劍問蒼天 - 第156章 夜探 - 翰墨軒

そう思うと、野狼道人は吸血老妖にいわれなき軽蔑の念をいだいた――かつて自分がその手の下で命乞いをして悶えた姿など、すっかり忘れてしまったかのように。

小琬はそばに立って眉をきつく寄せ、言った。「お祖父さま、でも何はともあれ、父さんの位牌はあの部屋の真ん中にあるんでしょ。いまあんな化け物がなかにいるなんて、よくないんじゃない？」

周一玄はゆっくりと首を振って言った。「父さんはとうに世を去って何年も経つ。それについては別段差し支えあるまい。だが、あそこはやはり父さんの位牌のあるところだ。わしにとってはたった一人の倅。捨て置くわけにはいかぬ。」

野狼道人はぎょっとして、目をむいて言った。「何とおっしゃいました？」

周一玄は鼻を鳴らして言った。「わしはむろん、戻ってもう一度見てくるつもりだ。このまま放り出して立ち去るわけにはいかぬ。」

野狼道人の犬面が青ざめ、怒って言った。「あの方は、そなたにも私にも手に負えぬお方だ。分かっておるのか？」

周一玄は「ぺっ」と吐き捨て、相手にせず、ひとり言うように続けた。「もっとも、理屈から言えば、こうした鬼道の徒にとって、夜は陰気が最も盛んになる。彼が修練し静養するに最も良いときでもある。こちらが探るなら、むしろ昼のほうがよかろう。ただ、今日は向こうに見つかってしまったのだ。とにかく、こうも早く戻るわけにもいくまい。夜を待ってもう一度行くとしよう。」

小琬はうなずき、「では……」と言いかけて、すぐに何か思い出したように、振り向いて野狼道人に言った。「道長、やっぱり私たちと一緒には行かないでください。私とお祖父さまは、あそこに父さんの位牌があるからどうしても気がかりで、戻りたいだけですから。」

野狼道人は、小琬のきらきらした瞳に見つめられ、何か言いかけた口を、ふいにまた閉じた。しばらくしてから、もごもごと言った。「一緒に参りましょう。」

小琬は少し意外だったが、それでもにっこりと微笑んで言った。「そう、呵呵。道長、あなたって本当にいい人ね。」

野狼道人は黙り込んだ。傍らの周一玄は、ふふんと二声、冷笑を漏らした。その語気には、いささか含みがあった。

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三人はそのさびれた横町で待つことにした。遠くにはまだぼんやりと人の影も見えていたが、日が暮れるにつれ、それらの影も次第に消えていった。おそらく、ここが義荘の陰宅であることによるものだろう。

ついに夜の闇が訪れた。一日中騒がしかった河陰城。獣妖の災厄の恐怖に覆われた人々は、ようやくまた一日を耐え忍んだ。疲れ果てた人々はこの城の隅々で、恐怖と未来への茫然自失を抱えたまま、ひっそりと眠りについた。いったい誰が、身の回りのことなど構っていられようか。

夜空に月はなく、黒雲が重く垂れ込め、河陰城は一面の薄暗さに包まれていた。ただ、天の果ての遠く、一二点のかすかな星明かりだけが、遙かに対峙して微光を放っている。夜風がそよそよと吹き、かすかな寒気と冷たさを運び、細い「うう」という音を立てて、城の上を静かに流れていった。

周一玄の三人は物音ひとつ立てず、横町の突き当たりにある義荘の門口へとやって来た。薄暗い光のなかでも、荒れ果てた戸や壁の様子はかろうじて見て取れる。冷たい風がひゅうひゅうと吹き、なかからは絶えず陰風が吹き出しているようだった。周一玄は首をすくめ、いくぶん寒さを覚えたようだった。その背後に立つ野狼道人の心にも、少なからず怯気が湧いた。だが、彼はそっと傍らに目をやった。小琬の端麗な姿がすぐ隣に立ち、その顔にも張り詰めた色があって、じっと闇の一面を見つめている。それを見て、野狼道人の心にあったわずかな後退の念も、跡形もなく消え去ってしまった。

周一玄はその暗がりをしばらく眺め、何かを思案しているようだった。やがて振り向き、懐から黄色い紙符を幾枚か取り出した。その上には、歪んだ難解な図が描かれているらしいが、薄暗がりでは何が何だか判然としない。周一玄は小琬に二枚手渡し、少し躊躇してから、野狼道人にも二枚差し出して、低い声で言った。「この霊符二枚。大きいほうは肌身離さず身につけておけ。鬼気の侵入を防げる。小さいほうは手に握っておき、いざというときにはすぐ呪文を唱えて振り放て。そうすれば地に潜って逃れられる。」

