劍問蒼天 - 第172章 噬血 - 翰墨軒

それから陸雪綾をじっと見つめ、凛然と言った。「どけ！」

陸雪綾の顔に凄凉の色が浮かび、言った。「私の言うことを一度だけ聞いて、行って。永遠に、二度と戻ってこないで。」

林驚鴻は眉をひそめ、陸雪綾を一目見て、何か言おうとしてやめた。冥厲はそれを聞いても、陸雪綾の心遣いを汲む気は毛頭なく、冷笑して言った。「俺に弑仙を壊させろ。そうすればすぐに立ち去ってやる。」

陸雪綾は疲れたように首を振り、低い声で言った。「それはさせられない。前山の者たちがもうすぐここへ来る。今ならまだ間に合うわ。」

冥厲と林驚鴻は同時にふと我に返り、耳を澄ませた。なるほど、遠くからかすかに人の声のざわめきが聞こえてくる。どうやら人数も少なくないようで、何かを論じ騒いでいるかのようであった。

実のところ、よく考えてみれば不思議でもない。弑仙の古剣は蒼嵐門にとってどれほどの神器か、その重要さは比類がない。前山の戦場で蒼嵐門が見つけられなかったのなら、当然、後山へと捜索の手を広げてくる。後山どころか、蒼嵐山全体をひっくり返してでも、弑仙の古剣のためなら、蒼嵐門の弟子たちも喜んでそうするに違いなかった。

遠くのざわめきがしだいに大きくなり、ますますはっきりと聞こえてくる。明らかに人の群れがこちらへと捜索に来ている。冥厲の顔色がしだいに冷たくなり、ふいに鼻で嘲るように一喝すると、身を翻し、なんと一切を顧みず、陸雪綾と林驚鴻のいる方へと飛びかかってきた。

陸雪綾の顔色は惨めなほどに変わったが、彼女が動くよりも早く、林驚鴻はすでに身を躍らせ、斬龍剣が「ひゅう」と半空を裂帛のごとく一閃した。剣芒は大きく盛り上がり、まさに遊龍が牙を剥き爪を立てるがごとく、冥厲へと襲いかかった。

冥厲の顔色は陰冷で、その身は鬼魅のごとく、左手を一振りすると、噬魄の魔棒が再び飛び出した。斬龍剣の威力などまったく顧みず、まっすぐ林驚鴻の頭へと打ちかかる。林驚鴻はこれに一瞬たじろいだが、こうした剛烈勇猛な打法は、むしろ林驚鴻がかつてよく用いた手でもあり、冥厲がそれを逆に自分へ使ってくるとは思いもしなかった。ただ、このような鋭い攻勢を前に、林驚鴻の奥底に潜む負けん気と誇りが少しずつ呼び覚まされていった。彼は一声大喝し、果たして噬魄の魔棒をも顧みず、斬龍剣の勢いはますます増すばかりで、どうやら冥厲と一手賭けに出て、どちらの胆が太いかを見極めようとしているかのようであった。

二人は打ち合うや否や生死を懸けた搏ちに及んだ。傍らの陸雪綾はそれを見て、思わず身を震わせ、目を凝らした。その目には思わず一抹の憂いが浮かんでいたが、まさに場の二人が共倒れにならんとしたそのとき、冥厲の体が突然その場で幾度か揺れ動き、なんと黒煙のごとく四方へと散り消えていった。まるで幻影のようであった。林驚鴻は勢いを止めきれず、空を突いた一剑に身が前へと飛び出し、心中ではすでにしまったと叫んでいた。慌てて振り返れば、黒い影が魅惑のごとく現れ、幽霊のように背後に立って、陸雪綾の方へと飛び去っていくのが見えた。

このような異術は、もちろん蒼嵐門や梵音寺の道法にあるものではなく、魔教のなかでも見たことのないものであった。これは冥厲が三巻の天書を読み、そこから少しずつ体得していった詭異な術法であり、世の目に触れることはなかった。今日試してみれば、果たして大成功を収め、林驚鴻ほどの人物さえも欺かれてしまった。陸雪綾の目にも、思わず幾ばくかの驚疑の色が浮かんでいた。

ただ、どういうわけか、天書の異術を施した冥厲の体は、今この瞬間、先ほどとはまったく別物のようであった。世間の人が想像するような妖気や鬼魅の黒気に満ちているというわけではなかったが、その顔には青、金、紅、赤の幾つもの気が入れ替わり現れ、かすかに苦痛の色が浮かんでいた。しかしその身の速さは風のごとく、どうやら先ほどより一段と道行が進んだかのようでもあった。

陸雪綾は心中驚き疑いながらも、かすかに合点がいく思いがした。林驚鴻とは異なり、かつて西方の大沼沢の神樹の上で、あの「天帝宝庫」のなかで、彼女と冥厲は同時にかの神秘なる天書の第三巻を見たのである。彼女ほどの天賦の才は、冥厲と比べても遜色があるどころか、むしろ勝っているほどであり、すでに天書を心に深く刻み込んでいた。

天書は詭異測りがたくとはいえ、その字裏行間はすべて世に出ることのない深奥なる妙理であり、修道者ならばこれに天生の痴迷を抱かぬ者はない。この幾年、彼女がこれを熱心に研鑽しなかったと言うなら、それこそ人を欺く嘘であろう。ただ、この異術は何しろ他人に語ることはできず、彼女も他人には告げていなかった。しかも彼女が見たのは天書の第三巻のみで、前後は途切れ、とりわけ天書の総綱たる第一巻を欠いているため、手のつけようがなく、晦渋として解しがたいものであった。この幾年、ただ己の天賦の聡明によって、無理に悟り、多少なりとも自身の修行に資するところはあったが、それも目に見えるほどではなく、ただそれゆえに蒼嵐門の長老たちも気づかなかったのである。さもなければ、道衍真人、田不悔、水鏡大師など、いずれもただならぬ人物ばかり、どうしてこの陸雪綾の修行のなかの奇妙さに気づかぬことがあろうか。

