劍問蒼天 - 第174章 黑衣人 - 翰墨軒

暴風雨は、依然としてやむ気配を見せなかった。

闇の中を、点々たる光が掃いていく。それは青雲の弟子たちが手にする法宝で、その微かな光を頼りに、風雨の中で捜索を続けていた。ここはすでに蒼嵐山後山の外縁に近い場所で、密林は深く、古木がむらがり、草木はきわめて生い茂っていた。おまけに天候は最悪で、天の果てには稲妻が走り雷鳴がとどろき、折りを見ては天空から裂空の稲光が落ちて林の中に届き、しばしば木を一つ真っ二つに裂いた。まことに肝を冷やす光景であった。

かかる天地の威を前にしては、功力のいささか劣る青雲の弟子たちも、思わず胸をわななかせ、戦々恐々としていた。そして闇の中、あの点々たる光は、震える蛍のように見え、ひたすら舞い続けながら、わずかに足元の小さな範囲を照らすだけであった。

「ごろごろ……」

天の果ての黒雲の上で、また一つ雷鳴が炸裂し、地上の人々は耳の奥がぶんぶんと鳴るのを覚え、思わず色を失った。冥厲の捜索を始めてからすでに二時辰が過ぎていたが、依然として冥厲の痕跡は見つかっていなかった。多くの者の心に、いったいこの妖人は逃げおおせたのではないかという疑念が湧き始めていた。

もっとも、そう考えるのも無理はなかった。冥厲は魔教冥王宗の副宗主にして、その道行はおのずと神妙の域に達している。二時辰前、弑仙の古剣に傷つけられたかに見えたが、その傷がはたしてどれほど深いものか、誰に分かろうか。重傷で瀕死というのでない限り、冥厲にはきっと密かに逃げおおせる力があるはずであった。

そんな考えが多くの青雲の弟子たちの頭をひそかに巡った。ただ師長が背後から督励し叱咤するので、ついに断念もできず、捜索を続けるほかなかった。しかし彼らは知る由もなかった——彼らの前方近くの闇の深みで、冥厲はまさに重傷を負い、瀕死の状態にあって逃げる力もなく、最後のわずかな望みにすがって地面の泥濘の中に身を伏せていることを。

闇の微光の中、ふと誰かが大声で叫んだ。「止まれ、皆、止まれ！」

その声は闇の中を遠くまで伝い、天の果ての雷鳴さえも、どうやらこの声を圧しきれないようであった。明らかに道行のきわめて深い先輩である。冥厲は身動き一つせず地面に伏し、雨水が身体を打つのに任せていたが、この声を聞いて、どこか覚えがあると感じた。しかしすぐには誰だか思い出せなかった。

とはいえ、周囲の青雲の弟子たちがこの人物にきわめて心服し尊敬しているのは明らかで、彼の呼び声が届くやいなや、聞きつけた青雲の弟子たちはたちまち足を止め、その場に立ち尽くし、口を噤んだ。風雨の中、もと喧噪に満ちていた捜索が、にわかに素早く静まり返り、ただ林の茂みの奥から、誰とも知れぬ息遣いだけがかすかに聞こえていた。

風雨はいよいよ急を告げる！

誰かが何かに耳を澄ましているかのようであった。

冥厲はただ一股の寒気がにわかに心肺の間に浸み込むのを覚え、全身が氷のように冷たくなり、なんとも言えぬ不気味な感覚に襲われた。この異様な静けさは、先ほど大声で呼び立てて捜索していた時よりも、かえって恐ろしく感じられた。

しばらくして、ふと声がして、静かに言った。「父上、どうしました、何か聞こえたのですか？」

冥厲は心の内で一震した。この声には覚えがあった——かつての友、曾書言の声だ。ほどなくして、彼はこの一帯を指揮する長老が誰かも分かった。風回峰の首座、曾叔常、すなわち曾書言の父であり、従来この一帯を捜索する青雲の弟子の多くも、おそらく風回峰の弟子たちなのであろう。

曾叔常はかねてから名高く、やはり並の人物ではなかった。この風雨の喧噪の中にありながら、なお冥厲が発したかすかな異音を聞き取ったのである。ただ、今、彼の面前に広がる陰暗な林は、手を伸ばしても指先が見えぬ闇であり、風雨のほかには、いささかの消息もなかった。彼自身さえも、先ほど聞いたあのきわめてかすかな異音は、聞き間違いだったのか、それともこの大勢の者が一斉に捜索したために何かの動物を驚かせ、それが逃げ去る音だったのかと、少々疑い始めていた。

しばし思案したのち、曾叔常は闇の中で眉をひそめ、手を一振りして言った。「弟子たちは分かれて一列に並べ。間隔は三尺を超えてはならぬ。前に向かってゆっくりと捜索を進め、わずかな隙も漏らすな。」

冥厲は心の内で驚いた。これほど細密な捜索では、自分には逃げ延びる機会はほとんどない。驚きに襲われている折しも、曾書言の声がかすかに焦りを帯びて言うのが聞こえた。「父上、この林はこれほど広いのです。ここにこれほどの弟子を集めて密集して捜索させれば、他の場所は捜索できなくなるのでは？」

