劍問蒼天 - 第159章 寂寞 - 翰墨軒

低く響く唸り声が四方八方から聞こえてくる。蒼嵐山から二百里も離れた平原の上には、ますます多くの南疆の怪異な猛獣が現れて集まり、絶えず何頭もの獣が天に向かって長く吼えている。獣の群れに混じって、周囲の普通の猛獣をはるかに凌ぐ巨大な姿の妖獣が六、七頭、群れの中に立って首を回しながら低く吼えており、周りの獣妖たちも彼らをとりわけ恐れているようだった。

煙るような雨が降りしきり、空の黒雲はますます厚みを増していく。やがて天の果ての雲の縁に、いくつかの閃光が走り始め、しばらくしてついに、ごろごろという雷鳴がとどろいてきた。

黒々と重く垂れ込めた天地の世は、なんとも言い尽くせない歳月の趣を漂わせている。

天際を稲妻が走り、しなやかな影を映し出した。河陰城の城壁から戻ってきたばかりの巨大な鳥妖が天から降りてくる。稲妻の残光に頼って、獣妖たちは皆、大鳥の爪に二人の人間が掴まれているのを見た。その瞬間、遠近数百頭の獣妖が一斉に大声で咆哮し始め、その威勢は人を戦慄させた。

巨大な翼が風雨の中を舞い、大鳥は獣の群れの上空をしばらく旋回してから、ふいに両の爪を緩めた。二人の人影が石のように落ちていく。ただ、その人影は宙で転がりながらも、手足をばたつかせて藻掻く様子は見せず、ひどく硬直した有様であった。おそらくは道半ばにして、この哀れな二人はすでに巨鳥の妖獣の大力に耐えかね、この二本の爪の下で生きながら命を落としていたのだろう。

地の獣妖たちの吼え声が瞬時に高まり、歯を噛み合わせる音があちこちで響き渡る。またたく間に少なくとも数十頭の猛獣が身を躍らせて飛びかかり、物悲しい雨の景色の中に、かすかに幾点かの血の色が見えたかと思うと、やがてそれは消えて見えなくなった。

空に舞う巨鳥が二度鋭く鳴き、さらにしばらく飛んだのち、何かを見つけたかのように両の翼を畳み、天から降りて、びっしりと密集した獣の群れの奥深くへと落ちていった。その巨大な体がまさに地に着こうとしたとき、ふいに広い翼が再び広がり、「ふっ」という音を発した。強烈な風が下の近くにいた数頭の猛獣を吹き倒し、獣たちは「うう」と鳴いた。

一陣の強風が吹き、巨鳥はそのまま獣の群れの上を滑るように翔けていく。その道すがら、無数の獣妖が畏れ敬って頭を垂れて道を譲り、途中で同じく強大なあの数頭の巨大な妖獣と出会うと、互いに睨み合い、一歩も引かないようだった。巨鳥は滑翔し続け、体は時に上がり時に下がり、獣妖たちの頭の上を掠めたり、木々の枝を飛び越えたりする。時には象のように巨大で信じがたいほど恐ろしい妖獣に出会うと、その象の妖獣の下をそのままくぐり抜けていった。

風雨が激しく吹き荒れ、天際には雷鳴と稲妻が入り乱れる。風雨の中の巨鳥の姿は、さながら浮き草が漂うかのようだった。ついに、それは再び鋭い鳴き声をあげ、半空から降りてきた。

そこは獣妖の群れの最も奥深く、黒々と折り重なる怪異な猛獣たちの中だった。天際の稲妻の光のもと、何と一本の油紙の傘が浮かび上がった。青い傘面には数枝の桃の花が描かれ、風雨の中でかすかに揺れ動いている。

巨鳥はこの傘のそばに降りた。そこで初めてはっきりと見えたのは、この傘の柄に別の木の棒が結びつけられて長さを増され、それが岩の間に差し込まれていることだった。そして傘の下には、華やかな絹の衣をまとった少年が座り、手に酒壺と酒杯を持ってひとり酒を酌み交わしている。その少年のそばでは、少し眠たげな悪獣・饕餮が岩の上に伏していた。今、巨鳥が降りてくるのを見ても、饕餮はただ目をわずかに開けて一瞥しただけで、また閉じてしまった。

周囲の獣の群れが不安げに唸り声をあげる。巨鳥は地に降りると、口の中で「ぐわ、ぐわ」と二声鳴き、巨大な両翼をひと振りすると、たちまち元いた場所の十数頭の獣妖を扇ぎ飛ばした。一時、驚きと怒りの声が入り乱れたが、どの獣妖も挑みかかろうとする者はないようだった。巨鳥は周囲を横目で見回し、その様子は傲慢で、これらの獣妖など目にも入らぬかのようだった。やがて振り返ってあの少年と向き合うと、その瞬間、それはひどく恭しい様子を見せた。

「ぐわ、ぐわぐわ……」傘の下の少年に向かって、巨鳥はしばらく鳴き続けた。少年はどうやら鳥の言葉がわかるらしく、ゆっくりとうなずく。巨鳥はさらに几声か鳴くと、その場に立ち、しばらくしてくちばしを伸ばして自分の羽を整え始めた。天地に降りそそぐ雨はとっくにその全身を濡らしており、そうして何度か整えてみたものの、すぐに努力を諦め、夜空を見上げ、ゆっくりと頭を翼の中に縮めて風雨を避けた。

