人は眉をひそめて言った。「どうした、田师弟が何か別の見解でもあるのか」

萧逸尘は慌てて言った。「いいえ、田師叔も反対はなさいませんでした。ただ弟子にいくつか言葉を託され、師父に申し上げよとのことでございました」

道衍真人はわずかに首をかしげて言った。「何だ、申してみよ」

萧逸尘はそこで田不悔の言葉をそのまま復唱した。道衍真人は聞き終えると黙り込んだ。そばに立っていた萧逸尘がこっそり伺うと、道衍真人の面色は複雑で、何やら考えているらしく、その表情は絶えず変わり続けていた。

萧逸尘が道衍真人は何を考えておられるのかと推し量っていたまさにその時、道衍真人が突然言った。「逸才、お前は田師叔という人物をどう思う」

萧逸尘は驚き、道衍真人の言葉の意味が分からずに彼を一目見たが、そこに何の変わったところも見出せず、やむなくおそるおそる言った。「ええ、弟子は、田師叔という方は……やはりなかなかよい方かと存じます」

道衍真人は笑った。この弟子の要領を得た物言いを、さほど気にも留めていない様子だった。彼はゆったりと言うのだった。「そうだな、あの方はよい方だ。ふふ、あの頃あのような姿だったのに、よくぞ人の慧眼にその非凡さを見出されたものだ……」

道衍真人の言葉がふいに途切れ、部屋は静寂に包まれた。萧逸尘はそっと身じろぎし、かすかに落ち着かぬものを覚えた。しばらくして、道衍真人が言った。「一日走り回って疲れたろう、戻って休め」

萧逸尘はうなずき、礼をして言った。「はい」——ゆっくりと退出した。

道衍真人はこの可愛がる弟子の姿が視界から消えるのを見届け、しばし沈吟した後、窓の外の真っ暗な空を眺め、ゆっくりと立ち上がって外へと歩き出した。ほどなく、その姿は蒼嵐門の夜の闇に溶けていった。

すでに夜も更けていたが、ひっそりとした接天峰の裏山の祖師祠堂では、長明灯が依然として燃え続け、闇の中で幽かな冥火のようであった。祖師祠堂を見守る老人はまだ眠らず、蒼嵐門歴代祖師の霊位を祀る供卓の前に立ち、暗い影の中に浮かぶその名の数々を凝視していた。

遠くで、低い虫の声がした。

静寂の中、何かの鼓動の音が聞こえるようだった！

夜風が吹き抜け、長明灯の炎が揺らぎ、息づくように震えた。老人はゆっくりと振り返り、長明灯のそばへ歩み寄って、手でそっと風の来る方向を遮った。ほどなく灯火は静まり、再び安定して燃え始めた。老人は深くその一点の光を凝視し、灯火が彼の目に映り、何かをも燃やしているかのようだった。

深夜の中に、ふいに足音が響いた。老人の眉がわずかに動き、耳を澄ませてしばらく聞いていたが、やがてゆっくりと振り返り、老いた声でゆっくりと言った。「まさかこんな遅くに、お前が来るとはな」

道衍真人の姿が、闇の中からしだいに明らかになり、この祖師祠堂へと入ってきた。

薄暗い灯火の下、二人の老人の視線が宙でぶつかり合い、しばし互いに呆然とした。ふとした拍子に、相手がすでにこれほど老いていることに気づき、そしてすぐに思い当たった——自分とても同じではないか、と。

道衍真人は黙したまま、その老人を長く見つめ、それからゆっくりと供卓の前に歩み寄り、蒼嵐門歴代祖師の霊牌の下に立ち、ゆっくりと背筋を伸ばした。老人は彼の背後に歩み寄り、同じように何も言わなかった。

闇の中から、形なき威厳がおもむろに漂い出る。歳月とても拭い去れぬ深い刻痕のようだった。道衍真人は無表情に供卓から細い線香を三本取り、蝋燭の火へ持って行って点し、両手で厳かに握って、恭しく祖師の霊牌に向かって三度礼をした。それから一歩踏み出し、細い線香を香炉に挿し込んだ。

幽かな細い煙が香炉からたゆたい立ちのぼり、空中へと漂って、前方の霊位の数々をいっそうおぼろげにした。かすかに、幾対もの眼が冷たくこの二人の老人とこの世を見下ろしているかのようだった。

「夜半に香を焚くとは、何か難儀なことでもあるのか」と、その老人は淡々と問うた。その口調は平淡で、まるで自分とは関わりのない事柄を語っているかのようだった。

道衍真人は振り返って彼を見なかった。その両眼はずっと細い煙の向こうの威厳ある霊位の数々を凝視していた。