劍問蒼天 - 第175章 禪室 - 翰墨軒

雷鳴、稲妻、狂風、暴雨——それは絶えず耳元で唸り続けているようだった。頭の中はひどく混乱し、朦朧として、自分が一体誰なのかさえ分からなくなっているようだった。ただ激しい痛みの中で、風雨が幾度も傍らを吹き過ぎ、どこか未知の場所へと向かっていくのを感じていた。

傍らで誰かが話しているようだった。その声はかなり聞き慣れないもので、どこか焦りを含んでいるように聞こえた。「こいつ、様子がおかしいぞ、ちょっと見てやってくれ」

冷たい手が彼の体の上を這い回り、調べるように動いた。しばらくして、愕然とした声がした。「どうしてこんなにひどい傷を……」

傍らの者が怒鳴った。「当たり前だ、あの弑仙剣の下だぞ、お前……」

その先の言葉は、もう聞き取れなかった。そのとき、一陣の眩暈が頭を襲い、もう少しで意識を失いかけたからだ。朦朧とする中で、ただおぼろげに、天際が依然として轟き、雷鳴がとどろいているのを感じていた。

傍らの者は驚いたらしく、慌てて様子を窺った。その手の冷たい気配が、彼を少しだけ正気に戻した。その者が焦った声で言うのが聞こえた。「まずい、額が火のように熱い、高熱が出ているようだ……」

自分は熱を出していたのか。

それが冥厲の最後の思いだった。その後、彼は再び昏倒し、何も分からなくなった。

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一陣の轟きが、無意識の彼を呼び覚ました。最初の反応として、彼はそれが天際に炸裂する雷鳴だと思った。ただ、どういうわけか、いくらか意識は戻ってきたものの、目の前は依然として真っ暗で、彼は必死に目を開けて周囲を見ようとしたが、愕然としたことに、自分のまぶたは閉じたままで、目を開けることができなかった。

続いて、激しい痛みが走った。しかしそれは重傷を負った胸からではなく、喉のあたりからだった。彼は無意識に口を動かし、嗄れた小さな声で叫んだ。

「水……」

周りには誰もいないようで、ただ彼だけが一人、無力に地面に横たわっていた。喉の渇きはますますひどくなり、まるで火が焼くようだった。彼の唇がかすかに動き、体のどこからか力が湧き出たのか、わずかに身を動かした。そして頭の中の意識も、いくらかはっきりしてきたようだった。

「あっ！」不意に、傍らから声がした。その声はいつもと違っていたが、どこかで聞いたことのある、いくらか聞き覚えのある声だった。その話し声には少しばかりの喜びが混じり、「目が覚めたのね、先輩、早く来て、彼が目を覚ましたわ……」

周囲が急に静まりかえった。しばらくして、すぐに足音が近づいてきて、冥厲の前にやってきた。冥厲はもがきながら再び目を開けようとしたが、どういうわけか、今度は全身の力がすっかり抜け落ちてしまい、ぼんやりと二つの人影が自分の傍らにしゃがんでいるのが見えただけだった。そして人影の背後には、暗がりにいくつかの黒い影があるようだった。しかしそれらの人々の顔は、一人としてはっきりとは見分けられなかった。

「水……」彼はもう一度、低声で言った。

今度は、周りの者たちに通じた。

「早く、水を持ってこい、早く」

足音が慌ただしく行き交い、たちまち誰かが駆けてきた。すぐに冷たい手が彼の頭をそっと抱え起こし、茶碗の縁のようなものが彼の唇に当てられた。

清らかな水が、乾ききった彼の唇に触れた。冥厲の顔の筋肉が動き、苦労して口を開き、水を一口ずつ飲み込んだ。その清水が喉に入ると、甘露が乾いた地に注がれるように、たちまち火で焼かれるような痛みが和らいだ。

冥厲は胸が軽くなり、すぐに一陣の眠気が押し寄せ、なんとまた昏睡してしまった。

傍らの者たちは驚き、すぐに誰かが冥厲の脈を取った。しばらくしてようやくほっとしたように言った。「大丈夫だ、傷がひどすぎて、それに熱もあって、体力を使い果たしたせいだ。今のところ命に別状はない」

その言葉を聞き、周囲の人影は皆ほっとしたようだった。その後、誰かが冥厲を見つめ、そっとため息をついたようだった。

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この眠りについてから、またどれほどの時が過ぎたのか分からなかった。その間、冥厲は何度か目を覚ましたが、いずれも一瞬意識が戻ったかと思うとすぐにまた昏睡してしまった。印象に残っているのは、傍らに始終誰かが付き添っていてくれたことだけだった。

朦朧とする中で、彼は多くの人を見た。幼い頃の父母、無邪気で美しい姉弟子、刻骨銘心の碧璃、つかず離れずの陸雪綾、そしてさらに多くの人々が、次々と眼前に浮かんでは消えていった。あるときなど、彼は十年前の梵音寺の法澄、法浄の師兄弟が、自分の傍らに座って経を唱え仏を念じているのを見た気さえした。

