劍問蒼天 - 第158章 掙扎 - 翰墨軒

夜明けが近づいたばかりの頃、蒼嵐山一帯の空は厚い黒雲に覆われ、ほどなく雨粒が落ち始めた。雨足は次第に強まり、やがて天地は灰色の霞に包まれ、そこかしこに降りそそぐ雨音が、そびえ立つ山脈を水煙の中に閉じ込め、ぼんやりと神秘的な趣を漂わせていた。

青々とした竹の葉を打つ雨音は、おそらく千万年の昔から変わることがなく、蒼嵐山の上ではいつもどこか寂しげに響く。年輪を重ねて苔むした軒先や瓦の間から、水滴はぽつりぽつりと落ちるうちに水の簾となって、真珠の糸のように次々とこぼれ落ち、青石を敷いた地面に砕けて、玉の屑のような飛沫を散らしていた。

雨には風が伴い、雨のしぶきの中を幾度となく吹き渡って、かすかな湿り気と雨の粉を運びながら窓辺をさまよう。何かを名残惜しんでいるかのようだった。

陸雪綾は窓辺に一人立ったまま、窓の外の霞んだ雨と山の景色を眺めていた。降りやまぬ雨の中、こんなひんやりとした時を過ごしていると、遠くで竹の葉を打つ雨音だけが天地山水の間に響き渡っているかのようだった。

微風が過ぎるたび、こめかみの黒い艶髪がそっと揺れ、雨の粉が頬をかすめて、ひやりとした感触が肌に染み込む。彼女はそっと唇を引き結び、手を窓枠に添えた。雨の音はどれも遠く近く聞こえながら、最後には皆、心の奥深くへと落ちていくようだった。

ただ、まだ波紋が残っているかどうかだけが、わからない。

足音が屋外に響き、誰かがそっと戸を叩いた。陸雪綾は黙って振り返り、霞んだ雨煙の中からそっと我に返ると、歩み寄って戸を開けた。外に立っていたのは姉弟子の文珮だった。

陸雪綾は口元にかすかな笑みを浮かべて言った。「姉さん」

文珮はやや窶れた彼女の顔を見て眉をひそめ、中へ入った。陸雪綾はすぐに戸を閉め、二人は質素な部屋に腰を下ろした。文珮はまず寝台を見やったが、布団はきちんと整えられたままで、ため息をついた。「昨夜は眠らなかったの？」

陸雪綾は静かに言った。「眠れなかったの」

文珮は陸雪綾を見つめ、胸がちくりと痛んだ。彼女は陸雪綾より先に小竺峰の門をくぐり、これまでずっと親しくしてきた。清高で孤高な陸雪綾の性格からすれば、恩師の水月のほかには、普段最も親しく言葉を交わせるのは文珮しかいなかった。近頃の陸雪綾は次々と厄介事を抱えており、そばで見ている文珮も気を揉んでいたが、焦れるばかりで手立てがなく、陸雪綾が師匠や蒼嵐門の長老たちとますます険悪になっていくのを、ただ見守るほかなかった。

部屋はしばし沈黙に包まれ、文珮も何と言えばよいかわからなかったが、しばらくして陸雪綾が口を開き、小声で言った。「姉さん、今回のことでは、本当にあなたに申し訳ないことをした」

文珮はきょとんとして言った。「え？」

陸雪綾が言った。「先日、大竺峰の田師叔と蘇婉師叔が自ら宋大義師兄を連れて縁談にいらしたのに、師匠が面と向かって断り、しかも田師叔と大喧嘩なさったと聞いたの」

文珮は苦笑した。その笑みには苦々しさがにじみ、ゆっくりと首を振った。「ああ……それも、それも大したことじゃないわ。それにこれはあなたのせいでもないし、私とあの人に縁がなかっただけ。それに私たちだって知ってるでしょ、師匠は昔から大竺峰の人間がお嫌いなんだもの」

陸雪綾は黙って首を振った。「そうじゃないの。あの日はちょうど私が師匠に盾突いて、あの方の怒りを買った時だったから、そのとばっちりがあなたにも及んだのよ。そうでなければ、蘇婉師叔もそばにいて、田師叔もわざわざ自ら出向いてくれるほど大きな顔を貸してくださったのだから、あなたたちのことはきっとまとまったはずよ。でも……姉さん、本当にごめんなさい！」

文珮は笑い、大きく息を吐き出した。「もういいわよ、ここで自分を責めないで。私はちゃんとやってるじゃない。それに師匠も一時的に腹を立てていただけよ、この先きっと機会がないとも限らないわ」そう言って、彼女は陸雪綾を一瞥した。「私のことはいいから、あなたの方こそ、いったいどうするつもりなの。このまま師匠と張り合い続けるわけにもいかないでしょう？」

陸雪綾の顔がさっと青ざめ、黙り込んだ。文珮はしばらく思案してから言った。「妹よ、あなたの気持ちは私もいくらかわかっているわ。でもこのままではいずれ行き詰まる。張……あの人は結局、魔道に堕ちて、天下の正道から唾棄されている。それに一歩退いて言えば、今度あなたが西南へ出向いたのは、魔教と獣妖が激しく戦う戦場で、そこの光景をあなたは……」