曾叔常は淡々と言った。「我に考えがある。多くを言うな、早く行け。」

曾書言は闇の中で一瞬呆けたが、それ以上は口出しできず、ただ身を翻して前へ進んだ。闇の中、しばらくは誰も口をきかなかったが、光が点々と、風雨の中をゆっくりと進み、しだいに一匹の長い蛇のようになって、ゆっくりと押し進んでいった。

どうしたことか、この林の中の空気はにわかにいくぶんか異様なものに変わった。先ほどの喧噪の折には、誰もが気勢に駆られて、かえって恐れる者はいなかったが、今のような静けさは、どうにも心の底に薄気味悪さを覚えさせるのであった。

道行と法宝のゆえに、青雲の弟子たちの手にする法宝の微光は、一般に遠くまで届かず、明るさもかなり限られていた。ただ彼らは互いに連なり合い、ゆっくりと前進し、ほどなくして冥厲が身を潜める場所まで、わずか二丈の距離となった。

「待て！」

突然、曾叔常が高声で一喝した。付近に散らばる数十名の蒼嵐山風回峰の弟子たちが一斉に足を止めた。曾書言は驚き、父のそばへ歩み寄った。法宝の微光を借りて見れば、曾叔常の顔にはなんと、はっきりと重々しい色が満ちていた。

「どうしました、父上？」

曾叔常の目光は深く、まっすぐ前方の闇の深みを見据えていた。しかしその目光の向かう先は、冥厲が身を潜める場所ではなく、むしろ前方に並行して遥か遠く、幽深なる密林の奥であった。

もっとも深い闇の中には、さながら何もないかのようであり、また無数の妖影鬼魅が満ちあふれ、風雨の間で嘶き狂い舞っているかのようでもあった。

「いささか不味い……」微光の下、曾叔常の顔の皺がにわかに深くなったかのようで、その目にはいささかの疑惧の色さえ浮かんだ。しかし彼もただの凡人ではなく、多年の修行の末に心志は堅く、冷やかに鼻を鳴らすと、すでに決断を下していた。

「铮」と一声の軽い嘯きに、誰もが一驚した。曾叔常はなんと随身の仙剣を祭り出したのだ。剣芒は銀白を呈し、闇と風雨の中に吞吐閃爍して、明るく耀き、周囲の青雲の弟子たちとはまるで異なっていた。

彼はしばし沈黙したのち、大声で言った。「我が前を行く。お前たちは変わることなく、先ほど言った通りに一列になって捜索せよ。ただし我が後方一丈のところに従い、近づいてはならぬ。」

この時、誰もが事がいくぶんか異様で不穏だと悟っていたが、曾叔常がいることで、皆の心にはおのずと頼みの綱があった。やがて曾叔常は顔に重々しい色を浮かべ、剣を手にして隊伍の先頭を歩き、周囲の者たちは依然としてそのまま、ただ前方の曾叔常とは一丈の距離を保ち、近づこうとはしなかった。

この奇妙な隊伍は、かくしてなおもゆっくりと前進を続けた。

異様な気配が、この風雨の夜の密林の中で、そっと息づいているかのようであった……

「うう……うう……」

風雨の唸りにも似て、野獣の咆哮にも似ている。しかしふと愕然として気づけば、それはまるで己の心臓の鼓動であるかのようであった。

その心臓は、どうやらますます速く打ち始めている！

曾叔常の老いた顔には仙剣の豪光が映り込み、いよいよ重々しさを増していた。前方の林の奥から、かすかに神秘的な敵意が伝わってくる。その感覚はいささか模糊として、果たして敵かどうかさえ定かでないようであったが、彼の心に波のように押し寄せる異様な心悸は、なおも軽視することを許さなかった。

その感覚は、長く味わっていなかった。前回のことを思い返せば、それはすでに百年も前のこと、彼と田不悔ら数人が、長門の万剣孤师兄に従って蛮荒へと突き進み、魔教の根城を直に突いた時の情景であったろうか。時は悠悠と流れ、思い返せば瞬く間に、すでにこれほど久しくなっていたとは……

しかし、英年にして早逝した万师兄は、今頃どうしていることか、もう生まれ変わったであろうか？

そんな奇妙な考えがふと脳裏に浮かび、彼自身も思わず意外に思い、おかしくなった。彼は深く息を吸い、気を取り直した。どうしたことか、今日は本当にいくぶんか普段とは違っているようだ。

「ごろごろ！」

また一つ雷鳴が、猛然と炸裂した。天地の威は、一時に天地を震わし、足下の大地さえ、それに伴って幾度か震えたかのようだった。ほとんどそれと同時に、蒼穹の上で一道の稲妻が長空を引き裂き、雲を破って現れ、人間の世界へと降り注いだ。

天の利刃のごとく、人間の世界へと斬り下ろす！

誰もがこれに驚いた。弟子たちの心は動揺し、なかには自制できぬ者もあった。ふと一人が、ひたすら蒼穹を見上げるあまり足元を取られ、なんと転んでしまった。腹立たしさのあまり、危うく怒鳴りつけるところであった。ところが彼が振り返って眺めた時、赫然として見た——天の果ての稲妻の照り返しの下、自分の面前にあるのは、泥まみれの身体が一つ、身動き一つせず地面に伏しているのである。

「あっ！……」凄絶な声が、にわかに響いた。「こ、ここに……」

「ごっ！