劍問蒼天 - 第155章 拜祭 - 翰墨軒

それは朧ろな一双の眸となって、冷ややかにこの二人の老人と、この世を見下ろしているかのようだった。

「夜半に香を焚くとは、何か難しいことでもあるのか？」老人は淡々と問うた。その口調は平然として、まるで己れに関わりのない事柄を語るかのようだった。

道衍真人は振り返らず、その両眼は終始、薄煙の向こうに並ぶ厳かな霊位を見つめていた。しばらくして、彼はゆっくりと言った。「なあ、将来、そなたもわしもこの世を去ったあと、後人が我らを祭る時、いったいどんな気持ちになると思う？」

老人は鼻で笑って言った。「そなたには、当然、崇敬の念しかあるまいよ。このわしに至っては、果たして誰が覚えていようか？」

道衍真人は老人のやや皮肉めいた言葉を気にせず、ただ淡く笑っただけだった。それから静かに言った。「いま目下、大厄が押し迫り、天下の民は塗炭の苦しみに喘ぎ、獣妖の猛威にさらされ尽くしている。蒼嵐山と獣妖の一戦が避けられぬのみか、それが天下蒼生の気運に関わるとなれば、この重責を肩に負うて、わしはもう幾日もよく眠れておらぬ。」

老人は眉をひそめて言った。「まさか、わしに嘆きを聞かせに来たのではあるまいな。それはそなたの性分ではあるまい。」

道衍真人はしばらく老人を見つめ、ふと笑い声を漏らすと、やがて嘆息して言った。「そなたとわしのこの数百年の付き合い、やはりそなただけがわしの人となりをよく知っておるな。」

老人は首を振って言った。「わしがそなたの人となりを知っておる、だと？もし本当にそうなら、わしはここで祠堂の番などしておらぬわ。よい、無駄話はやめだ。いったい何が言いたいのだ？」

道衍真人は老人にことのほか寛容なようで、何度か反駁されても気にせず、ただ面持ちをやや厳かにして、ゆっくりと言った。「わしはすでに決心した。この戦はあまりに重大、天下蒼生のために、わしは蒼嵐山七脈山峰の天機印を解除する。」

老人の表情はたちまち強張り、眉を深くひそめて、道衍をじっと見つめた。道衍は平然と見つめ返した。しばらくして、老いた者はゆっくりと言った。「そのこと、よく考えたのか？」

道衍はゆっくりと頷いて言った。「もっとも、今日わしが密かに六脈の首座に知らせた折、田不悔が人を介して一言伝えてきた。戾気の反噬に気をつけよ、とな。」

老人は冷ややかに一笑し、振り返ってあの祖師たちの霊位に向かい、しばらくして言った。「そなたも『幻月洞天』に入ったことがないわけではあるまい。中に何があるか、そなた自身が知っておろう。」一息ついて、その声はふとやや和らいだ。そこにはどこかやむにやまれぬ思いも漂い、こう言った。「くれぐれも身を大事にな。」

道衍真人は黙り込んだ。しばらくして同じように顔を上げ、あの深沈たる暗黒の影、あの沈黙の威儀を見やった。それは暗闇の中で、声もなく冷笑しているかのようでもあった。

********

七日後、蒼嵐山周辺の地界では、獣妖が現れたという噂がますます多くなり、周囲百里のうち、山麓の河陰城を中心として、いたるところで逃げまどう人々の群れが見られた。まるで今の世の中、あの高くそびえ立つ蒼嵐山だけが、人にわずかな安堵と安全の感覚を与えうるかのようだった。

しかしてこの無数の人々の喧騒のうち、河陰城は最も混乱した場所であった。大通りも小巷も人で溢れかえり、城内の元からある宿や酒楼はとうに満員、さらにおびただしい数の難民が野宿するしかなかった。こうした状況で、河陰城の食糧供給は極度に逼迫したが、幸いなことに城が川のほとりにあるため、水の心配だけはなかった。

もともとこのような混乱の中では、掠奪や殺人などの悪事が起きぬとも限らず、実際、そうした噂も絶えなかった。昨日は誰それが消えた、今日は誰それが路上に横たわっていたと聞く、といった具合に。だが、河陰城は何しろ蒼嵐山の麓にあり、蒼嵐門も早くから備えをして、かなりの弟子を城中に派遣して秩序を保っていたので、おおかたにおいて、この無数の難民はこの大厄の中でも、どうという不測の事態には至っていなかった。

ただ、あの恐ろしい獣妖の噂が日ごとに甚だしくなるにつれ、明日いったいどうなるかは誰にも予測できなかった。こうした状況の中、河陰城にはますます不安の気配が満ち、人心は慌ただしかった。

そうした折、天涯をさすらう江湖の相士、周一玄が、孫娘の小琬と野狼道人を連れて、この城にやってきた。かつて広々としていた大通りに立ち、今はびっしりとひしめく人頭を見るばかりで、大通りすら歩くのも困難なほどに混み合っていた。野狼道人はともかく、周一玄と小琬は呆然と立ち尽くした。

