劍問蒼天 - 第160章 隱者 - 翰墨軒

雨はひとまずやんだが、天の黒雲は依然として低く垂れこめ、幾重にも重なって、息が詰まりそうな圧迫感を覚えさせる。河陰城の北門は大きく開かれ、無数の民が城中から次々と涌き出し、北へと向かっていた。道すがら泣き声が絶えることなく、この先どこへ向かうのか、誰にも分からぬままであった。

蕭逸塵は青雲の弟子たちを率いて秩序を保ち、焦り慌てる民を絶えず慰め、幾度となく周りの者に告げていた。今回の退去はあくまで一時的なもので、しばらくして獣妖を打ち破り災厄が過ぎれば、皆また故郷へ帰れるのだ、と。

この日働き続けて、喉はからから、体はくたくたであった。目の前をゆっくり進む人々の長い列を眺め、蕭逸塵は黙って首を振った。少し休もうと思ったその時、ふと龍脊峰の林驚鴻がすぐ近くに立っているのが目に入る。同じく疲れ果てた様子だった。彼とはそれなりに親しい間柄でもあり、蕭逸塵は歩み寄って林驚鴻の肩を軽く叩いた。

林驚鴻は振り返り、ほのかに笑みを浮かべて口を開いた。ところがその声は嗄れていた。「師兄、あなたもここに……」

蕭逸塵はうなずいた。二人は目を見交わし、周りの民の様子を見やり、しばらく苦笑いを浮かべて首を振り合った。

北へ向かう古道の方角は、遠くから見てもやはり陰鬱な空に覆われ、一片の光も見えなかった。

周一玄、小琬、野狼道人もまた人々の中に紛れ込んでいた。野狼道人は周りに青雲の弟子が多く、しかも自分の顔立ちが異様であるため、布の帽子で顔の大半を覆い、周一玄と小琬の後ろについてきていた。周一玄は人々の中を歩きながら、左右を見回し、眉を固くひそめ、しきりにため息をもらしていた。

小琬が声を低くして言った。「おじいちゃん、どうしたの？」

周一玄は首を振り、言った。「この戦いは天下の民百姓の運命を左右する。だがわしが案じるのは、蒼嵐山の正道が勝ち抜ける見込みが薄いのではないかということだ。」

小琬は黙った。周一玄がなぜそう言うのか、いくらか察するところがあった。獣妖がこの世に現れてから、わずかな間に南疆から中原へと入り込み、天下を席巻して向かうところ敵なしであった。その力の強さ、手段の残虐さ、もたらした災いは、もはやかつてのいかなる天災をも凌ぐ。今日に至っては、天下の最後の抵抗の大半は蒼嵐山に集まり、世の人の望みの多くも、蒼嵐門に伝わる無敵の弑仙剣陣に託されているのだ。

小琬は無理に笑みを作って言った。「弑仙剣陣があるじゃない。まだ希望はあるわ。」

周一玄は肩をすくめて言った。「それは……へへっ、まあよかろう、どうせわしらみたいな小百姓は、天に運を任せるしかないわな。」そう言って彼は一呼吸置き、ふと振り向いて、遠く険しくそびえ立ち、今は深く垂れこめた黒雲に隠れ、奇峰が突き出してどこか鬼気迫る姿をさらす蒼嵐山を一瞥した。そしてゆっくりと言った。「だが、これらの正道の連中な、内輪で火の手が上がらねばよいが……」

小琬はきょとんとして言った。「内輪の火の手って、どういうこと？」

周一玄は奇妙な笑みを漏らし、首を振って答えず、前へと歩いていった。小琬は彼をにらみつけたが、追い問う気にもなれなかった。何しろ今のこの状況で、正道の者たちのために思いを巡らせる心の余裕など、どこにあろうか。ただ、周一玄と小琬の後ろに従っていた野狼道人だけは、体がびくりと震えたようであり、布の帽子の陰に隠れたその両眼が、ちらちらと揺れ動いていた。

この民の長い列は一日かけて進み、林驚鴻ら青雲の弟子たちも丸一日忙しく働き続けた。大隊の大半がすでに通り過ぎたのを見て、林驚鴻はやっとほっとした。こんな仕事は、三五匹の凶悪な獣妖と向き合うよりも疲れるものだと、つくづく思った。さあ、少し休もうと思った矢先、ふとそばを一人の子供が通りかかり、じっと林驚鴻を見つめていた。

林驚鴻は不思議に思い、その子を見やった。身なりは粗末で、明らかに裕福な家の子ではない。しかし顔立ちは端正で、目はきらきらと輝き、なかなかに可愛らしかった。

林驚鴻は笑みを浮かべ、柔らかな声で言った。「坊や、何か用かい？」

その子はしばらくためらった後、手を挙げて一枚の紙切れを差し出し、おどおどしながら言った。「さっき、おじさんがこれをお兄さんに渡してくれって。」

林驚鴻は一瞬たじろぎ、その子の手から紙切れを受け取り、広げて見た。そこには簡潔に四文字だけが記されていた。

「後院起火（裏庭で火事）！」

林驚鴻は眉をひそめ、しばし考え込んだ後、その子に言った。「どういう意味だろう。そうだ、さっきこの紙を渡した人はどこに？」

その子は振り向いて前方を指さし、ふとまた戸惑った表情になった。「あれ、いない。さっき帽子をかぶったおじさんが、これを渡してくれって言ったの。」

林驚鴻は手の中の紙切れを見つめ、眉を固くひそめた。しばらくして顔を上げて辺りを見渡したが、人波は茫々として、あの子の言う帽子をかぶった神秘の人物など、どこを探せばよいのか。