雨はますます激しくなった。その少年は一杯また一杯と、決して手を止めることなく飲み続け、時折ふと我を忘れて遠くを呆然と眺め、それから黙ってうつむき、また酒を酌む。ただ、どれほど強い酒を飲んでも、その顔には一片の酔いも浮かばなかった。

ついに、その酒壺は飲み干され、風雨の中で手からそっと滑り落ちて、泥まみれの地面に落ちた。少年はゆっくりと立ち上がる。周囲の獣妖たちがざわめき、極度の怯えを見せた。ただ、その少年の目には、この無数の猛獣たちなど何もないかのように、少しも気に掛けている様子はない。その眼差しは今、ただ黙って天際を見つめていた。黒雲は重く垂れ、風雨は蕭々と降りしきる。

饕餮が低く一声鳴き、そのそばで立ち上がった。

少年は黙って振り返り、そっと饕餮の頭を撫で、しばらくしてから言った。「お前も寂しいのか、饕餮？……」

饕餮は低く吼えたが、結局その意味を知る者は誰もいない。少年は仰いで天を眺め、長いこと、長いこと、もう一言も発しなかった。

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蒼嵐山の山頂、通風峰の上では、すでに一晩降り続いた大雨が今もなおやむことなく降り続いている。正道の三大派閥を筆頭とする正道の人々は玉衡殿に集まって協議しており、議論の声が時折響いていた。そして上座の主位に座す三人の高人、蒼嵐門の道衍真人、梵音寺の普澄上人、焚霞谷の雲易風もまた、声を潜めて何かを協議している。三人とも眉を固く寄せており、明らかに心に重い悩みを抱え、目の前のこの獣妖の浩劫を憂いているのがありありとわかった。

ふいに、玉衡殿の外から慌ただしい足音が聞こえてきた。皆がはっとする中、蒼嵐門の長門弟子・蕭逸塵が早足で玉衡殿に入ってくる。彼は少し立ち止まり、周囲の正道の人々に会釈をしてから、早足でまっすぐ道衍真人のもとへ歩み寄り、その耳元で声を潜めて話し始めた。

人々は次々とこの二人に注目し、蕭逸塵の顔が厳しい、ただならぬ様子であるのを見て取った。そして彼の話に従って、道衍真人の元々厳しい顔からは笑みの一片も消え、残るのは粛然とした色ばかりとなる。次第に、人々の心も皆引き締まり、言いようのない圧力がこの場所にも徐々に降りかかってくるのを、漠然と感じ取るのだった。

道衍真人は蕭逸塵の話を聞き終えると、彼を一瞥し、低い声でさらに一句問いただした。蕭逸塵は黙ってうなずき、その表情は確信に満ちている。道衍真人は長く息を吐き、うなずいた。蕭逸塵は黙って身を翻し、道衍真人の背後に立った。そばの普澄上人と雲易風もこの時こちらを見て、普澄上人が念仏を唱えて言った。「阿弥陀仏、道衍掌門、まさか獣妖の知らせでございましょうか？」

道衍真人はうなずいて立ち上がると、場下の正道の人々の間にざわめきが起こった。道衍真人は気持ちを落ち着け、その顔に次第に毅然とした色を浮かべ、朗々と言った。「諸君、ただいま知らせが届いた。大群の獣妖がすでに蒼嵐山の二里外の荒野に現れており、数日のうちにここへ到来する。そして山のふもと、河陰城の外でも、すでに散発的に獣妖の痕跡が見つかり始めている。」

この言葉が出た途端、たちまち人々の間に動揺が広がった。一瞬のうちに、驚き、恐れ、怒り、溜息など、さまざまな表情が人々の顔に現れた。幾日も人々の心に重くのしかかっていたこの浩劫が、ついに目の前にまで迫ってきたのだ。

道衍真人は人々の様子を見つめ、両手を押し下げるようにすると、ざわめきは次第に小さくなっていった。周囲が静まると、道衍真人は朗々と言った。「諸君、今や大劫が目の前にある。天下蒼生の命運は、我らとこの妖どもとの一戦にかかっている。ここに座す諸君は皆、正道を心に抱く得道の高人である。天下蒼生のために、来たる一戦、我らは力を尽くすべきだ。まさに天心自在と言う通り、天に人を絶つ道はないと信じる。この妖物どもは一時的に猖獗を極めているが、必ずや長くは続くまい。」

人々の間はしばし静まり返ったが、やがて次々と声が上がった。「真人のおっしゃる通りです。」

「真人、ご安心ください。これほど多くの高人がここにおられるのです。我らが一丸となって戦えば、あの獣妖に勝つことも難しいことではありますまい！」

「その通り、その通り……」

一時、励まされたかのように、人々の表情は次第に緩み、明るくなり始めた。何しろ、ここには三大門派があり、これらの高人たちがいる。さらに遠くを見渡せば、この蒼嵐山には、あの伝説の無堅不摧、戦えば必ず勝つという弑仙剣陣もある。自信に満ちた道衍真人の様子を見れば、何を恐れることがあろうか。

道衍真人は無数の正道の人々の注視の中で、ゆっくりと微笑み、一同と言葉を交わすと、普澄上人、雲易風、そして蕭逸塵らとともに玉衡殿の内堂へと歩いていった。人々の視線を避けた途端、道衍真人の顔色はたちまち重くなり、普澄上人と雲易風の顔色もまた楽なものではなかった。一同は内堂の静かな部屋へと入り、蕭逸塵が最後に続いて戸を閉めた。

道衍真人は振り返って蕭逸塵に言った。