劍問蒼天 - 第160章 隱者 - 翰墨軒

蕭逸塵はぐっと歯を食いしばり、声を張り上げて言った。「行くぞ、急げ、すぐに蒼嵐山へ戻るんだ！」

彼が声を張り上げて叫ぶや否や、青雲の弟子たちは油断なく、次々と仙剣を繰り出して空へ飛び上がった。塀の上にいた獅子頭狼身の怪物が大声で咆哮し、その姿は凶暴を極めていた。

林驚鴻は人々の最後尾について、半空で振り返って眺めた。見渡す限り無数の獣妖が狂ったように押し寄せ、大地の上はすでに凶獣の海と化し、人の気配など微塵も感じられなかった。

この大いなる災厄は、ついに最も肝心な時を迎えたのである！

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蕭逸塵らの緊急の帰還報告を聞いた後、蒼嵐山接天峰玉衡殿に集まった正道の面々は、しばらく誰も口を開かなかった。

静寂がこの広大な殿堂を覆った。来るべきものは、ついにやって来たのだ。

道衍真人がゆっくりと立ち上がり、その面には厳粛な表情を浮かべ、静かに言った。「皆々様、天下蒼生の運命はここに尽きております。今、獣妖は河陰城を占拠し、日ならずして青雲に攻め上るでありましょう。この場で私から申し上げることはもはやございません。どうか皆々様、お戻りになって十分に休まれ、来るべき日に獣妖と生死を賭けて決着をつけましょう。」

人々は互いに顔を見合わせ、しばらくしてから徐々に立ち上がった。玉衡殿には次第にささやき声が増え、その低いざわめきの中で、人々は次々と外へと歩き出した。道衍真人は振り返り、傍らに座る普澄上人と雲易風に言った。「お二方もどうかお休みください。私は少し用事がございまして、蒼嵐門の他の首座たちと相談いたします。」

普澄上人と雲易風はともに立ち上がり、礼を返して言った。「真人、ご随意に。」

道衍真人も礼を返し、蕭逸塵に声をかけると、蕭逸塵は慌ててそれに従い、道衍真人とともに後堂へと入っていった。そこでは蒼嵐門の他の首座長老たちがすでに二人を待ち受けていた。林驚鴻は彼らが去るのを見送ると、そのまま一人で玉衡殿を出て、ぶらりと殿外の欄干のところまで歩み寄り、欄干にもたれて遠くを眺めた。空の果ては墨のように黒く、黒雲は重く垂れこめ、一絲の光も見えなかった。山の風は刃のごとく、ううと唸りながら吹きつけ、顔を撫でては痛みを生じさせた。

彼は黙然と立ち尽くしていたが、その頭の中に、ふとしたはずみであの神秘的な紙切れと、そこに書かれた不可解な四文字が思い浮かんだ。

後院に火事が起きた……

後院に火事、後院に火事？何の後院に火事だ？林驚鴻は心の中で無数の思いを巡らせ、最後にそれらの思いはゆっくりと一つの点に集まっていった。それは蕭逸塵が彼の耳元に響かせた、いささか戸惑いを含んだあの言葉だった。「後山がどうしたというのですか、林師弟……」

後山？

林驚鴻の眉が再びぎゅっと寄った。目は輝いていたが、彼はゆっくりと首を振り、再び困惑に陥った。この沉思がどれほど続いたか分からない。我に返ったときには、周囲にはもう誰もいなかった。林驚鴻はため息をつき、ゆっくりと階段を下りていった。

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獣妖が現れてからというもの、蒼嵐門は蒼嵐山の守りを大幅に強化した。特に前山においては、あの残酷極まりない無数の凶獣がいつ突然押し寄せてくるのか、誰にも分からなかった。もっとも、蒼嵐山はもともと険しく、特に接天峰は雲を突くほど高く、攻めるに難く守るに易い。だが、これらは修道の道に達した者にとってはさほどの障害ではなく、むしろ飛ぶことのできない多くの獣妖にとっては極めて有効な障壁となった。

ただ、これまで獣妖の進むところ敵するものなく、その中には無数の驚くべき恐ろしい噂も伝えられていた。この獣妖たちが何か意表を突く方法で攻めてこないとは、誰も断言できなかった。その上さらに、あの伝説の獣尊については今日に至るまで誰もその正体を知らず、人々の疑念と恐怖はいっそう募るばかりだった。

蒼嵐門の前山に比べ、後山はほとんどが断崖絶壁で、猿猴といえども渡るのは難しい。それでもなお、蒼嵐門は万一に備え、多くの弟子を剣に乗せて空から見回らせていた。ただ一つ奇妙なことがあった。蒼嵐門の禁地である幻月洞天、およびその禁地の縁にある祖師祠堂の付近には、守護する青雲の弟子が極めて少なく、蒼嵐門はこの二つの場所を少しも案じていないかのようだった。

そして今、暗い夜はちょうど明け、空がようやく白み始めたころ。雲を突いて高くそびえる接天峰の、祖師祠堂と幻月洞天の禁地へと通じる小径には、淡い薄霧が立ちこめ、山風にそって軽く漂い、道の両側の松柏の梢や枝葉の間に絡みついていた。

