제155장 제사
검, 창천에 묻다 · 2 / 3 페이지
깊은 밤중에 홀연히 발소리가 전해지자 노인의 눈썹이 살짝 찌푸려졌다. 귀를 기울여 잠시 듣더니 이윽고 천천히 몸을 돌리며 노련한 목소리로 천천히 말했다. »이렇게 늦은 시각에 그대가 올 줄은 몰랐네.«
도연 진인의 모습이 어둠 속에서 천천히 또렷해지며 이 조사 사당 안으로 걸어 들어왔다.
어스름한 불빛 아래, 두 노인의 시선이 허공에서 부딪쳤다. 잠시 둘 다 굳어 버렸는데, 문득 서로가 이렇게 늙어 버렸음을 깨달았고, 이어서 자신 역시 그러하지 않으냐는 생각이 스쳐 지나갔다.
도연 진인은 묵묵히 말이 없이 그 노인을 오래도록 응시하다가 천천히 공탁 앞으로 걸어가, 창람문 역대 조사의 위패 아래에 서서 천천히 허리를 곧게 펴며 몸을 세웠다. 노인이 그의 뒤로 걸어와 역시 아무 말 없이 서 있었다.
어둠 속에서 무형의 위엄이 그 그림자로부터 천천히 뿜어져 나왔다. 세월도 지울 수 없는 깊은 자취처럼. 도연 진인은 무표정하게 공탁 위에서 가느다란 향 세 개를 집어 촛불에 붙여 불을 붙였다. 두 손으로 정중히 쥐고 조사 위패를 향해 공손히 세 번 절한 뒤, 한 걸음 나아가 가느다란 향을 향로에 꽂았다.
그윽하고 가느다란 연기가 향로에서 가물가물 피어올라 허공에 퍼지자, 앞쪽의 위패들이 더욱 희미하게 흐려졌다. 어렴풋이 마치 한 쌍의 눈동자들이 차갑게 이 두 노인과 이 세간을 내려다보는 듯했다.
»한밤중에 향을 피우니, 무슨 어려운 일이라도 있는가?« 그 노인이 담담하게 물었다. 말투는 평범하여 마치 자기와 무관한 일을 말하는 듯했다.
도연진인은 그를 돌아보지 않았다. 두 눈은 줄곧 옅은 연기 뒤편의 위엄 있는 영위들을 응시하고 있었다. 잠시 후 그가 천천히 말했다. »말해 보게, 훗날 우리가 세상을 떠난 뒤 후인들이 우리를 제사 지낼 때, 어떤 심정일 것 같나?«
그 노인이 코웃음을 치며 말했다. »자네야 당연히 존경심으로 가득하겠지. 나야…… 누가 아직 기억이나 하겠나?«
도연진인은 노인의 다소 비꼬는 듯한 말에 개의치 않고 다만 담담하게 미소 지었다. 그리고 조용히 말했다. »지금 큰 재앙이 눈앞에 닥쳐 천하의 생령이 도탄에 빠지고 짐승 요괴들의 횡포를 견디고 있네. 창람산과 짐승 요괴의 일전이 피할 수 없을 뿐 아니라 천하 창생의 기운에까지 관계된다고 생각하니, 이 무거운 짐이 어깨에 내리눌려 여러 날 잠을 제대로 이루지 못했네.«
노인의 눈썹이 살짝 찌푸려졌다. »설마 나한테 하소연하러 온 건 아니겠지. 그건 자네 성격이 아닐 텐데.«
도연진인은 노인을 잠시 바라보다가 문득 웃음이 터졌다. 이어 한숨을 내쉬며 말했다. »우리 몇백 년의 교분이 역시 자네만큼 내 사람됨을 잘 아는 이가 없군.«
노인이 고개를 저었다. »내가 자네 사람됨을 안다고? 정말 그랬다면 내가 여기서 사당을 지키고 있지는 않았겠지. 됐고, 쓸데없는 소리 말고 대체 무슨 말을 하려는 건가?«
도연진인은 노인에게 유독 관대한 듯했다. 몇 번이나 맞서는 말에도 개의치 않았고, 다만 얼굴빛이 다소 엄숙해지며 천천히 말했다. »나는 이미 결심했네. 이번 싸움은 너무나 중대하니 천하 창생을 위해 창람산 일곱 봉우리의 천기인을 해제하겠네.«
노인의 표정이 갑자기 굳어졌다. 눈썹이 깊이 찌푸려진 채 도연을 깊이 응시했고, 도연은 태연히 마주 보았다. 한참 후 노인이 천천히 말했다. »이 일, 정말 마음먹은 건가?«
도연이 천천히 고개를 끄덕이며 말했다. »다만 오늘 내가 몰래 여섯 봉우리 수좌들에게 알렸을 때, 전불회가 사람을 통해 몇 마디 전해 왔네. 여기(戾氣)의 반동을 조심하라고 충고하더군.«
노인이 냉소를 지었다. 몸을 돌려 조사들의 영위를 마주하고 한참 만에 말했다. »자네도 ‘환월동천’에 들어가 본 적이 있지 않은가. 그 안에 뭐가 있는지는 자네가 잘 알 테지.« 잠시 멈추었다가 그의 목소리가 문득 다소 누그러졌고, 그 안에는 체념 같은 것도 섞여 있었다. »알아서 잘 하게나.«
도연진인은 말없이 침묵했다. 잠시 후 그 역시 고개를 들어 그 깊고 무거운 어둠의 그림자, 그 고요한 위엄을 바라보았다. 그것 또한 어둠 속에서 소리 없이 냉소하고 있는 듯했다.
