劍問蒼天 - 第158章 掙扎 - 翰墨軒

野狼道人がそばでうなずいて、「そのとおり、戻るのはたしかに感心せん……」と言いかけたが、小琬が横から白い目を向けると、野狼道人は胸がどきりとして、たちまち口をつぐんでしまった。

小琬は振り返って周一玄を見ると、「おじいちゃん、昨夜あの人たちが助けてくれなかったら、わたしたちはとっくに死んでいて、ここで道義がどうのこうのなんて言い争ってもいなかったのよ。今、ちょっと戻って様子を見るくらい、いけないことなの？」

周一玄は顔色ひとつ変えずに言った。「あの人に助けられたからこそ、なおさら自分の命を大事にしなければならん。さもなければ、もし自分から網に飛び込んでまた虎の口に落ちでもしたら、冥厲の好意を無駄にすることになるではないか？」

小琬は言葉に詰まり、しばらくは周一玄に言い返す言葉も見つからなかった。それを見て周一玄は思わず得意げになり、ふふんと笑って言った。「言い返せまい？」

小琬は怒って言った。「あの人が鬼気漂う、底知れぬ相手だって、よくわかっているくせに、命の恩人なのに少しも気にかけないの？」

周一玄は泰然自若として言った。「安心しなされ、冥厲のあの男は、道行きとてあれば法宝とてあり、鬼気にかけてはあの棺よりもなお陰森としていよう。死のうにも死にきれぬわ、何を心配することがあろう」一呼吸おいて、さらに続けた。「それにな、十年前にお主がすでに彼の相を見ておろう。あの折にこう申したではないか、この男は万にひとつもない『乱魔相』の持ち主であると。風雲曲折は多かろうが、短命夭亡の相ではないと。ならば何を案ずるというのじゃ……」

「どうした、わしの相を見たことがあるというのか？」不意に、すぐ側から声が湧き出で、三人は大いに驚いて振り向いた。見れば冥厲がいつの間にか彼らの傍らに現れており、白日の下、まるで雨水のなかから閃き出でたかのようであった。

この時、雨脚はすでにかなり強まっていたが、河陰城の逃げ惑う者はあまりにも多く、大半の者はこれから来たるべき獣妖への恐怖に胸を満たされ、このひと雨のことなど顧みる暇もなかった。実のところ、ここ数日、河陰城では緊張のあまり情緒の制御を失う民がしばしば見られたが、幸いにして蒼嵐門の弟子たちが城中で秩序を保っており、大半は短時間のうちに駆けつけて事を収めていた。とはいえ人心の動揺はいよいよ甚だしく、この城は一日中、狂気の縁に沈み込んだ空気に包まれていた。

小琬ら三人はいずれも一瞬たじろいだが、すぐに小琬はこの上なく喜び、思わず声を潜めて叫んだ。「あなた……」

しかし周一玄と野狼道人は同時に眉をひそめた。周一玄は鼻を鳴らし、なんと同じ言葉を口にした。「お主か……」

冥厲は周一玄たち二人には目もくれず、まず小琬を一瞥した。その若い顔にありありと浮かぶ心からの歓喜を見て、彼の眼差しにも思わず一片の温もりが滲み、微かに頷いて言った。「ああ、わしだ。」

その時、冥厲の肩に伏していた、雨水に毛並みを濡らした猿の小灰も、小琬に向かって「キキッ」と二声鳴き、口を裂いて笑った。小琬に会えたことがよほど嬉しいらしかった。

小琬は満面に笑みを浮かべ、小灰に向かって言った。「私のこと、まだ覚えててくれたのね、ふふっ」そう言って、彼女は顔を上げて冥厲を一瞥し、少し躊躇してから言った。「昨夜は、あなた、大丈夫だった？」

冥厲は頷いて言った。「問題ない。」

それを聞いて小琬はようやく安堵し、冥厲を二、三度見つめたが、ふとどうしたことか顔を赤らめ、すぐに目を小灰へと移して、微笑みながら両手を広げた。「さあ、こっちへ来て抱っこさせて。」

小灰は「キキッ」と間の抜けた笑い声を二度漏らし、ふいに両脚で冥厲の肩を蹴って跳び出し、まっすぐ小琬の胸元へ飛び込んだ。小琬はくすくす笑いながら、猿の体がしっとりと濡れているのを感じ、布を取り出して拭いてやろうとしたその時、猿もまた体が気持ち悪かったのか、突然全身を震わせたかと思うと、水しぶきを四方八方へ撒き散らした。小琬は悲鳴を上げたが、猿を放り出す気にはなれず、慌てて目を閉じるしかなかった。しばらくして、顔にも体にも襟元にも、この猿がまき散らした水滴が一面にこびりついていた。

小琬は目を開け、小灰をぎろりと睨んだ。猿は三つの目をぱちぱちと瞬かせ、身じろぎひとつしない。小琬は鼻を鳴らし、両手を振り上げて小灰を冥厲の体へ放り投げた。小灰は三つ四つの歩みで冥厲の肩によじ登り、慌ただしく衣服を整える小琬を見下ろして、思わずまた「キキッ」と笑い声を漏らした。