言い終えると、周一玄は声を潜めてその呪文を二人に伝えた。小琬は以前からこの呪文を知っていたらしく、うなずき、その様子も気楽なものだった。だが野狼道人は聞くそばから頭が痛くなった。周一玄のこの妙ちくりんな呪文は、彼にとって聞いたこともないものばかり。発音は舌を噛みそうなうえに、七曲がり八曲がりで、覚えるのが極めて難しい。野狼道人はほとんど疑いたくなった。もし本当に事が起きたら、この呪文を唱え終える前に、自分は鬼先生の手で死んでいるのではないか、と。

とはいえ何はともあれ、この世捨て人の周一玄の術が今度こそ効くのかどうかは分からぬにせよ、野狼道人はそれでも一心に覚え込んだ。一服のお茶の時間をかけて、彼はどうにかこの舌を噛みそうな呪文を覚え込んだのである。

周一玄は野狼道人が復唱するのを聞き、うなずいて、もうよかろうと合図した。このたび彼は野狼道人に逃げ道の術を教えるにあたって、珍しくも怒鳴りつけたり罵ったりしなかった。これもひとえに、この呪文があまりに覚えにくいと自分でも知っていたからであろうか。かくて周一玄は気を落ち着け、義荘の門口を指さした。小琬と野狼道人もうなずいた。

周一玄は深く息を吸い、ゆっくりと足を踏み出した。小琬と野狼道人が後に続く。前方の夜色は深く、漆黒の一面で、なんとも言えぬ不気味さである。その緊張のさなか、ふいに三人の背後の遠くから、かすかな呼び声がいくつか、かすかに聞こえてきた。

「吱吱、吱吱……」

その声は普段の虫の音と大差なく、周一玄も野狼道人も気に留めなかった。だが、小琬だけはふいに体を震わせ、はっと振り向いて背後を見やった。その振り向きようがあまりに激しく、そばの男二人はぎょっとして、背後で何か起きたのかと慌てて振り返って確かめたが、背後はがらんとして、何もなかった。

周一玄は怪しんで言った。「小琬、どうした？」

小琬の顔色は定まらず、表情もどこか奇妙であった。しばらく躊躇してから言った。「お祖父さま、わ、私、いま小灰が鳴いているのを聞いた気がするの。」

周一玄は眉をひそめて言った。「小灰？ 何だ、小灰とは……」その声がふいに詰まり、低い声で、「冥厲のそばにいるあの猿のことか？」

小琬はうなずいたが、その顔にはいささかの戸惑いも浮かび、ゆっくりと言った。「でも、もう今は聞こえない。私の聞き間違いかしら？」

周一玄と野犬は同時に横町の遠くを見やった。一面の漆黒のなかに、冥厲や小灰の影などどこにもない。周一玄は小琬をぎろりと睨んだ。小琬は顔を赤らめて背を向けたが、どうしたことか、その表情はどこか上の空で、何を考えているのか分からぬ様子であった。

野狼道人はその様子を傍らで見つめていた。犬面に、なんとも言えぬ奇妙な表情がさっと走り、そしてゆっくりと頭を垂れた。

周一玄が言った。「よし、余計なことを考えるのはやめだ。なかへ入ろう。」

小琬と野狼道人もうなずいて応じた。かくて周一玄の三人は、忍び足で荒れ果てた戸口へと近づいた。暗がりのなか、小さな庭は草木も荒れ果て、見る影もなく、至る所が漆黒の闇に閉ざされて、何もない。なのに、どの物陰の背後にも、冷たい眼差しがこちらを窺っているかのようであった。

冷たい風が吹き抜け、まさに鬼気迫るありさまである。背筋に寒毛が逆立った。

周一玄は唾を飲み込み、足音を忍ばせてなかへ入った。三人の足が庭の草木を踏む。この静寂のなか、すでに十分に気を遣っていたものの、それでもごくかすかな足音がした。しかし自分たちの耳には、それが普段より何倍も大きく響くのであった。

三人がその陰宅に近づくにつれ、心臓の鼓動も思わず速くなった。小琬は、自分の心臓の音がどうしてこんなにも大きいのかと、今にも人に聞かれてしまいそうで怖いほどだった。

まさにそのときであった。漆黒の陰宅のなかから、突然、かすかではあったが、いまこの場の一同の耳には驚雷のごとく響く音が起こった。炎の光が、ふいにあの部屋のなかからさっと灯ったのである。しかもその炎の色ときたら、なんと異様な、幽々たる暗緑色であった……