劍問蒼天 - 第161章 暗算 - 翰墨軒

朝、蒼嵐山にはかすかに冷たい風がそっと吹き、山いっぱいの薄霧をゆっくりとひるがえし、まるで薄絹が茂った林の間を漂うかのようだった。祖師祠堂の外の三叉路で、冥厲、鬼先生、そして掃除の老者が三方に立って、微妙な空気のなかで睨み合っていた。

その老者の顔の皺が動き、嗄れた声でゆっくりと言った。「お二人はこの蒼嵐山の者ではあるまい。なぜ無断でこの青雲の要地に立ち入られたのか、何か用事でもあるのかね」

冥厲は黙したまま、その老者をしばらく見渡した。鬼先生は彼の六尺ほど横に立っている。二人の力量をもってすれば、天下を見渡しても恐れる者などいないかもしれないが、この二人の間では、明らかにどちらも相手を信じてはいなかった。

だがこの時、黒紗の奥に隠れた鬼先生の眼は、ずっとあの掃除の老人を見据えていた。その眼差しは炯炯と輝き、どこかもう一種の奇妙な感覚を帯びているようだった。

老者は何かを感じ取ったのか、震える足取りで向きを変え、鬼先生を見て言った。「このご高人、ずっとわしを見つめておられるが、何か言いたいことでもあるのかね」

鬼先生はふいに笑い声を漏らした。「おまえは所詮、蒼嵐山の祖師祠堂を見守る老人にすぎぬ。余計な介入をする必要はなかろう。目の前のこの若者だが……」彼は冥厲を指さして言った。「彼はかねて蒼嵐山の幻月洞天の名を聞いておって、中に入ってこの目で見てみたいそうだ。老丈、通してはくれぬか」

冥厲は遠くに立ったまま、ふいに冷たく鼻を鳴らした。「山に登る前、おまえと私はとっくに打ち合わせておいたはずだ。私が幻月洞天に入って蒼嵐門の注意を引きつけ、その隙におまえが蒼嵐山の祖師祠堂に忍び込み、蒼嵐門歴代祖師の霊位をことごとく打ち壊して、蒼嵐門に思い知らせる手はずだった。なぜここまで来て、まだ中に入らぬのだ」

鬼先生は言葉に詰まり、冥厲を見やった。冥厲の顔は厳然として、表情は真剣そのもので、そんな話はなかったと言われても信じがたいほどだった。鬼先生はしばらく彼を見つめ、苦笑したかのように、かすかに首を振った。

老者は冥厲を見、また鬼先生を見て、次第に顔を冷たく引き締め、眼の奥の鋭い光もまた明るさを増していった。そして淡々と言った。「どうやら何であれ、お二人は青雲に良からぬ心をお持ちのようだ。だが青雲の要地は、わしが長年見守ってきたところ。ここで好き勝手をなさりたいのなら、まずこのわしの体を踏み越えていくがよい」

そう淡々と言いながら、前方の二人の神秘な見知らぬ人物を前にして、彼はゆっくりと体をまっすぐに伸ばした。

早朝の裏山の密林の間、遠くから響いていた澄んだ鳥の声が、ふいに止まったかのように消えた。ただ山いっぱいの薄霧だけがなおも漂い、彼らの周りにまとわりついていた。

人生数十年の歳月も、この静寂のなかでひそかに流れ去り、目の端の細い皺に変わったかのようだった。

鬼先生がふいに言った。「おまえの左手は、まだ大丈夫か」

冥厲とあの老者は同時にぎょっとした。冥厲には、鬼先生がなぜ突然こんな訳の分からぬことを口にしたのか分からなかったが、あの老者は明らかに体を震わせ、その両眼は鬼先生をまっすぐに見据えたまま、もう離れなくなった。

朝の薄霧のなか、老者はしばらく見つめ続け、やがて長く息を吐いた。顔の驚愕の表情は次第に消え、ゆっくりと言った。「おまえか」

鬼先生は笑った。「ああ、私だ」

彼は一呼吸おき、老人の顔を眺めながら、声にもどこか感慨がにじんだ。「この年月、どうしてこんなに老けたのだ。この様子では、誰がおまえをかつて天下に名を轟かせた蒼嵐門の万剣孤だと分かるまい」

老人は「万剣孤」の三字を耳にして、体がふいに震え出した。まるでその三字が三本の刃となって、一刀また一刀と胸の奥を刺し貫くかのようだった。歳月に深く刻まれた顔にさえ、この時ばかりは久しく見なかった激しい神色が浮かび上がった。

「万剣孤、ふふ、万剣孤……」

彼は低くその名を口にし、顔の表情は複雑で、苦しげな色を帯びていた。冥厲は傍らで眉をひそめた。万剣孤という名は、彼が何年も前まだ蒼嵐門の弟子だったころにも聞いたことがあった。しかし、伝説ではとうに亡くなったはずの人物が今なおこの世に生きていようとは、思いもしなかった。まして、今の蒼嵐門の長老や首座たちの間で争いの種となり、蒼岩道人までもがそのために青雲を裏切ることになったという絶世の人物が、こんな目立たぬ耄碌した老人になっていようとは、夢にも思わなかった。