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蒼嵐山、小竺峰。

「ちゃりん！」

その音は龍の吟のごとく、一室に豪光が満ちた。天璇神剣を手に横たえ、陸雪綾は無表情のまま、剣を握って見つめていた。秋水のような剣身には彼女の比類なき美貌が映り、まこと霜を欺き雪に勝るかのようであった。

彼女は深く鋭い剣身を見つめ続けた。天涯もまた何かを感じ取ったのか、かすかに震え、あたかも奮い立つかのようであった。

「何を考えているの？」と文珮の声が傍らから届いた。陸雪綾は黙って手の中の剣を見つめ、しばらくしてからようやく言った。「何日か後、この剣身に流れるのは、誰の血なのかしら。」

文珮はゆっくりと彼女のそばへ歩み寄り、陸雪綾の肩を軽く叩いて、柔らかな声で言った。「さあ、私のいい師妹。今は災厄が目の前に迫っているわ。師父ももう、あなたが彼女に逆らったことを咎めたりはしない。この戦いで私たちが全力を尽くしさえすれば、きっと天は人を絶たぬ道を残してくださるわ。」

陸雪綾はうなずいたが、なぜか、心の奥にいつまでも晴れぬ陰りがまとわりついていた。彼女は低く「はい」と答えた。

文珮は微笑んで言った。「それでいいの。師父が接天峰で私たちを待っているわ。行きましょう。」

陸雪綾はもう一度うなずき、天涯を収め、深く息を吸い込むと、文珮の後ろに従って外へ出た。

曲がりくねった回廊を伝って小竺峰の前山へと来ると、水鏡大師はすでにそこに立っており、そばには小竺峰の女弟子たちが数人控えていた。文珮と陸雪綾が歩み寄ると、文珮がまず口を開いた。「師父、雪琪師妹とまいりました。」

水鏡大師は手を背に組んで立っていたが、その時ゆっくりと振り返り、文珮に一瞥をくれ、それから陸雪綾に視線を落とした。陸雪綾はうつむいて師父の目を見られず、ただ小さな声で言った。「師父、まいりました。弟子不孝、お師匠様を怒らせてしまいました。」

水鏡大師は淡々と言った。「怒っている暇はない。」

陸雪綾の顔色はまた少し青ざめたようだった。そばの者たちは誰も口を開けなかった。文珮はかすかに首を振り、水鏡大師を見つめて、いくばくかの懇願の響きを込めて呼びかけた。「師父……」

水鏡大師は鼻を鳴らしたが、ふとまたため息をついて言った。「もうよい、もうよい、これらのことはしばらく脇へ置いておこう。今度の大戦で、私たちが命を長らえることができたなら、その時にまた話せばよい。」

弟子たちは誰も応じられなかった。水鏡大師は袖をひらりと払い、振り向いて淡々と言った。「行こう。掌門真人が接天峰で待っておられる。」

その言葉が終わるや否や、一道の白光が彼女の姿を包んで天へと舞い上がった。文珮は陸雪綾を見やり、陸雪綾は無理に笑みを作った。文珮は低く言った。「大丈夫よ、考えすぎないで。」

そう言って彼女は振り返り、一同に言った。「私たちも行きましょう。」

とたんに小竺峰の上には輝く光がきらめき、一筋また一筋と麗しい奇光が飛び立ち、天の重く垂れこめた黒雲へと向かって昇っていった。わずかながら彩りを添えたが、満天の黒雲はあっという間にそれらの光を飲み込んでしまった。

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蒼嵐山、大竺峰。

宋大義は五人の師弟を率いて守静堂の外に並び立ち、田不悔と蘇婉の出てくるのを待っていた。ただ、ずいぶんと時が過ぎたようだが、田不悔夫婦は依然として姿を見せなかった。

六弟子の杜必言は少々じれったくなり、宋大義に小声で言った。「大師兄、師父と師娘はどうしてまだ出てこないんでしょう。中で何をしているんですか？」

宋大義は杜必言を白い目で見て、あきれた声で言った。「俺が知るかよ。そんなに知りたきゃ、自分で入って見てきたらどうだ！」

杜必言は突っぱねられ、すごすごと引き下がりながら、ぼやいた。「分かったよ、分かったよ。自分が嫁をもらえないからって、俺に八つ当たりしなくてもいいだろうに。」

宋大義は耳がよかったのか、それを聞きつけてしまい、かっと怒り出した。手を伸ばして杜必言の後頭部をぴしゃりと叩き、怒鳴った。「何て言った？」

杜必言はぎょっとした。彼はもともと気が小さく、師父と師娘を敬するほかは、この大師兄が最も怖かった。宋大義は普段はたいそう気さくだが、どうやら今度の文珮との縁談がこじれたことが、彼なりに応えたらしく、なんと怒りをあらわにしたのだった。そばの師弟たちは皆、笑いをこらえながら、横目で杜必言をちらちら見ていた。