劍問蒼天 - 第176章 俗世佛堂 - 翰墨軒

朝の鐘、夕べの太鼓、日ごとに繰り返され、まるで終わりがないかのようだった。

毎日が昨日と寸分違わぬかのように過ぎてゆく。退屈に感じる者もいれば、かえって安らぐ者もいる。静かに流れる歳月は長くも短くも、もとより人の心のうちにあるものだ。

気がつけば、冥厲はすでに何日も梵音寺に留まっていた。朝の鐘の音を聞き、夕暮れの沈んだ太鼓の音を聞き、寺のどこか名も知らぬ場所から毎日決まった刻限に響いてくる音に包まれ、黙然と日を送っていた。どうしたことか、ほんの数日のうちに彼はこの奇妙な環境にすっかり溶け込んでしまったかのようで、日ごと寡黙になり、ただぼんやりと放心するばかりであった。

彼はいま壮年で、体はきわめて丈夫であった。傷はかなり重かったものの、まず体が若く、次に修行そのものが高い。さらには梵音寺が意外なほど気前よく、良薬という良薬を惜しみなく、彼の身に使ってくれた。梵音寺ほどの地位と名声があれば、寺の良薬は当然、天下に置いても一等の良薬である。薬効は速やかに現れ、彼の一身の傷病は、なんと驚くほど早く癒えていった。

わずか数日のうちに、彼はすでに起き上がってよろよろと歩けるようになっていた。ただ歩くときには胸が激しく痛み、数歩も進まぬうちに息が切れて止まらなくなる。それでも、見舞いに来る法澄らを喜ばせ、かつてこれほど回復の早い人物を見たことがない、ひと月もすれば全快するだろうと感嘆させた。

冥厲は日頃、彼らとも淡々と接し、折に触れて語らうこともあったが、双方ともに、実は互いが対立する立場にあることには触れようとしなかった。このとき法澄ら梵音寺の僧侶の目には、冥厲はただ彼らが好意で救った一人の普通の人間にすぎず、天下の大不韙を冒してまで蒼嵐門の手から無理やり奪い取った魔教の妖人などではなかったかのようであった。そして冥厲もまた、梵音寺の者たちがなぜ彼を救ったのかという問いを、二度と口にしなかった。

日々はそうしてゆるやかに過ぎ、冥厲の体は一日一日と良くなっていった。この数日、彼はもうかなり楽に歩けるようになり、朝の鐘や夕べの太鼓が響くときには、椅子を引いて窓を開け、窓辺に座って耳を傾けるのだった。この梵音寺の鐘と太鼓の音は、彼にとってどうやらまた格別の趣があるらしかった。

傷を養うこの日々のなか、梵音寺の僧で彼を見舞いに来るのは法澄と法浄ばかりで、ほかの僧はほとんど寄りつかず、ましてや普澄上人ら普の字輩の神僧たちはなおさらであった。そして傷を養うゆえに、冥厲はこの部屋から一歩も出たことがなかった。ときおり窓を開けて外を眺めても、目の前に広がるのはただ小さな庭だけで、赤い壁に碧い瓦、庭にはいく株かの低い木が植わっているにすぎなかった。

ただ冥厲にとっては、こうした素朴な小さな庭が、なぜかいくぶんか懐かしい馴染みの感覚を覚えさせるのだった。窓を開けたその日から、表には出さなかったものの、彼の心のうちではたちまちこの場所が気に入ってしまっていた。

朝には朝の鐘を聞き、夕べには夕べの太鼓を聞く。こうした穏やかで悠々とした歳月が、ほんのわずかな日々でありながら、もう彼には手放しがたく、酔いしれてやまないものとなっていた。

誰が知ろう、彼の心のうちで、かつて最大の望みといったものは、こうした穏やかな日々を送ること以外になかったのだと……

須弥山、梵音寺、その広大で壮麗な殿堂楼閣のなか、見慣れぬ片隅の小さな庭に、ただそうやって住み、住み、住み……

********

「ぎいっ」と木の扉がひと息に押し開けられ、法澄が一人で入ってきた。室内を一瞥し、やがて寝台に横たわる冥厲の上に目を留めた。冥厲は目を閉じており、眠っているのかどうかも分からなかった。

法澄は微笑み、振り向いて扉を閉めると、冥厲に言った。「今日は気分はどうだ、胸はまだ痛むか」

冥厲の体がわずかに動き、ゆっくりと目を開け、法澄を一瞥して淡々と言った。「お前は来るたびに必ずその言葉を聞くが、うんざりしないのか」

法澄は微笑んで首を振り、ふと目を転じると、反対側の壁の下、観音大士の神像の図が祀られた前へ歩み寄り、供卓の上から三本の細い檀香を取り、そばの細い燭台で火を点け、あの銅の香炉に挿しこんだ。

軽い煙が細く立ちのぼり、宙へと漂い散ると、あの観音大士の像が急にどこかぼんやりと霞み、空気のなかにもしだいに細やかな檀香の香りが漂い始めた。

法澄は合掌し、観音大士の図に向かって三度礼拝してから、ようやく振り返り、冥厲をしばらく見つめて、ふいに言った。「お前も来て拝まないか」

冥厲は一瞬言葉を失い、思わずあの画像へと目をやった。図のなかの観音大士は慈しみ深い面差しで、端正で美しく、一対の慧眼は細く長く、軽やかに遠くを見晴るかし、まるで世の万物凡人を見つめているかのようで、このときまさしく慈悲のまなざしをもって自分を見つめているようであった。