この刻、鳥の声すら聞こえなかった。湿った水気が凝って透き通る露となり、翠緑の葉の縁をゆっくりと流れ落ち、ひっそりと滴り落ちる。

人影の跡すら、いささかもなかった！

赫然として、一人の人影がこの小径の上に現れた。それはまさしく冥厲であった。

彼の顔は無表情で、敵地に身を置く者の畏れや憂いの色は見られず、禁地に近づく緊張もなかった。ただ無表情のまま、ゆっくりと前へ歩いていく。

この道を、彼はかつて歩いたことがあった。十年も前のことである……

十年の後、風景はなおも変わらず、何一つ変わってはいないかのようだった。松柏は常に青く、草木は繁茂し、彼が足を踏みしめる地面の土でさえ、当時と同じように湿って柔らかいようであった。

ただ、変わったのは彼自身だけであった。

山風が林の枝を抜けて彼の襟を吹き過ぎ、髪を揺らした。肩に伏せた小灰はまだ寝ぼけ眼のようで、目をとろりと垂らし、尾を冥厲の腕に巻きつけていた。しかし冥厲の目は、異様なほどに輝いていた。

この小径はくねくねと曲がりながら深山へと向かい、薄霧は目の前で静かに散り、また背後でひそかに閉ざされる。彼はこの迷蒙の中を歩み、ただ前へと進み、後ろを一度も振り返らなかった。

そうして歩いてきて。

かの三叉路にたどり着いた。わずかに左に寄る道はなおも奥深く、右へと向かう道は、林の背後にいくつかの殿堂の軒先をかすかに覗かせていた。

あれが祖師祠堂であろう、と冥厲は心の中でそう呟いた。十年も前、ここで彼は林驚鴻とともに魔教の強敵と対抗し、またここで陸雪綾と対峙した。

しかるに今、彼はすでにこれらの歳月、これらの故人たちにとって、まるで他人も同然となっていた。

「沙沙、沙沙……」

かすかな音が林の奥から聞こえてくる。誰かが早起きして何かを掃いているらしい。軽やかにして悠揚として、冥厲は黙然と立ち尽くして耳を傾け、いつしか少しばかり我を忘れていた。まるで歳月の流れが、もとよりこの細い「沙沙」という音の中に、ひそかに波紋を反響させながら、静かに過ぎ去っていくかのようだった。

彼はふいに夢から覚めたように、はっと振り返った。静寂の気配が瞬時に凝固したかのようで、遠くのあの微かな沙沙という音さえも、立ち止まって口を閉ざしたように思われた。

彼の背後には、いつの間にか、一人の黒衣の者が立っていた。黒い紗で顔を覆った鬼先生である。

冥厲の瞳孔がわずかに縮まり、低い声で言った。「お前も来たか。」

鬼先生は静かに言った。「うむ。」

冥厲が言った。「何の用だ？」

鬼先生は首を振り、言った。「私はお前の一臂の力を助けに来たのだ。」

冥厲は冷笑一声を漏らして言った。「何だと？」

鬼先生は淡々と言った。「疑うことはない。お前の知らぬことがあり、わざわざ知らせに来たのだ。幻月洞天の外には仕掛けはないが、内には一つの上乗の法陣があり、それは古剣弑仙の霊を鎮守するもの。その源は弑仙剣陣と何ら変わりはない。外の者が妄りに闖入し法陣に触れれば、弑仙剣陣を驚かせたも同然、その結果はただ死あるのみで生はない。もしお前が、かの古剣弑仙と敵し得ると自負するなら、私とて何も言うことはない。」

冥厲の瞳孔が縮まり、そして遠くの迷雾の中、あの淡い霧もまた微かに震えたようだった。

鬼先生は冥厲を一瞥して言った。「本来、我ら魔教の者がこの幻月洞天に入るのは千難万難を極めるが、お前だけは例外だ。天下を見渡しても、蒼嵐門の掌門や長老たちを除けば、お前だけが入り得るのだ。」

冥厉はしばらく沈黙した後、冷然と言った。「貴様、どういう意味だ？」

鬼先生は言った。「この法陣は必ず蒼嵐門に代々伝わる太極玄清道の上清境界を鍵とし、法陣の機枢を掌握してはじめて進入できる。そして進入した後は幻象が雨のように降り注ぐ。心志を堅く保てるかどうかは、お前自身にかかっている。」

冥厉はじっとこの黒い影を見つめ、長いこと沈黙した後、言った。「なぜ俺にそんなことまで教える？」

鬼先生は微かに笑った。黒い影は薄霧の中に漂い根無し草のように揺れ、ほとんど鬼魅のごとくであった。そして淡々と言った。「そんなことは気にするな。とにかく私は言うべきことは言った。信じるかどうかはお前次第だ。」

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蒼嵐山接天峰の前山で、掃除をしていた一人の青云の道童が落ち葉を脇に掃き寄せ、ひと休みしようとしたとき、山道の石段をゆっくりと歩いてくる人影が見えた。青云の装束を身にまとっている。蒼嵐門の弟子は多いが、この人物はこの十年、ここを数え切れないほど往き来しており、彼らもとうに馴染んでいた。

「林師兄。」道童は少しあどけない声で、上がってくる林驚鴻に笑いかけた。「こんなに早く来たんですね。また後山の祖師祠堂へ行くんですか？」

林驚鴻は微笑んで頷いた。「ああ、昨夜は一晩中よく眠れなくて、なんだか胸がもやもやして、何かあるような気がしてな。それで早めに上がってきたんだ。」