ただ、今この瞬間、陸雪綾は冥厲の奇妙な身のこなしを目の当たりにし、眉をひそめた。見れば冥厲は林驚鴻を欺いたあと、その身はなんとまたもや形なきもののように半空で幾筋もの黒煙から凝り固まり、素早く本来の姿を形づくった。その速さは一分も衰えず、まっすぐ陸雪綾の方へと飛んでくる。

陸雪綾は歯を食いしばり、突然その身はなんと横へ三歩続けて退いた。すぐ背後にあった弑仙の古剣を、冥厲の目の前に差し出したのである。この行動に、冥厲も遠くにいる林驚鴻も驚いた。違うのは、冥厲の顔に一抹の喜色が浮かんだのに対し、林驚鴻はすでに怒声を発していた。「陸师妹、何をするつもりだ！」

陸雪綾は聞こえぬふりをして、その目に一道の精光が走った。一瞬ためらったかのようでもあったが、ついに一声の軽い喝を発し、天璇の神剣を風に向かって突き出した。しかし剣芒の向かう先は、冥厲とは逆の方角、弑仙の古剣の右前方三尺ほどの空白の地であった。

「ぷつ！」

一声の軽い音がした。天璇の神剣は空を突いたかに見えたが、どういうわけか、陸雪綾の体は震えた。そして剣鋒の先には、しばしの静寂のあと、なんと鮮血が飛び散り、半空へと洒がれた。一方、弑仙へと疾飛していた冥厲は、半空で「あっ」という鋭い啸きを発し、なんと再び一陣の黒煙と化して四方へと散り消えた。

まさにこの驚愕すべき電光石火の間に、鮮血が花のごとく迸り、陸雪綾の顔色が青白く、どこか茫然としていたそのとき、一声の咆哮が猛然と響き渡った。冥厲の黒い影が轟然と空中に現れ、天璇の神剣はまさにその肩に突き刺さっていた。しかし彼は痛みなどまったく感じぬかのように、獰猛に襲いかかってくる。噬魄の魔棒の先端の噬血珠は血のごとく紅く、一股の噬血の妖力が天を覆い地を埋め尽くす勢いで押し寄せ、陸雪綾をその中に包み込んだ。

陸雪綾の花のごとき顔色は失われ、瞬時に全身の精血がまるで滾る湯のごとく沸騰し、今にも体を突き破って溢れ出そうになるのを感じた。脳裏ではぶうぶうと音が響き、耐え難い激痛が走る。足元がふらつき、ついに堪えきれずに座り込んでしまった。

冥厲は一声の長啸を発した。その声は凄絶で、噬血珠が陸雪綾の絶世の美しい顔の前に輝いたその刹那、彼はぐっとそれを引き戻した。同時に左手を振り、陸雪綾を外へと掃き出した。陸雪綾が飛ばされるのと同時に、天璇の神剣もまた抜け去った。剣が抜けたその瞬間、冥厲の肩からは血が泉のごとく噴き出した。一方、陸雪綾は半空にありながら、噬血珠の妖力はいまだに潮のごとく荒れ狂い、鼓動は止まらなかった。胸に激痛が走り、彼女は「わっ」と一口の鮮血を噴き出した。

場のなか、冥厲は身を降ろした。その目にはもはや何ものも映らず、ただあの弑仙の古剣だけがあった。その身は血にまみれ、半身が鮮血に素早く染まっていたが、彼はまったく気づかぬかのようであった。その顔には奇妙な歯噛みの痛みが浮かび、まっすぐに弑仙の古剣を見つめていた。

古雅な弑仙の古剣は静かに彼の目の前に逆さまに突き刺さっていた。石でも玉でもないその剣刃は、彼の顔を映すことさえできない。ただあの一本の淡く細い亀裂だけが、まるで新しいかのように見えた。

冥厲は天を仰いで大笑した。その姿は痴狂のごとくであった。十年の歳月が瞬時に一つ一つ脳裏をよぎったが、もはや言葉は要らぬとばかりに、左手を猛然と伸ばして剣柄を握り、右手で噬魄の魔棒を呼び戻して固く握りしめ、獰猛に弑仙の剣刃へ、あの細い亀裂へと打ち下ろした。

林驚鴻は背後で大声に怒号し、必死に追いすがったが、もはや間に合わなかった。陸雪綾はこのときようやく地面に落ちたばかりで、脳裏はなお一片の混乱のなかにあった。遠方では、あの群衆の騒ぎ声が急に大きくなり、何かを見つけたかのように、皆が素早く幻月洞天のここへと駆けつけてくるようであった。

ただ、その一瞬の時間のなかで、誰に何ができようか。

まるで、誰もが結局は、一瞬の光陰さえ引き留められぬかのように。

玄青の黒光を閃かせながら、噬魄が半空から唸りを上げて落ちてくる。その主は今、血が噴き出すように流れ、左手を伝って滴り、一滴一滴が弑仙の上に落ちた。弑仙のいささか粗く見える剣刃を伝い、しだいに消えていったが、地に落ちることは一片たりともなかった。

かすかに、その瞬間、冥厲の胸の内が動いた。