劍問蒼天 - 第173章 逃亡 - 翰墨軒

弑仙の古剣は微動だにしなかった。その瞬間、誰もが息を呑んだかのようだったが、場の空気はかえって不気味なほど静まり返っていた。

音もなく、轟きもなく、千鈞の勢いで打ち下ろされたかに見えた冥厲の噬魄魔棒は、弑仙の古剣に当たったとたん、まるで綿の山に落ちたかのように、音もなく沈み込んだ。

怒声が起こり、林の果てに人影が躍動した。蒼嵐門の長老たちの姿が次々と現れ、疾風のように飛んできたが、場の中央で弑仙の古剣が冥厲の手に握られているのを目にするや、誰もがたちまち顔色を変えた。やがて周囲の蒼嵐門の者たちはますます増え、この混乱のさなか、もはや誰も従来の禁令など気に留めず、こぞってもと蒼嵐門の禁地であったこの地へと押し入ってきた。その中には小竺峰の文珮や大竺峰の者たちもいた。彼らも冥厲の姿を見て顔色を変えた。文珮ら小竺峰の女弟子たちは、まもなく陸雪綾が力なく傍らに倒れているのを見て、慌てて駆け寄り、彼女を抱え起こした。

蒼嵐門の者たちに驚かされ、何かに触れたかのように、万衆注目のうちにある弑仙の古剣は、なおも冥厲の手に握られてはいたが、どうしたことか、その剣身そのものに変化が現れた。

もと古雅でいささか粗削りな、石とも玉ともつかぬ剣身の、あの裂けた細き痕の口が、先ほどの冥厲の猛撃のせいで、今は赫然とさらに幾分広がっているのだった。ただこの時、その細き痕の内側から、かすかに幽々たる赤い光が滲み始めた。まるで先ほど吸い込んだ血が生を得たかのように、剣身の奥深くで緩やかに脈打ち始めたのだ。

あたかももと静かな大海に、しだいに波が立ち、無敵の嵐を孕みて、天地を覆わんとしているかのごとく！

沈黙、沈黙……誰もが弑仙の古剣の変化を見て取ったが、誰もどうすればよいのか分からなかった。幻月洞天の前は静まり返り、すべての者が息を殺して成り行きを見守った。

誰の心臓が、ひそかに脈打っているのかも知れぬ。

冥厲は喉が渇くのを覚え、無意識に弑仙を手放そうとした。だが次の瞬間、彼は己の全身の気力が一瞬にしてすっかり失われたことに気づいた。かつては馴染み深く、しかしいまは遠い、あの感覚が体内に甦った。それは、もと彼の敵が恐れていた感覚であった。

彼の体内の精血が緩やかに沸き立ち鼓動し、外へと奔流しようとする気配さえ見せ始め、その行き先はまさに手中に固く握る弑仙の古剣であった。彼は何かを悟ったかのようで、必死に弑仙の古剣を手放そうとしたが、手には力がなく、弑仙の古剣はこの時まるで目覚めた悪魔のごとく、彼をしっかりと掴んで離そうとしなかった。彼の右手にある噬魄魔棒さえも、この時はなんと弑仙の古剣の剣身に固く吸い付いていた。

弑仙の古剣の剣身のあの細き痕の中では、赤い光がしだいに淡きより濃きへと変じていった。それと同時に、まるで血が血管を流れるかのような不気味さで、その細き痕から微細な血色が広がり始め、痕の両側から剣身の両端へと急速に流れていった。古雅な剣身はしだいに血紅色に覆われていった。

誰もが呆然とした。見識の広い長老たちとても同じであった。この時、誰もが何かがおかしいと分かってはいたが、誰もいったい何が起きているのか、どうすればよいのか分からなかった。

しかしてその弑仙の古剣は、人々の種々の心配などまるで意に介さぬかのように、ひたすら己が蜕化を続け、幽々たる血色はついに剣身の全体を紅に染め上げた。一振りの古雅なはずの古剣は、この時すでに怪異にして妖しき血紅の剣と化していた。剣光は幽紅に緩やかに流れ、まさに生まれ変わった悪魔の眸が、ゆっくりと覚めつつ周囲の事物を見つめるかのようであった。

場の空気は凝固したかのようであった。そして――弑仙を握るその男が、突然、身を裂かれるほどの苦痛に満ちた嘶きを迸らせた。

「ああっ！……」

その声は凄絶をきわめ、誰もがほとんど嚇かされた。注目は一瞬にして冥厲のもとへと集まった。冥厲の顔は真っ青で、全身が止めどなく震えていた。顔や手の、衣に覆われぬ皮膚が、なんと目に見えて急速に萎び始め、しだいに干からびていった。それと同時に、弑仙の古剣からは奇妙な軽い嘯きが起こり、紅の光はますます明るくなった。目の利く者はすでに見て取っていた――冥厲が弑仙の古剣を握る左手から、かすかな紅の糸が弑仙の古剣に吸い込まれていくのを。

この光景は妖しきことこの上なく、どこに蒼嵐門の光明正大なる正道の気風が一分半ばでもあったものか。居合わせた者はみな愕然としたが、誰一人として動こうとはしなかった。