小琬は泣くに泣けず笑うに笑えず、下唇を噛みしめてこっそり冥厲を一瞥し、すぐにうつむいて衣服を整えた。冥厲は振り向いて周一玄を一瞥し、周一玄は内心いささか気後れして言った。「おい、小僧、わしは昔お主の命の恩人なのだぞ。むやみな真似は、そ、それはならぬ。」

冥厲はしばし沈吟し、あたりを見回した。傍らの民衆はいずれも己のことにかまけており、ここに目を留める者はいない。彼は周一玄に問うた。「お主、一体何者だ？」

周一玄は顔を上げて言った。「わしは高き人なり。」

傍らの小琬と野狼道人の身がいずれも震えたのは、この答えがいかにも奇妙に響いたからであろう。だが冥厲はこの「高人」を明らかに無視し、声色を変えずにずばりと問うた。「昨夜のお主の土遁の術、久しく失伝しておったはずだ。だが伝説によれば、その道術はかの蒼嵐門の祖師・蒼嵐子が江湖を歩んだ際の技という。なぜお主が会得しておる？」

彼はじっと周一玄を見つめて言った。「お主と蒼嵐門とには、何かゆかりがあるのか？」

周一玄はしばし沈黙したあと、言った。「よかろう。ここまで来たら、隠し立てはせぬ……」小琬と野狼道人はいずれも一驚し、周一玄の神妙な面差しが冗談には見えぬとあって、思わず身を正した。

周一玄がゆっくりと語り出した。「事の次第とはこうじゃ。わしが若かったころは、眉目秀麗、風流洒脱、天賦異禀、聡明無双……おっと、そんな目で見おるな、先へ話すわ。わしは若いころ、薬草を採って生計を立てておった。ある時、深山に薬草採りに入り、誤って万丈の断崖へと転落したのじゃ……」

冥厲、小琬、野狼道人は同時に眉をひそめたが、周一玄は話すうちに次第に上機嫌になっていくようで、なおも続けた。「ところがわしは運が強くてな、宙で一本の松の木に衣服を引っかけられ、落ちる勢いの大半を殺ぎ、そのうえでまた落ちていった。ところがどうじゃ、断崖の底はなんと水潭であった。ゆえにわしは幸運にも死なずに済んだのじゃ……」

小琬は思わず口を挟んだ。「お爺さま、その話、どうもどこかで聞いた覚えがあるのだけれど、しかも大勢の人がそう言っているみたい。評話や講釈では、大侠たちはみんな一度は崖から落ちるものよ……」

周一玄は小琬をぎろりと睨みつけ、怒って言った。「わしが話しておるのか、お主が話しておるのか。黙っておれ。ええと、わしはどこまで話したか、うむ、断崖に落ちたが、わしは運が強くてな、幸いにも死なずに済み、そのうえ思いがけず、いつの代とも知れぬ前代の高人が遺した秘笈を発見したのじゃ。わしは天性聡明じゃからな、断崖の下で秘笈を悟り、天地の霊気を食らい、時を経て、ついに正果を修め、得道して仙人となったのじゃ……」

冥厲は冷ややかに言った。「名のほかに、どこが仙人に似ておるというのだ？」

周一玄は一瞬詰まり、面持ちにいささか気まずさが浮かんだが、すぐに持ち直し、凛然と言った。「わしは天下の蒼生のために善行を積み徳を修め、ゆえにこの世に遊び戯れておるのじゃ。」

冥厲は淡々と言った。「ならば、お主の土遁の術はあの秘笈から習得したと、そう申したいのではあるまいな？」

周一玄はしきりに頷き、真顔で言った。「まさにその通り。孺子教うべし」しかし言い終えたのち、彼は振り向いて周囲の者たちを見た。冥厲はともかく、小琬と野狼道人の顔にもまた、「信じぬ」の二文字がありありと貼りついているのが見えた。

冥厲はこの男を見つめた。無論、彼もまたこのようなたわごとを信じるはずもない。だが周一玄がこのような言葉を口にした以上、いずれにせよ、己の来歴と素性を明かすつもりはないらしい。とはいえこの男と蒼嵐山とは何やら繋がりがあるらしく、かつて己も彼らとともに過ごしたことがあり、とりたてて不都合はなかった。まして冥厲の心のうちでは、多かれ少なかれ、周一玄たち三人にはつい目をかけずにはいられなかったのである。

そこまで思い至り、冥厲はもはや問い詰める気も失せた。だがこれ以上何かを言う気にもなれず、彼らに二言三言告げて去ろうとしたまさにその時、突如として、河陰城の南の遠く、人混みの中から凄絶な悲鳴の叫びが爆発した。

誰もがぎょっとし、振り返った。通りの民衆も一斉に振り向く。もと人で埋め尽くされていた大通りは人頭がうごめき、遠く高く聳える城壁上にも人々が立ち並んでいたが、その者たちが今、四方八方へと逃げ走っている。霞んだ雨のなか、天の際に一声の凄まじい尖嘯が響き、一羽の巨大な猛禽が両翼を広げ、血の赤い凶光を宿した双眸を爛々と閃かせて天から舞い降りた。その翼を広げたさまは、なんと城門の半ばほどの幅にも及び、まことに恐るべきものであった。

巨大な風音がこの巨鳥に呼び起こされ、狂風が襲いかかり、城壁上の檣竿すらも鋭烈な風に真っ二つに折られ、轟然と倒れた。城壁の上の者たちは恐怖のあまり四方へ逃げ惑う。