劍問蒼天 - 第163章 激鬥 - 翰墨軒

濃厚な血腥の臭気が、蒼嵐山接天峰を覆い尽くしていた。普段は気だるげな鎮山霊獣・水麒麟さえ、今は焦燥と不安に苛まれ、寒氷水潭のなかを絶えず行き来しては、低い咆哮の声を漏らしている。一方、玉衡殿に立つ正道の高人たちは、いずれも厳しい面持ちで山の下を望んでいた。虹橋を渡れば巨大な雲海広場が広がる。今この時、そこでは激しく残酷な戦いがすでに一昼夜にわたって繰り広げられていた。

この獣妖との戦いが、いかに恐ろしく凄惨なものかはあらかじめ予想されていたが、その場の残酷さは、なおも多くの正道の者たちの心を寒からしめた。獣妖たちは山の下から攻め上り、道中を疾風暴雨のごとく席巻してくる。正道の者たちは絶えず側面から襲いかかっていたが、無数の獣妖が形作る巨大な奔流は、周囲から奇襲をかけるわずかな敵などまるで意に介さぬかのようだった。雷鳴のごとく、怒濤のごとく押し寄せては、あたる者は瞬時にしてなぎ倒され、周囲から襲撃し阻もうとする者たちは、ただなすすべもない思いを味わうだけだった。黒々とした大群を前にして、一匹か二匹、あるいは十数匹の獣妖を斬り捨てても、ほとんど何の意味も持たないのだ。

こうして、正道が山の地形を利用して獣妖の進撃を遅らせようとしていた策も、またたく間に、残忍無知にも見える獣たちによって完全に打ち破られた。正道の者たちは接天峰へと退却を余儀なくされ、獣妖が雲海広場まで攻め上るに及んで、道衍真人らは即座に決断を下し、大多数の正道の力を集中させ、巨大な雲海広場で正面から敵を迎え撃った。たちまち、宙を舞う法宝の豪光のなか、接天峰の雲海の上では、血肉が飛び散り、悲惨な叫び声が絶え間なく響き渡った。

暗黒の潮が、一波また一波と狂おしく押し寄せる。その前方では、数百人の正道の者たちが半数は地に立ち、半数は宙に飛び、無数の鮮やかで絢爛たる光が人群の前に赫然と彩色の冷たい城壁を築き上げ、冷冷たる寒光を放っていた。

獣妖は痛みも恐怖もまるで知らぬかのようで、大潮のごとく押し寄せ、数里の幅にも及ぶ光の壁の前に、血肉の身をもって体当たりした。またたく間に、寒光が震え、異なる光芒が乱れ閃き、震え上がらせるような音が密雨となって瞬時に接天峰の頂を掃い、まっすぐに心の奥深くへと突き刺さった。

先頭の数百の獣妖は瞬時にして冷たい豪光に切り刻まれ、砕けた血肉と化した。濃厚な血腥が狂風となって「ひゅう」と耳元を掠め、漫天の血の雨が轟然と爆ぜてからゆっくりと降り注ぎ、少しずつ正道の者たちの顔や手の上に落ちていった。

聞くだけで吐き気を催す！

人々が息をつく間もなく、後続の獣妖がすでに再び押し寄せてきた。もと平らだった光の壁は、たちまち巨大な力に押し潰されたかのように、いくつもの箇所が押し込まれ、不規則な湾曲を呈した。ところによっては、法力がやや弱く心の定まらぬ弟子がわずかに手を緩めたとき、手にした法宝をうまく御しきれぬまま巨力が押し寄せ、嘶吼の声のなか、瞬時にして獣妖が襲いかかり、数人を地面に組み伏せた。惨呼の声のなか、もはや誰もその姿を見ることはなかった。

玉衡殿の外、道衍真人、普澄上人、そして雲易風らは面持ちを重くしていた。道衍真人が二人を一瞥すると、二人は同時にうなずき、雲易風が言った。「すべては師兄の裁量にお任せいたします」

道衍真人は無表情に振り返り、山の下をしばらく見つめた。雲海の上では、あの光の壁が黒い巨大な潮に押さえつけられ、ところどころ弱い箇所が今にも崩れ落ちそうに揺らいでいた。いくつもの惨呼の声が絶え間なく届き、空気中の血腥の匂いはますます濃くなっていく。

彼は眉を固く寄せ、ふと顔を上げた。空の高みには黒雲が重く垂れこめ、風雲が疾走する合間に、あの神秘な影がおぼろげに見えるようでもあった。道衍真人はじっと見入っていたが、しばらくして振り返った。ずっと彼の後ろに従っていた蕭逸塵が一歩進み出ると、道衍真人は淡々と言った。「行け」

蕭逸塵は応え、素早く振り返って右手を振るうと、まず自らが飛び立った。彼の後ろに従うのは百人近い正道の者たちだった。数こそ雲海広場の者より少ないが、法宝の豪光の輝きと眩しさは、もとより下の弟子たちの比ではない。一目見れば、正道各脈の精鋭弟子や散仙たちであることは明らかだった。蕭逸塵に率いられ、この一団は戦況の厳しい雲海へと飛び下りていった。

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轟然たる雷鳴、稲妻が天空の穹窿を駆け巡る。まるで多年前のあの雨の日へと引き戻されたかのようだった。ただどういうわけか、この雨の日にもかかわらず、天の果てにはなおもあの不気味な月が浮かんでいた。とても明るく、とても白い。