野狼道人の屈強な体と獰猛な面相を頼りに先を開かせると、力の弱い者は押しのけられ、屈強な者も振り返って野狼道人を見、その面相に大半は多くを言えずにいた。周一玄と小琬はそのすぐ後ろに続き、ようよう前に進み、道中すっかり汗まみれになりながら、どうにかこの大通りを抜けて、河陰城の西の外れの一筋の小巷へと曲がり込んだ。

三人は奥へと歩いた。かつてはひっそりとしていた小巷にも、この折はなんと多くの人が立っていたが、外の大通りのあの混雑に比べれば、ここは実に広々と言えた。周一玄は小声で悪態をつき、いかにも腹立たしげであった。わしが逃げるのはまだしも、どうしてこんなに多くの者が一緒に逃げるのか、おかげでわしの逃げ足までこんなに不快になるのだ、と。

この小巷はとても長く、曲がりくねっており、奥へ行くほど人は少なくなった。小半時ほど歩いて、三人はようやく小巷の突き当たりに着いた。そこにはもう逃げまどう群れはなく、その理由は簡単だった。というのも、ここは紛れもなく義荘で、しかもこの小さな義荘の門構えは破れ果て、板戸の半分は地上に落ち、残りの半分は影も形もなく、誰かが薪にしてしまったのかもしれなかった。

周一玄はこの義荘を眺め、首を振り、ため息をついた。小琬は彼の傍らに立ち、小声で「お爺ちゃん」と呼んだ。

野狗はやや合点がいかなかったが、彼は魔教の出であるため、こうした義荘の縁起の悪い場所をさほど気にもかけず、ただ不思議に思った。周一玄と小琬がどうしてこんな所へ来たのか、と。

周一玄はしばらく黙り込んで言った。「入ろう。何しろここなら、いくらか静かだろうから。」

そう言うと、彼が先に歩き出し、小琬と野狗がその後ろに従った。義荘に入ると、小さな庭には草木が荒れ果て、いたるところに木屑や折れた梁が乱れ落ち、かすかに白いものが草むらの中でちらちらと光っているように見えた。小琬の顔はやや青ざめ、思わず周一玄の服を掴んだ。

周一玄は振り返って彼女を一瞥し、小声で慰めて言った。「初めて来るわけでもあるまいに、何を怖がることがある。それにここはお前の父が住んでいた場所だ。まさか我らを害しなどするまい。」

小琬は頷き、顔色はようやくいくらか持ち直した。野狼道人は後ろで眉をひそめたが、何も言わなかった。

庭の前が義荘の門番所であった。周一玄が進み寄ると、門には埃がびっしりと積もり、いったいいつから誰もここへ来ていないのか分からぬほどだった。彼は黙り込み、首を振り、またため息をついて、戸を押し開けた。

「ぎい……」木戸が耳障りな音を立てて、ゆっくりと内へ退いた。かび臭い空気が流れ出し、薄暗い光の中で、三つの棺が乱雑に置かれていたが、棺の蓋はどれもそばへ散らばっていた。

言いようのない歳月の荒涼が、まるでこの小さな部屋の中から、かすかに漂い出ているかのようだった。周一玄の口元が二度ほど引きつり、面持ちは惨澹として、ゆっくりと歩み寄った。そばに散らばる棺には目もくれず、まっすぐに元は香を焚き霊位を祀っていた祭壇の机の前へ行き、机の上に傾き倒れた十数枚の霊牌を見つめた。

部屋の中は静まり返り、誰も口を開くことができぬかのようだった。周一玄はゆっくりと手を伸ばし、それらの霊牌を手に取ると、その上に厚く積もった埃をゆっくりと拭い、一目見てから傍らに置き、また次を探した。そうして、七つ目の霊牌をきれいにした時、その牌位に「愛子周行雲之霊位」と記された文字を見た。

周一玄は手を止め、黙ってこの霊牌を見つめ、じっと見入った。小琬がゆっくりと歩み寄り、彼の手にある霊牌を見て、その目にも涙が滲み、小声で言った。「お爺ちゃん、お父さんの霊牌をちゃんと置いてあげて。」

周一玄は長く息を吐き、面持ちはどこか凄まじく、頷いた。小琬は彼の手から霊牌を受け取り、慎重に供卓の上に置くと、一歩後ろへ退き、両手を合わせて、恭しく牌位に一礼し、小声で言った。「お父さん、私とお爺ちゃんがまた帰ってきたよ。ここ数年、お父さんのおかげで、私とお爺ちゃんは天涯をさすらいながらも、みんな元気でやってるよ。今日は帰ってきて、きれいに片付けてあげるから、私たちを責めないでね。」

言い終えると、また恭しく腰を折って三度拝した。野狼道人は後ろでそれを見ていたが、ふと前へ進み出て、この牌位に向かって三度拝した。これには周一玄も小琬も驚かされ、小琬は怪しんで言った。「道長、どうして……」

野狼道人は周一玄の奇妙な視線を見ようともせず、言った。「彼がお前の父であるなら、すなわちわしの先輩でもある。この地に来たからには、先輩に礼を尽くすのも当然のことだ。」

小琬はそこでようやく合点がいき、頷いて言った。「では、ありがとう。」そう言って、彼女はまた振り返り、牌位に向かって言った。「お父さん、こちらは野狗道長。いい人で、私とお爺ちゃんをたくさん助けてくれたんだよ。」

周一玄はそばで鼻を鳴らして言った。