彼の胸に何かが動いたが、すぐに冷笑を漏らした。「俺が拝むものか。彼女に本当に霊験があるのなら、俺はこれまで幾度となく上天と諸天神仏に願ってきたというのに、彼らが慈悲を垂れたためしなど一度もない」

法澄は長らく彼を見つめ、冥厲は平然と見返し、口もとに依然として冷笑を浮かべ、少しも引こうとする様子はなかった。しばらくして、法澄は長い溜息をつき、振り返ると、今度は自分が観音大士の仏像に向かって低頭し礼拝し、口のなかでそっと何事かを唱え始めたが、何を言っているのかは分からなかった。

冥厲は彼の背後からその様子を見て、冷笑を漏らし続けた。

法澄は礼を終えると振り返り、顔の慈悲の色はしだいに薄れて、穏やかな微笑に変わり、言った。「今日は顔色がよいようだし、近頃は体もほぼ戻ったようだ。だが、我々は外へ出よう」

冥厲はこれを聞いてかえって一瞬きょとんとし、言った。「出る、どこへ」

法澄は微笑んで言った。「行きたい場所へ、会いたい人に」

冥厲は眉をひそめ、すぐに眉を上げて言った。「どうした、まさか普澄上人が……」

法澄は頷いて言った。「そのとおりだ。師はあなたの体が回復したと聞いて大いに喜び、今日わたしに見に行ってくるようにと言われた。もし体が疲れていなければ、会ってもよいと。いかがだろうか」

冥厲は長らく法澄を見つめ、やがてふっと笑った。「よし、よし、よし。この日をずっと待っていたのだ。もちろん会いに行くさ。体が良くなったからなどと言うが、あの日、重傷を負っていたって、彼が望むなら、這ってでも会いに行った」

法澄は合掌して言った。「施主、仰々しい。どうぞこちらへ」

そう言って、彼は先に立って道を案内し、まず戸口へ歩み寄って扉を開けて出て行った。冥厲もすぐに従ったが、この部屋を出ようとしたそのとき、どうしたことか、彼はふいに振り返って壁に掛かったあの観音大士の神像の図を見た。立ちのぼる軽い煙のなか、観音大士は慈しみ深い眉と優しい目つきで、かすかに微笑み、彼を見つめ返しているようであった。

冥厲は眉をひそめ、ふんと鼻を鳴らすと、すぐにきっと身を翻し、もう振り返ることなく、まっすぐに去っていった。あとには細い檀香だけが、彼の背後の空っぽの部屋に、かすかに漂っていた。

********

庭を出ると、長さ二丈ほどの通路があり、幅は四尺、両側はどれも赤い壁で、二人の背丈ほどもある。屋根も同じく緑の瑠璃瓦が葺かれ、通路の突き当たりは円いアーチ門になっていた。その門に近づくと、外からどっと音の響きがかすかに聞こえてきた。

その音はなかなか奇妙で、一聴すると寺の僧が経典を読誦する声のようでありながら、そのなかにはほかの異様な音も混じっていた。冥厲の想像のなかではここに在るはずもないもの、たとえば村の女たちが集まって噂話をする声、あるいは信者が声高に礼仏する声、さらには子どもが泣く声まで、かすかに聞こえてくるのだった。

これほどの奇妙な音が、どうして天下正道の三大巨派のひとつと謳われる梵音寺のなかに響こうというのか。

冥厲は心のうちで驚き疑い定まらず、法澄を見やったが、法澄は顔色を変えぬまま先に立って道を案内し、アーチ門へと向かって出て行った。冥厲は眉をひそめ、気を落ち着けて、これに従って外へ出た。

門の外は豁然と開けていた。ただ見れば白玉を石とし、平らに敷いて広場となし、石段は幾重にも重なり、九つをひと組として連なって大雄宝殿まで上っており、なんと九九八十一組の高さがある。そして玉石の彫欄のあいだには、殿堂が雄々しくそびえ、きわめて高く大きく、殿の前には十三本の巨大な石柱が天を衝いて立ち、高さは十丈を超えていた。殿の屋根は金碧輝煌と輝き、八本の屋脊がその上に均しく分かれ、龍の頭の形に彫られている。それぞれの屋脊の飛檐の龍首の手前には、なんと十匹ずつの吉祥瑞獣が刻まれ、姿形はそれぞれに異なり、生き写しのようであった。（注一）

そして殿の下の種々の彫刻は華麗精緻をきわめ、世の人の想像をはるかに超えており、並の者が作れるものではなかった。大雄宝殿の後ろ、両側、前方は、どれも一棟また一棟と続く高くそびえる殿堂で、そのあいだは広場で接するものもあれば、小道がうねって連なるものもあり、直接つながっているものもあり、重なり積なって、実に壮観であった。

ただ、この建築は雄偉華麗で、確かに嘆息を禁じえないものであったが、このとき冥厲を最も驚かせたのはこれらのことではなく、この仏教の荘厳な聖地の上に、このとき無数の凡人たちがひっきりなしに行き交い、無数の人が香を手にして跪拝礼仏し、階石も広場も、殿の内も外も、香火の盛んなこと想像を絶するほどであったことだ。