雨が顔に打ちつける感覚は、あんなにも冷たく……

張清越はぼんやりと振り返った。風雨は蕭蕭と降りしきり、あの小さな村落は、ついにひっそりと姿を消した。彼は思わず手を伸ばし、何かをつかもうとしたが、空しく空を切るばかりだった。ただ後ろに、普照のあの両の眼が、静かに彼の姿を見つめていた。

次の瞬間、彼はもうあの見慣れた部屋のなかにいた。大竺峰にだけあるような独特の気配が、周囲に満ちている。なんとも懐かしく、親しみ深い。遠くからは師兄たちの談笑の声が、大黄と小灰のじゃれ合う声が聞こえ、それからあのあまりにも聞き慣れた足音、一人の少女が花のような笑顔を浮かべて部屋に駆け込み、笑いながら叫んだ。「大ぐうたら、早く起きて！　山に登ってお勤めして、竹を切りに行くよ……」

彼は全身を震わせた。突如として、数十年の歳月をかけて心のうちに築き上げた防波堤が、砕け散った。崩壊したのだ。

彼は涙で顔を濡らした！

枯れ枝のような掌が背後から伸び、そっと彼の肩を叩いた。あの優しい声が低く問いかける。「どうしたのだ、坊や。なぜ泣くのかね」

張清越ははっと振り返り、あの慈悲深い顔を見つめ、思わず身を強張らせた。彼は目の前の二つの眼をじっと見据え、この慈悲深い老僧の心の奥底まで見通さんばかりだった。ただ普照の眼差しはいつもあのように穏やかでありながら深く、彼がどれほど努めようと、ついに見通すことはできなかった。

彼は一字一字、まるで低い咆哮のように問い質した。「な、ぜ、だ。な、ぜ、あなたは私を選んだ。なぜ、あなたはこんなことをした」

普照は答えなかった。ただ、相変わらず悲天憫人のまなざしで張清越を見つめ、その眼のなかには慈悲のほかはただ平和があるのみで、いかなる感情の揺れも見て取れず、まして悔恨などありはしなかった！

周囲のすべてが、再び姿を消した。世界にはまたしても二人だけが残された。張清越――いや、今やその全身は悪魔と化したかのように見えた。かつての凶厲な血の赤い光が、再び彼の眼を占領し、頭のてっぺんから足の先まで、あのような殺意を滾らせていた。「ぷつ」という小さな音とともに、彼の胸元の衣が裂け、幽暗の赤い光を閃かせた噬魄魔棒が浮かび上がり、彼の胸の前に横たわった。

普照の眼差しが、ついにわずかに揺れた。ゆっくりとその凶煞の物へと視線を移す。噬魄の頂には、まさに大方の光芒を放つ「噬血珠」があり、珠の身に一点一筋と広がる暗紅の血の筋もまた、まるで彼を見つめ返し、冷たい嘲笑の意を帯びているかのようだった。

堪え難い血腥の気配が、突如として前方の冥厲の身から忽然と現れ、そのまま排山倒海のごとく押し寄せてきた。狂風が吹き過ぎるように、普照の僧衣がはためき舞う。彼は呆然と見つめた。その獰猛さのなかに絶望を帯びた紅の光芒が、追い詰められた獣のように突進してくる。

彼には少しも避ける気配はなく、そこに立ち、微動だにしなかった。次の瞬間、その絶望的で凶暴な紅の光が彼の身を貫き、ゆっくりと彼の背後で止まって、冥厲の姿を凝結させた。

年老いた僧はゆっくりと頭を垂れ、自らの体をゆっくりと一瞥した。それから、まるでため息をつくかのように、頭を垂れ、身をゆっくりと傍らへと崩れ落とした。彼の背後で、冥厲が猛然と振り返り、普照を見つめた。その顔の表情は狂風暴雨のごとく急激に移り変わり、しだいに凶厲の色がひそかに薄れて、痛切な情がふたたび滲み上がった。眼のなかの紅の光が暗くなり、彼は呆然と、しだいに命を失いつつあるかのようなその躯を見つめ、そして瞬間、心を引き裂くような嘶吼を発した！

「ああ！……」

黒い魔棒が地に落ちた。彼は瞬時にしてすべての力を失ったかのようだった。空には驚雷がとどろき、電光が閃き雷鳴が轟くなか、風雨蕭蕭のうちに、一陣の寒気が心のうちに落ちてきた。

彼はよろめきながら普照へと歩いていった。足もとの大地も泥濘と化したかのようで、一歩ごとに体力を消耗させられた。彼は絶えず倒れてはまた起き上がり、全身の力を振り絞ってあの痩せ枯れた躯へと這い進み、ついに普照の傍らまでたどり着いた。

彼は一掴み、あの枯れ枝のような掌をしっかりと握りしめた。この十数年のあいだ、もっとも親しみ深かったこの掌を手のうちに握りしめ、彼はもう涙で眼がかすんでいた。

「師匠……師匠……」

彼はむせび泣き、低く叫び、涙で顔を濡らしながら、どこかヒステリックな響きを帯びて言った。「なぜだ、なぜだ、いったいなぜなんだ」

普照は苦しげに頭を巡らせ、まるであの頃の無力な少年に戻ったかのような彼を見つめた。答えはせず、ただ顔色はあんなにも蒼白く、その唇がかすかに動いたが、ついにそれ以上何かを語ることはなかった。

枯れ枝のような掌が、ゆっくりと持ち上げられ、目の前の少年の顔へと伸びていく。その手は風雨のなかで絶えず震え、風の刃も雨の矢も、すべてその手のあいだに降り注いでいるかのようだった。