劍問蒼天 - 第156章 夜探 - 翰墨軒

門口に立つ黒衣の男こそ、冥王宗でもその存在が掴みどころのない鬼先生その人であった。野狼道人は冥厲に従えられてから、しばらく冥王宗に身を置いていたため、何度かは顔を合わせたことがあった。鬼先生が一体どのような人物なのかは相変わらずほとんど知らぬままだったが、この者の身分が並々ならぬもので、自分など足元にも及ばぬ存在であることだけは、さすがに承知していた。

よりによってこんな場所でこの人物に出くわすとは、野狼道人が驚かずにいられようか。周一玄と小琬は、この神秘的な黒衣の男が何者なのか知らなかったが、野狼道人の顔にかすかな怯えの色が浮かぶのを見て、ただ者ではないと察し、思わず身も固くした。

一方、ひらりと現れた鬼先生も、こんな寂れた忌まわしい場所に人がいようとは、ましてや自分を見知る者が混じっていようとは思いもよらなかったらしく、身をわずかに震わせた。しばらくして、屋内の三人の姿、とりわけ野狼道人を認めると、鬼先生はすぐに落ち着きを取り戻した。その眼差しは野狼道人をひとしきり品定めし、さらに周一玄と小琬を見やってから、最後はやはり野犬へと戻り、静かに言った。「そなたが野狼道人であろうな？」

野狼道人がかつてこの鬼先生を目にしたのは数度のことだが、いずれも冥王宗のなか、冥厲の後ろに従う遠くの黒い影としてであった。こうして面と向かって間近に鬼先生を見るのは、今日が初めてである。まさかその鬼先生が自分のことを知っているとは思わず、思わず心の内が震え、一瞬言葉に詰まってから、「はい」と答えた。

鬼先生は淡々と言った。「そなたはいつも冥厲公子に従っておったはずだが、どうして急にこんな場所へ来た。それに、この二人は何者だ？」

野狼道人は、こちらからも問い返してやりたい気持ちに駆られた。なぜそなたが来られる場所に自分が来てはならぬのか、と。だが、言葉は喉元まで出かかって、結局口にすることはできず、低い声で言うしかなかった。「わ、私は冥厲さまとはぐれてしまいまして、じきに捜しに参ります。この二人はどちらも私の友でございます。」

鬼先生の語調は平淡で、野狼道人が話のなかでさりげなく、それでいて意識的に「冥厲」の二文字を強めたことなど、まるで気にも留めていないようだった。「ふむ、分かった。だが、そなたはまだ答えていないな。なぜここへ来たのだ？」

野狼道人は言葉に窮し、どう答えたものか分からずにいた。そこへ、傍らでしばらくこの鬼先生を観察していた周一玄が口を開いた。「わしの親類の位牌がここにありましてな。参拝に参った次第です。」

鬼先生の眼差しがすっと凝り、やがて三人の背後に目をやった。祭卓の上には、なるほど古びた位牌が立ててあり、そこには数文字が記されている。愛し子周行雲の霊位――。鬼先生はうなずき、しばし思案するように沈黙した。黒い紗の奥の眼差しが揺らめき、やがてゆっくりと言った。「すでに参拝を済ませたのなら、ここは所詮、陰宅の鬼地。長居は無用だ。早々に立ち去るがよい。」

野狼道人は振り向いて周一玄と小琬を見やった。本心から言えば、こんな陰気な人物とこれ以上同じ場所にいたくはなかった。しかも鬼先生の物言いからすれば、冥厲の手前を慮らねば、三人を引き留めて始末しようとしたかもしれぬ。とはいえ、野狼道人には、周一玄がこの男を怒らせてはならぬ相手と心得ているかどうか、確信が持てなかった。それに先ほど見たところでは、周一玄は早世したこの息子に深い情を抱いているらしい。いま、無遠慮に追い立てられたからには、日頃の気性からして、大声で罵りかねまい。

案の定、野狼道人が振り返ったとき、その心は一気に沈み込んだ。周一玄はまだよかった。顔を硬く引きつらせ、何やら考え込むように、眼差しもどこか奇妙に揺れ動いていた。だが小琬の端麗な顔には、珍しく怒りの色が浮かび、この黒衣の男の言葉にひどく腹を立てているのが一目で分かった。今にも口を開き、言い返さんばかりである。野狼道人は大いに焦り、みるみる額に汗が滲んだ。心中で「まずい」と叫び、おののいているそのとき、ふいに周一玄が一歩踏み出し、小琬の前に立ちはだかった。小琬は喉まで出かかった言葉を呑み、驚いて問い返した。「この……おや、お祖父さま、どうなさったのです？」

周一玄は、いまなお鬼魅のように門口に立つ鬼先生を一瞥すると、淡々と言った。「何でもない。今回ここへ来たのは、父さんの顔を見に来ただけのこと。すでに参ってしまったのだから、もう行こう。どうせここに残っていても、することなどありはせぬ。」

小琬は一瞬きょとんとして、言葉が出なかった。だが野狼道人はほっと長い息を吐き、喉まで跳ね上がっていた心をようやく胸に収めて、慌てて一歩進み出た。「そうです、そうです。早く参りましょう。」

