劍問蒼天 - 第160章 隱者 - 翰墨軒

もっとも、宋大義は普段はたいそう気さくなのだが、どうやら今度の文珮との縁談がこじれたことで受けた打撃は小さくないらしく、ついに腹を立ててしまったのだった。そばにいた師兄弟たちはみな笑いをこらえ、横目で杜必言を眺めていた。杜必言は気まずい顔になり、ほかの師兄たちに助けを求めようと目をやったが、何大川や呉大義たちは一人残らず、ある者は天を仰ぎ、ある者は遠山を眺め、すっかり物思いにふけり世を超越した悠然たる様子で、まるで世事に関わらぬ神仙のようであった。

杜必言はこの義理も仁義もない師兄たちをぎゅっと睨みつけ、最後には宋大義に向かって乾いた笑いを漏らし、言った。「だ、大師兄、そんなに焦らなくてもいいじゃないですか。今回の災厄が過ぎたら、すぐに山を下りて一番の仲人を頼んで、お見合いを组んでやりますから……」

言い終わらぬうちに、顔色を紫色に怒らせた宋大義が一脚を蹴り飛ばし、「どたん」という音とともに杜必言を遠くまで蹴り出した。そばの何大川たちは思わず忍び笑いを漏らし、そろって首を振った。ただ杜必言だけが面色を曇らせ、地面に座り込んでいた。

堂の外からかすかな笑い声が伝わってきた。田不悔も蘇婉もそれを耳にした。蘇婉のこわばった顔に、珍しく微かな笑みが浮かび、すぐにまた一つ溜息をついて、小声で言った。「不易、弟子たちがみな待っているわよ」

田不悔は長衣をまとって粛然とし、守静堂の三清神像の前に立ち、黙ってうなずいた。それから三体の神像を見つめ、一歩進み出て、供物台から三本の線香を取って蝋燭の火で点し、恭しく香を捧げて礼をし、身をかがめて三度拝んだ。

香を香炉に挿し終えると、田不悔は黙って立っていた。蘇婉も同じように三度拝み、その姿は恭謹そのものであった。二人が振り返ろうとしたそのとき、田不悔はふと思い出したことがあるように足を止めた。蘇婉は少々怪訝そうに振り返って言った。「どうしたの、不易？」

田不悔は眉をひそめ、ふいに振り返って大股に歩き出した。だがそれは三清神像の背後へと回り込むのだった。蘇婉の顔色がさっと変わった。何かを悟ったようであったが、その神色にはいささかのためらいがあるようでもあり、しかし結局は田不悔の後について行った。

神像の後ろにも、同じく神台と供物台があったが、規模は正面よりずっと小さく、そばには黄色い布の垂れ幕が下がり、大半を覆い隠していた。田不悔はこの小さな神台の前に立ち、しばらく眺めていたが、手を出して拝もうとはしなかった。しばらくして、彼は手を布の垂れ幕の中へ差し入れ、そっと何度か手探りすると、なんと神台の縁から一本の位牌を取り出した。そこにはきちんと刻まれていた――

師兄万剣孤の霊位、と！

蘇婉はそばで見ていた。田不悔が袖でそっと位牌の埃を拭うのを。埃はさほど厚くなく、どうやら常に誰かが拭いているらしかった。きれいになると、田不悔は恭しい態度でこの位牌を神台に置き、そばから三本の細い線香を取って火を点し、この位牌に向かってふたたび三度拝んだ。

蘇婉はさびた顔で、低く言った。「不易、いったい何をなさっているの。まさかこの瀬戸際に、万師兄が青雲をお守りくださるなんて期待しているんじゃないでしょうね？」

田不悔は冷然と言った。「万師兄は何しろ青雲の出だ。あの誇り高さでいて、師門を誰よりも重んじておられた。もし今日のことを知っておられたなら、天に霊があらば、きっと青雲の一脈をお守りくださるに違いない」

蘇婉は黙り込み、しばらくしてそっと首を振り、一つ溜息をついた。

田不悔はまたしばらくこの位牌を見つめ、それからゆっくりと言った。「行こう」

二人が守静堂から出てきたとき、門下の宋大義ら弟子たちはすでに戸口の外で待ち構えていた。田不悔の視線は宋大義から順に杜必言まで移り、うなずいた。その間に、彼はどういうわけか、眼角の余光で遠く静かな弟子たちの宿舎をちらりと見やり、その眼差しには一抹のやるせなさが浮かんでいるようでもあった。

おそらく災厄が迫り、大戦が目前ということもあってか、田不悔はどうも機嫌が悪そうで、口数も少なかった。長らく待っていた弟子たちを見て、彼は結局ただうなずいて言った。「行こう、接天峰へ」

異光が閃いたところ、田不悔が先頭を切り、蘇婉がすぐその後ろに続き、大竺峰の弟子たちも慌ててついてきた。黒雲の垂れこめた天際に、また幾筋もの絢爛たる光芒が走り、やがて雲の層の中へと消えていった。

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蕭逸塵や林驚鴻ら青雲の弟子たちはへとへとになりながら、ついにこの日、空が暗くなりきらぬうちに、河陰城内のすべての民を北へ向かう古道へと送り届けた。それと同時に、河陰城外からも時折まばらな民が集まってきては、北へと歩み去っていった。