陸雪綾を除いては。

その女性はもと力なく姉弟子の文珮の胸に寄りかかっていたが、この時、どうしたことか突然もがき始め、冥厲とあの弑仙の古剣へと突き進もうとするかのようであった。文珮は大いに驚いて慌てて引き留めた。陸雪綾はしばしもがいたが、ついに体は力なく垂れ下がった。顔には焦燥の色が満ち、何か叫ぼうと口を開きかけたが、周囲を見回すと、力なく口を閉じてしまった。気遣わしげな文珮姉弟子の胸に身を預けながら、その深き眼差しは、かの男へと注がれていた。

なんと、寝返りを打ち、千々に思い巡らし、胸を引き裂かれる思いを重ねた末に、目の前で彼がかくも悲惨に死んでいくのを、ただ眺めているしかないというのか。

彼女は涙に暮れた！

ついに、周囲の他人の視線など、もう構っていられなかった。

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弑仙の古剣の上の紅の光はすでにますます盛んになり、それとは逆に、冥厲の様子はますます見苦しくなっていった。今となっては誰の目にも、弑仙の古剣の「神威」の下、この妖魔邪道、正道の心腹の大患が、すでに瀕死の縁にあることは明らかであった。おそらくこれもまた、神剣が霊通じ、法を施して妖を除かんとしているのであろう。

多くの者の心のうちで、ひそかにそう思われた。だが、その考えがはたして理にかなっているのかどうかなど、まるで考えようとはしなかった。

冥厲とて、他の者たちがこの時何を思っているかなど思い至るはずもなく、その暇もなかった。この時彼はまさに鬼門関の前でもがいており、弑仙の古剣の吸噬の力はますます大きくなり、彼にとってはもはや、かつて年少の頃、大竺峰の後山で噬血珠に出会った時のそれをも上回るほどであった。ただ、今の彼の修業と道行はもはや当年のあの少年の比ではなく、それゆえにこそ苦しくも今まで支えてこられたのだ。しかし、彼自身も分かっていた、もう長くは支えきれぬと。

弑仙の古剣の妖しき吸噬の力は、当年の噬血珠の妖力とかなり似通っていたが、また異なる点もあった。噬血珠に比べ、この時魔剣と化した弑仙の力はより大きく、しかも当年の噬血珠が血を吸ったのとは違い、弑仙の古剣は血気を吸噬すると同時に、冥厲の体内に長年修行して培った真元の気までも、同じく吸噬していった。

この時の冥厲の目には、目の前の弑仙の古剣が血紅色の光を放ち、かすかに悪魔が血の大口を開けて獰笑し、まさに彼を呑み込もうとしているかのように映っていた。

このまま、一生が終わるのか。

意識を失いかけるその一瞬前、彼の脳裏にそんな思いが閃いた。

一股の暖気が、轟然と起こり、彼の胸の奥から迸り出でた。それは純陽の息、まっすぐに経脈の内へと散じていった。彼は全身を震わせ、脳裏がしばし清明を取り戻し、一声の大哮を発し、一生の修行を竭尽し、勁を提げて貫き出でた。脳裏には電光雷鳴のごとく、天書三巻が瞬時に閃き過ぎ、顔には青、金、紅の三気が同時に立ち昇った。さほど明るくはないが、しかし生気を取り戻したのだった。

大梵般若が心脈に横たわり、仏門の真法が固く守り、弑仙の古剣さえもがこれには一瞬ためらった。このつかの間の息継ぎに乗じ、太極玄清道を道とし、冥厲の右手は瞬時に一倍も太く膨れ上がり、暗紅の光が疾駆して過ぎ、腕より瞬時に噬魄魔棒へと注ぎ込まれた。しかし、彼が反撃して逃れんとしたまさにその時、弑仙の古剣の吸噬の妖力はすでに再び大梵般若を破り、たちまち冥厲の全身は痺れ、もはや身動き一つできなくなった。そして脳裏のあの一抹の清明も、またもや薄れていった。

この時、傍目には、冥厲の顔は干からび、もはや死人とさほど変わらぬありさまだった。宋大義ら、かつて張清越と多少の誼のあった者たちは、次々と顔を背け、もう見ていられなかった。

まさにこの時、大勢はすでに決したかに見えたが、冥厲の手にあるあの噬魄魔棒が突然輝き始めた。玄青の光が緩やかに鼓動し、深き眠りよりゆっくりと覚めゆくかのようであった。先端のあの噬血珠には、妖しき紅色の血糸が幾筋も再び灯り、しかも珠の奥深くには、これまでにないこと、玄青の光と血糸の下に、金色の仏門の真言が滲み出でていた。

仏、道、魔の三門の真法が、まさにこの時この刻、赫然と真に、冥厲の臨終の力の限りの一撃のうちに、一体となったのだった。

噬血珠はますます明るくなり、怪異でありながら絢爛たる光が絶えず閃いた。やがて、噬魄魔棒の全体が輝き始め、何かを呼びかけているかのようであった。しばらくして、噬魄と弑仙の古剣との接する箇所から、再び一声の鈍い響きが発せられた。

人々はこの時になってようやく改めて気づいた。冥厲の左手ならず、右手に握る噬魄もまた、ずっと弑仙の上にあり、落ちてはいなかったのだと。

噬血珠の異光はますます明るく、三色の異なる光が揺らめき巡り、久遠の昔の魔神の低吟のごとき声が、緩やかに散じ出でた。

「う……う……う……」

一道の紅気が、水晶のように澄み透り、まず弑仙の古剣のあの剣痕の上から、無理やりに吸い出され、噬魄魔棒へと溶け込んだ。