冷たい風が吹き過ぎ、三人の襟を揺らした。この山いっぱいの薄霧が夢か幻かという場所で、昔のことまでもがここにこだましているようだった。

やがて、かつての万剣孤、かつて世を睥睨し、今は皺に満ちた老人が、ゆっくりと顔を上げた。

「ぷつ」という小さな音が、彼の手のあたりからした。冥厲と鬼先生が同時に見やると、細かな灰色の粉がさらさらとこぼれ落ち、万剣孤の手にあったその使い古した箒は、彼の心の激動のあまり、力いっぱいに握り砕かれ、地面に散らばっていた。

山風が吹いて、地面の粉を少しずつ吹き払っていく。万剣孤は、つい先ほどまで手のうちにあったものが今は跡形もなく消え去ったのを凝視し、それから顔を上げ、鬼先生をじっと見つめて、一字一字言った。

「あの時おまえがいなければ、私は廃人になっていた。おまえは私に恩がある。そのことはずっと心に刻んできた」

鬼先生は淡々と言った。「私とおまえは初めて会った時から意気投合した。西北の蛮荒にはあの普照和尚もいた……」

ずっと黙って傍らに立っていた冥厲が、ふいに体を震わせ、眼の奥に鋭い光が満ちた。

鬼先生と万剣孤はこの時、傍らの冥厲の表情の変化に気づきもせず、言葉を続けた。「我ら三人は門派こそ違えど、つまるところは交わりを結んだ間柄。今や普照はとうに世を去って久しく、おまえもまた消息を絶ったと思っていた。まさか今日、こうして再び顔を合わせられるとは、この蒼嵐山に来た甲斐もあるというものだ」

その言葉には感慨の念がにじみ、嘆息が尽きなかった。万剣孤のこわばっていた顔も、この時次第にほぐれ、ため息をついて言った。「そうだな、私も思わなかった。まさか再び故人に会えるとは……待て！」

彼が言葉の半ばで、声を急に強め、一喝した。それは冥厲が傍らで黙って身を翻し、二人が昔話にふけるのをこれ以上聞く気もなく、幻月洞天へ向かおうとしていたからだった。

万剣孤は冷たく鼻を鳴らすと、体を揺らす様子も見せず、ただ片手を挙げただけで、もと干からびたはずの掌がふいに千倍百倍に大きく長くなったかのように、背後から巨大な爪となって掴みかかった。

冥厲の足が一瞬止まった。振り返りもしないまま、手首を震わせて頭の上で閃かせ、宙に一つの円形の図を描いた。たちまち光芒が盛んに輝き、それはまさに太極図、青い光が耀き、万剣孤の巨爪はその青光に阻まれ、瞬時に弾き返された。だがそのわずかな間に、万剣孤の干からびた体はすでに冥厲の前に立ちふさがっていた。ただ彼の顔には再び驚愕の表情が浮かび、言った。「太極玄清道？　おまえは一体何者だ」

鬼先生の声が背後から幽かに響いた。「彼は今の魔教冥王宗の大物ですよ」

冥厲は眉をひそめたが、それでも口を開かなかった。万剣孤は彼をしばらく見渡し、うなずいて言った。「なるほど、おまえが十年前に蒼嵐門を破門され、魔教に身を投じた張清越か」

冥厲は霜のように冷たい顔で、冷ややかに言った。「どけ」

万剣孤にはどく気など微塵もなかったが、冥厲をしばらくじろじろと見たあと、ふいにため息をもらして言った。「田師弟がおまえのような弟子を育てられたとは、まことに大したものだ」

冥厲の顔にわずかに変化が走ったが、すぐに鼻を鳴らし、さらに幾分か傲慢な神色を浮かべ、このかつて名高い万剣孤など目にも入れぬように、そのまま足を踏み出した。万剣孤は体をまっすぐに伸ばし、両手を背に組んだまま立ち、退く気配も見せなかった。

二人が次第に近づいていくのを見たとき、万剣孤がふいに眉をひそめ、体を地面から躍り上がらせた。ほとんど同じ刹那、彼のもと立っていた地面が低い音を立て、瞬時にひび割れた。幽冷たる青黒い玄光を閃かせた噬魄が、赫然と彼の足元の土から激しく撃ち出され、まっすぐ追いかけたのだった。

万剣孤は宙にあって体を揺らし、ふいに一喝して周囲を震わせると、なんと宙で素手のまま飛来する噬魄へと掴みかかった。噬魄の先端の噬血珠はたちまち赤い光を盛んに放ち、一筋一筋の暗赤の血糸がすべて輝きを増し、黒光に混じって、いささかの躊躇もなく一直線に突き進んだ。

黒気が翻り、紅芒が暗く閃き、瞬時に周囲までもが暗くなったかのようだった。だが万剣孤が赫然と突き進むと、幽厲の気配は彼には何の効き目もないようだった。冥厲の顔色が変わる。このような人物の力量は、彼が見たこともないものであった。

万剣孤がこの世の凶物を今にも手に掴もうとした、まさにその瞬間。黒気と紅光のただなか、噬魄の先端の噬血珠の表面に、突如として奇妙な図案が珠の奥深くから浮かび上がった。小さきものが大となり、暗きものが明るくなり、瞬時に黒気玄光のなかから抜け出した。金色に燦然と輝くそれは、まさに仏家の真言「卐」の字であり、渾厚にして純和なる力が、しかもそのなかに一抹の奇怪さを混じえて、万剣孤の掌を容赦なく弾き返した。

万剣孤と冥厲は同時に後退し、宙にあった法宝の噬魄もまた冥厲の手へと戻っていった。万剣孤は宙に身を止め、顔をやや蒼白にして、冥厲をじっと見つめ、一字一字言った。「大梵般若！」