小琬はなかなか聡い娘である。このときばかりは、何かただならぬことがあると悟ったらしく、それ以上押し問答もせず、うなずいた。三人は手早く荷物をまとめ、野狼道人を先頭に部屋の戸口へ向かった。鬼先生は物音ひとつ立てずに道を譲り、陰宅の暗がりへと漂うように消えていった。その姿は、まさしく幽鬼のごとくであった。

三人は足早にその部屋を出た。日の光が再び降り注ぐ。二、三歩も行かぬうちに、背後で戸が風もないのにひとりでに動き、人をぞっとさせる「うう」という二声を立てて、宙に閉ざされた。そして、ばたりと音を立てて閉まったのである。

足早にその義荘から遠ざかり、もはや家の影もほとんど見えぬところまで来て、三人はようやく足を止めた。野狼道人と周一玄は同時に大きく息を吐き出した。小琬は二人を一瞥し、眉をひそめて言った。「どうしたっていうの、なんでそんなに怯えているのよ？」

周一玄は相手にせず、しばし俯いて考え込んでいたが、やがて顔を上げて野狼道人に言った。「そなたはさきほど、あの者を鬼先生と呼んでおったな。あれは何者だ？」

野狼道人は少し躊躇してから言った。「あの方は冥王宗のなかで最も身元の知れぬお方で、供奉のような長老格の人物らしゅうございます。普段は姿を現すときには、必ず冥王とともにいらっしゃいます。私にも、あの方が一体どのようなお方なのかは分かりませぬが、ただ者でないことだけは確かでございます。」

周一玄は眉をきつく寄せ、黙り込んだ。小琬は不思議に思った。祖父がこれほど慎重に思案する姿を見るのは珍しい。思わず好奇心から問いかけた。「お祖父さま、どうしたの。あの人、そんなに奇妙に思えるの？」

周一玄はゆっくりとうなずき、ひどくゆっくりと、慎重な口調で言った。「あの者は確かに並々ならぬ。軽んじてはならぬ。それに、さきほど義荘の陰宅のなかで、気づかなかったか。部屋の右側の隅、壁から三尺ほど離れたところに、何かがあったであろう。」

小琬と野狼道人はその言葉に呆気に取られ、仔細に思い返してみた。やはり小琬のほうが気が利いていて、眉をひそめて言った。「お祖父さま、あそこにはでたらめに積まれた棺がいくつかあっただけで、ほかに何もなかったと思いますけど。」

周一玄は鼻で冷笑して言った。「そのとおりだ。その棺なのだ。」

野狼道人は怪しんで言った。「棺が何か不思議でございましょう。あそこは義荘ですから、棺があるのは当然ではございませぬか。」

周一玄は彼を一瞥して言った。「この役立たずが何を知っておる。ほかの棺はともかく、そのうちの一つだけは格別であった。ほかの棺のように厚く塵をかぶってはおらず、しかも南北方位がきれいに揃えてある。その位置ときたら、この陰宅の鬼地のなかで最も陰気の盛んなところなのだ。」

そこまで言うと、周一玄の面色はいっそう重くなった。「もっとも、わしも初めから気づいておったわけではない。あの棺もさほど目立つものではなかったからの。ただ、さきほど野犬が初めてあの者を見て鬼先生と呼んだとき、わしはふと胸に引っかかってな。密かにこの家の鬼地の風水を見直してみて、なるほど筋が通った。あの者はどうやら本物の鬼道の徒、この陰気をもって身を静養しておるらしい。」だが、ここまで言って、周一玄の顔にはいくぶんの疑念も浮かんだ。軽く頭を垂れ、いささか得心がいかぬ様子で独りごちた。「ただ、魔教の者のなかには道法を修めるに詭異な道を行く者が多いとはいえ、こうした鬼魅の道の異術は、むしろ南疆の巫術が最も長じておるはず。それがどうしてこの者から出てくるのか……」

そこへ野狼道人がふいに口を挟んだ。「そうとは限りませぬ。かつて万毒門に吸血老妖と呼ばれる古狸がおりましたが、あの者も看板の吸血**のほかに、『五鬼御霊』という陣法を練っておりましたぞ。」

周一玄は「ぺっ」と唾を吐き捨てるように言った。「そなた、知ったかぶりをするでない。あの吸血の古狸は、どこからか目減りした術をいくつか仕入れてきて、無理やり罪もなき魂魄を捕らえ、鬼神を装って人を脅かしておったにすぎぬ。いざというときには、どうせひとたまりもなく破られておしまいだ。南疆の巫術は奥深く広大で、鬼道の一脈においては世を驚かすほどの成就を上げておる。あの役立たずなど、比べ物にもならぬわ！」

野狼道人はぐうの音も出なかった。だが思い返してみると、なるほど周一玄の言うとおりだ。あの年、吸血老妖が途中で張清越を待ち伏せしたとき、まだ青雲の弟子であった張清越を相手に初めて五鬼御霊を使ったが、なんとあっさりと、それも奇妙なことに張清越に破られてしまった。当時の様子はひどく詭異で、張清越の手にした法宝もまた鬼気を帯びていたが、いずれにせよあれは吸血老妖自身がふがいなかったせいであろう。