そのとき彼は苦笑した。しかし自分でも分からなかった。その苦笑が顔に表れていたのかどうか——おそらくは、結局のところ、ただの夢幻にすぎなかったのだろう。

まるで、この逆さまの人生のように、夢のごとく幻のごとく！

どうして私のために経を唱える必要があるのか。

経を唱えて、何の意味があるというのか。

冥厲は一瞬意識が戻ったとき、頭の中でそう密かに考えた。そして、また昏倒した。

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「ごぉん……ごぉん……ごぉん……ごぉん……」

それは天の果てに響き渡る低い鐘の音のようで、悠々と伝わってきて、彼を深い悪夢から呼び覚ました。その重々しい鐘の音は、遠くから近くへ、ゆっくりと、なんと彼の胸の奥底にまで響き渡るようだった。

初めてのことだった。彼には目を開けようという衝動さえ起きなかった。彼はただ静かに横たわり、何も考えず、何も気にせず——自分がどこにいるのか、自分の外がどんな世界なのか。

大千世界が、この瞬間、ただ一陣の低い鐘の音だけになってしまった。

「ごぉん……ごぉん……ごぉん……ごぉん……」

鐘の音は悠揚として、永遠に止まらないかのようだった。このまま打ち鳴らされ続けるかのように。彼は耳を澄まして聞いていた。呼吸は穏やかで、全神経がこの穏やかな音色に溶け込み、もうそこから離れたくないと思った。

どれほど経ったのか、彼がこれほど何のわだかまりもなく横たわったのは初めてだった。

誰が知っているだろう、どれほどの重荷を背負った日々が、どれほどの苦しみであるかを。

ただ、この小さな天地も、結局は長くは続かなかった。一陣の足音が遠くから近づき、彼のいるところへ向かってきて、彼の思考を乱した。

心のうちに打ち鳴らされていた鐘の音は、 Suddenly 彼から遠ざかり、一気に天の果てへと遠のいた。

黙然、ため息……

彼はゆっくりと、目を開けた。

仏！

それが、彼が最初に目にしたものだった。

斗（と）の大きさの「仏」の一字が、屋根高く掲げられていた。この仏の字を囲むように、周囲には金色の文様がぐるりと巡らされ、さらにその外側には、精緻に彫刻された五百羅漢の神像が、一重の大きな輪を成して連なっていた。羅漢たちはみな同じ大きさながら、その表情や姿形は一つとして同じものがなく、整然と列を成して、端正この上なかった。そして大輪の外側には、藍地に黒縁の天井があり、中央の仏字の輪より二尺ほど高く、その絵柄もまた異なっていた。正方形の升目が一尺四方に区切られ、金色の縁取りが施され、その中には麒麟、鳳凰、金龍、山羊など、仏教の吉祥瑞獣が描かれていた。もっとも、これらの図柄はどの升目も同じものであった。（注一）

彫刻や建築には詳しくないものの、一目見ただけで、冥厲はこれが神業のような筆致だと分かった。天井の、仏字を囲むこの内側の輪の中には、二本の金色の鎖が垂れ、長明灯が吊り下げられていた。下から見上げると、おおよそ三尺ほどの銅の盆で、中には灯油が満たされているのだろう。

冥厲は眉をひそめ、さらに首を巡らせて周囲を見渡した。ここはまるで寺の禅房のようだった。部屋はかなり広く、四隅には赤漆の太い柱が立ち、青磚が敷き詰められ、戸口は桐の木で作られていた。両側にはそれぞれ窓が開かれ、これもまた赤漆で塗られ、見た目はとても厳かだった。一方の壁には、観音大士が浄水玉露瓶を手に託した図が掛けられ、その下には香案が置かれ、四皿の供果——梨、林檎、蜜柑、橙——が供えられていた。供果の前には銅炉が立ち、三本の細い檀香が挿されて、いまにもくもくと軽い煙が立ち上り、空気の中に漂っていた。

そしてもう一方の壁際が、冥厲のいる場所だった。そこには木の寝台が一脚置かれ、古風で頑丈、これといった装飾もなかった。出家の者たちはこうしたものには頓着しないのだろう。部屋も同じく簡素で、上述のもののほかには、真ん中に円卓が一脚と、その周りに円凳が四脚あるだけだった。机も凳もすべて黒一色で、机の上には茶壺と茶杯が置かれ、どれも素朴な陶磁器だった。

ちょうどそのとき、足音が戸口にまで達していた。この禅房の扉が「きいっ」と音を立てて、外から押し開けられ、一人の者が足を踏み入れてきた。冥厲がそちらを見ると、思わず一瞬呆気に取られた。それは一度も会ったことのない、見知らぬ若い小坊主だった。手に木の盆を託し、その上には新しい水差しが載っていた。入ってきても冥厲のほうを見ることはなく、まっすぐ部屋の中の机へ向かい、机の上の茶壺を、手にした木盆の上のものと取り替えた。

「お前は……誰だ」冥厲が口を開いて問うたが、一言口にしたとたん、急に喉が痛むのを覚えた。前回意識を失ったときのような激しい火焼けではありませんが、それでも堪え難く、声はすぐにかすれてしまった。

とはいえ、それでもその小坊主を驚かせた。小坊主はすぐに振り返って見たが、慌てたあまり、手にした木盆をひっくり返しかけた。