文珮はふと言葉を止めた。というのも、この瞬間、陸雪綾の顔から血の気がすっと引いたように見えたからだ。澄んだ瞳の中にさえ、深い痛みが刻まれているようだった。

部屋の中はしばし静まり返り、窓の外では雨音がしとしとと、寂しく言葉もなく降り続いていた。

やがて、文珮はやはり低声で口を開いた。「あの人はきっともうこの世にいないでしょう。あなたがあんなに執着しても、苦しむのはあなた自身だけよ」

陸雪綾は顔色を青ざめさせ、何も言わず、ゆっくりと立ち上がって窓辺へ歩み寄り、外をじっと見つめた。山を覆う雨霧はまとわりつくように、夢か幻かという趣で、今、風に乗って顔を打つ雨の飛沫さえも、冷たさの中にどこか現実味のない感触を帯びているようだった。

「わかっているわ……」この清らかで麗しい女性は、この一面の煙雨の中で、そっと言った。「彼はきっともう本当に逝ってしまった。時々思うの、実は彼にとってみれば、これも解脱なのかもしれないって。師匠が私を責めるのも、間違ってはいない、悪いのは皆私なのだと、愚かにも身の程知らずな望みを抱いた私が悪いのだと、私が……私が……」

その声はふいにいくぶん詰まったものになった。文珮は立ち上がり、慰めようとしたまさにその時、陸雪綾はふいに振り返った。白い衣が身の回りでひらりと揺れ、まるで孤独な雲のようだった。

彼女の目尻には水滴のようなものが光り、透き通るように澄んで、これまでにない一抹の凄みを帯びていた。「姉さん、私だってわかっているの。でも、どうしても割り切れない。たとえこの情の糸を千度万度と断ち切ろうとしても、やはり断ち切れず、逃れられない。西南から戻ってからというもの、自分に何度言い聞かせたかしれない、彼は死んだ、彼は死んだ、すべて終わったのだと。でも、毎晩眠りにつくと、毒蛇谷のあの惨状が夢に出てくるの、彼が獣妖に……」

陸雪綾はふと言葉を切った。その表情はあまりに激しく、文珮も思わず案じるほどだったが、陸雪綾はすぐに落ち着きを取り戻した。ただ、その眼差しの中には、なお一抹の悲しみが残っていた。「それから、私ははっと目を覚ますの。冷や汗びっしょりで、まるで氷の窖にでもいるみたいに！」

彼女は黙って文珮を見つめ、やがてその表情が少しずつ弱々しくなり、体までがかすかに震え始めたかのようだった。「姉さん、私、私どうしてしまったの、いったいどうしてしまったの？」彼女はふいに文珮の胸に飛び込んだ。文珮がその肩を抱きしめると、か細い体がかすかに震えているのがわかり、耳元に彼女の低い声が届いた。

「姉さん、もう耐えられない、本当にもうすぐ耐えられなくなりそうなの……」

文珮は黙って何も言えず、これまでになく弱々しくなった陸雪綾をきつく抱きしめた。かつて清高で孤高だったこの冷ややかな女性は、今この瞬間、この世で最も悲しみに打ちひしがれた人のようだった。

……

静寂が再びすべてを覆い隠した。窓の外では雨足が激しくなり、風の中からかすかな嗚咽が漏れ聞こえるようだった。小屋の外、竹林の縁に水鏡大師が黙然と立ち尽くしていた。手には油布の青い傘を差し、風雨の中のあの部屋をぼんやりと見つめている。

そして、彼女はゆっくりと振り返って立ち去り、竹林の中へと消えていった。

天地の間、風雨蕭蕭として、まさに凄凉たる時節であった。

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河陰城でも、同じように雨が降っていた。周一玄、小琬、野狼道人の三人は、人目につかない別の横町から抜け出し、人波の激しい大通りへと合流した。数歩歩いてみたが、すぐに道端へ退いて立ち止まった。一つには人があまりに多くて歩きにくいこと、二つにはまず雨をしのぎながら相談しようというわけだった。

ところがこの三人は今や二派に分かれていた。小琬はもう一度あの義荘の陰宅へ戻って様子を見ようと言い張り、周一玄はどうしても承知しなかった。そして野狼道人はというと、このたびは破天荒なことに周一玄の側についたのだった。

小琬は一人で劣勢だったが、口が達者で、一人対二人で論じ合った。しかも野狼道人は今回意見こそ彼女と違え、小琬に睨まれると途端に言葉が出なくなるものだから、たいていの場面では周一玄ただ一人が反対している形になっていた。

三人は道端に立ったまま、周一玄が声をひそめて言った。「このおばかさん、あんな危ないところへ何しに戻るんだ、死にに行くようなものじゃないか？」

小琬は口をとがらせて言った。「この歳になるまで生きてきたくせに。おじいちゃん、道義っていうものを知らないの？」

周一玄は怒って言った。「道義？ 道義だと？ 死んでしまって何の道義だ。あの鬼のような奴はえらく手強いんだ、戻ったら死にに行くようなものじゃないか？」

野狼道人がそばでうなずいて言った。「そのとおり、戻るのは確かに感心しない……」小琬の視線が横から飛んできて白い目を向けられ、野狼道人は心臓がどきりとして、途端に口をつぐんだ。

小琬は振り返って周一玄を見て言った。