わずか一日一夜のうちに、蕭逸塵も林驚鴻も、青雲の弟子たちはみな一回りやせ細ったかのように見え、ひどく疲れ果てていた。そして誰もが口をきくときには、声がほとんど嗄れていた。

青雲の城頭に立ち、遠く次第に消えていく民の長い列の姿を眺めて、蕭逸塵はようやくほっとした。苦く笑いながら、嗄れた声でそばに立つ林驚鴻に言った。「どうにか送り出せたな」

林驚鴻も一つ大きく息を吐き、ずっと張り詰めていた表情をひととき緩めた。だが彼の眉はずっとひそめられたままで、蕭逸塵のようにすっかり気を緩めてはおらず、まだ何か心に引っかかっていることがあるようだった。蕭逸塵は賢い人物なので、すぐに林驚鴻の眉間になお一抹の重々しさが残っているのに気づき、小首をかしげて尋ねた。「どうした、林師弟、まだ何かおかしいとでも？」

林驚鴻は一瞬ためらい、首を振って言った。「師兄、誤解です。小弟は別におかしいと感じているのではなく、ただ目の前のこの災厄の大戦のことが、心配でならないだけです」

蕭逸塵はうなずき、彼の肩をぽんと叩いて言った。「分かっている。実は俺とて同じことだ。だが邪は正に勝てぬというし、天は人に絶つ道を与えぬ。お前も俺も正道の門下だ。天下の蒼生のために、来るべき一戦、お前も俺も全力を尽くせばいい。あれこれ考えることはない」

林驚鴻は笑みを浮かべ、うなずいて言った。「師兄のおっしゃる通りです」

蕭逸塵は軽く笑って言った。「では俺はあちらを見てくる」と言って、彼は林驚鴻から離れてそばへと歩き出した。もともとは再び河陰城内を詳しく見て回り、民の取りこぼしがないようにと思ったのだ。さもなくば獣妖が攻め込んでくれば、まず逃れられまい。ところが数歩歩き出したところで、ふいに背後から林驚鴻の低い独り言がかすかに聞こえてきた――

「後……火……、後……」

蕭逸塵は一瞬怪しみ、振り返って見た。林驚鴻は眉をぎゅっとひそめ、顔には解せぬ困惑の色が浮かび、その場に立ったまま小声で何か呟いていた。よく聞くと、どうやら「後」に何かがつく音のようで、いささか曖昧であった。

蕭逸塵は眉をひそめて言った。「林師弟、後山がどうかしたのか？」

林驚鴻はぎょっとして顔を上げた。「後山？ 何の後山です？」

蕭逸塵はかえって彼に問い返されて一瞬とまどい、言った。「お前がずっと後山、後山と言っているから、俺はてっきり、お前はこの何年もよくうちの接天峰の後山にある祖師祠堂へ参拝や手伝いに行っているから、後山で何かあったのかと思ったんだ！」

林驚鴻は少々気まずい顔になり、慌てて言った。「いえ、いえ、私が勝手にぶつぶつ言っていただけです。師兄にご心配をかけてしまいました」

蕭逸塵は笑って言った。「何事もなければそれでいい。林師弟、大戦が間近だ、しっかり英気を養っておけよ」

林驚鴻は微笑んでうなずき、何か言おうとしたそのとき、ふいに遠くから青雲の弟子の悲鳴が聞こえてきた。蕭逸塵と林驚鴻は大いに驚き、ほとんど同時に宙へと身を躍らせ、悲鳴のした方へと飛んでいった。

その声のしたのは河陰城の南門であった。数人の青雲の弟子がそこで最後の見回りをしていたのだが、そのときは一人残らず大敵を前にしたかのように法宝を繰り出し、神情は緊張しきっていた。見れば城壁の上に、獅子の頭に狼の体、爛々と凶悍な巨きな目をした恐ろしい怪獣が一匹、低い唸り声を発し、青雲の弟子たちをじっと見つめていた。だがこの怪獣も、目の前の者たちが普通の民ではないと知っているらしく、しばらくは軽々しく動こうとはしなかった。

蕭逸塵と林驚鴻が降り立つと、他の青雲の弟子たちも次々に駆けつけてきた。皆がはっきりと見定めると、そろって冷や汗を呑んだ。蕭逸塵は一つ長く息を吐き、低く言った。「獣妖だ」

そのとき、林驚鴻のそばにいた青雲の弟子が声を張り上げて叫んだ。「外だ、外が……」

その声は恐怖に震えており、皆が聞いたとたん、心が一斉に宙に浮いたかのようになった。そしてほとんど同時に、河陰城外の遠く、その青雲の弟子が指さす方角へと目をやった。

黒雲の垂れこめた天の下、地平線のあたりから、とどろく雷鳴が伝わってきた。稲光は音もなく、しかし蒼穹を切り裂いていた。大地が微かに震え、低く重い轟きは、まるで九幽の底からゆっくりと滲み出してくるかのようでありながら、まっすぐ人の魂の奥深くへと突き刺さり、こだましてやまなかった。

無数の獣妖が、果てしない黒い恐ろしい潮となって、遠方から奔り迫ってきた。そのとどろきは奔雷のごとく、すでに天際の雷鳴さえも圧し越していた。天地は殺気に満ち、電光は奇怪な蛇のように乱れ走る。人の心を迫る煞気は、遠く隔ててなお、すでに顔面に吹きつけてくるかのようであった。

青雲の弟子たちは一人残らず血の気を失った。