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칠 일 후, 창람산 주변 일대에 짐승 요괴가 나타났다는 소문이 갈수록 늘어났다. 사방 백 리 안, 산기슭의 하음성을 중심으로 곳곳에서 피난민 무리를 볼 수 있었다. 마치 이 순간의 세상에서는 저 우뚝 솟은 거대한 창람산만이 사람들에게 약간의 위안과 안전감을 줄 수 있는 듯했다.
그리고 이 무수한 인파의 소란 속에서 하음성이 가장 혼란스러운 곳이었다. 큰길이고 골목이고 사람들로 가득 메워졌고, 성 안의 기존 객잔과 주루는 이미 오래전에 만원이었다. 더 많은 피난민들은 노천에서 잠을 청할 수밖에 없었다. 이런 상황에서 하음성의 식량 공급마저 매우 긴장되었지만, 다행히 성이 강가에 있어 식수는 걱정할 필요가 없었다.
본래 이런 혼란 속에서는 약탈이나 살인 같은 악행이 일어나기 쉬운 법이었고, 실제로 그런 소문도 심심치 않게 들려왔다. 어제는 누가 누가 사라졌다더라, 오늘은 또 누군가 길거리에 시체로 누워 있었다더라 하는 식이었다. 그러나 하음성은 어쨌든 창람산 아래에 있었고 창람문에서도 이미 대비하여 상당히 많은 제자를 성 안에 파견해 질서를 유지하고 있었으므로, 이 무수한 피난민들은 대체로 이 재앙 속에서도 별다른 변을 당하지 않았다.
다만 그 무시무시한 짐승 요괴 소문이 하루하루 심해질수록 내일이 대체 어떤 모습일지 아무도 예측할 수 없었다. 이런 상황에서 하음성에는 점점 더 불안한 분위기가 감돌았고 인심은 흉흉했다.
바로 이런 때에 천하를 떠돌던 강호 상사 주일현이 손녀 소완과 야랑도인을 데리고 이 성 안에 들어왔다. 예전에는 넓었을 거리가 지금은 빽빽한 인파만 보일 뿐, 큰길조차 걷기 힘들 만큼 붐볐다. 야랑도인은 그나마 괜찮았지만 주일현과 소완은 어안이 벙벙했다.
야랑도인이 건장한 몸집과 험악한 얼굴로 앞장서 길을 열자, 힘없는 자들은 밀려났고 힘센 자들도 돌아보고는 그 생김새에 대개 감히 뭐라 하지 못했다. 주일현과 소완은 야랑도인을 바짝 따라 겨우 앞으로 나아갔고, 온몸이 땀범벅이 된 끝에야 어렵사리 이 큰길을 지나 하음성 서쪽 어귀의 한 골목으로 접어들었다.
세 사람이 안으로 걸어가자, 예전에는 아주 한적했던 골목에 지금은 많은 사람이 서 있었다. 그러나 바깥 큰길의 그 빽빽한 인파에 비하면 여기는 실로 넓다고 할 만했다. 주일현은 입속으로 낮게 욕설을 중얼거리며 몹시 분개한 기색이었다. 이 늙은이가 목숨을 건져 피난하는 것도 그렇다 치고, 어째서 이렇게 많은 사람들이 따라 함께 피난을 나와서 이 늙은이의 피난마저 이토록 불편하게 만드는가 하는 투였다.
이 골목은 아주 길고 굽이굽이 이어졌는데, 안으로 들어갈수록 사람이 적어졌다. 대략 반 시진쯤 걸어 세 사람이 골목 끝에 다다랐을 때, 여기에는 이미 피난민이 없었다. 이유는 간단했다. 이곳이 바로 의장(義莊)이었기 때문이다. 다만 이 작은 의장은 문이 부서져 절반은 땅에 떨어져 있고 나머지 절반은 간 곳이 없었는데, 누군가가 가져가 땔감으로 썼는지도 알 수 없었다.
주일현은 이 의장을 바라보며 고개를 저었고, 한숨을 내쉬었다. 소완이 그의 곁에 서서 낮게 불렀다. »할아버지.«
야랑도인은 다소 이해가 되지 않았지만, 마교 출신인 그는 이런 의장 같은 불길한 장소를 그다지 개의치 않았다. 다만 의아할 뿐이었다. 주일현과 소완이 어째서 이런 곳에 온 것일까.
주일현이 한참 침묵하다가 말했다. »들어가자. 어쨌든 여기가 비교적 조용할 테니.«
말을 마치고 그가 앞장서 들어갔고, 소완과 야랑도인이 뒤를 따랐다. 의장에 들어서자 작은 마당 안은 초목이 황량했고, 어지럽게 떨어진 나무 부스러기와 부러진 들보가 곳곳에 보였다. 어렴풋이 하얀 무언가가 풀숲에서 반짝이는 듯도 했다. 소완의 얼굴이 다소 창백해지더니 저도 모르게 주일현의 옷자락을 붙잡았다.
주일현이 고개를 돌려 그를 한 번 보며 낮게 위로했다. »처음 오는 것도 아닌데 뭘 무서워하느냐. 게다가 여긴 네 아비가 살던 곳이니, 설마 우리를 해치겠느냐?«