劍問蒼天 - 第176章 俗世佛堂 - 翰墨軒

先ほどのあの奇妙な物音の意味は分かったが、目の前のこの光景には、ますます混乱してしまった。幼い頃から蒼嵐山で育った彼は、いわゆる仙家の風範にすっかり慣れていた。仙山仙境とはもともと修道する者だけが持てるものなのだ。蒼嵐山では、普通の百姓が山に登って焼香し願をかけるなど、どこで見たことがあろう。

彼は振り返って法澄を見やり、愕然として問うた。「これは……」

法澄はほほえんで言った。「今日はちょうど朔日なので、少し人が多いのです。本寺の香火は盛んですが、普段はこれほどではありません。ただ朔日と十五のたびに、近隣数百里の方々の百姓が、仏を拝みに来る習わしなのです」（注二）

冥厲は首を振り、ためらいながらも、ついに問うた。「いや、私は奇妙に思うのだ。なぜお前たちは百姓どもを入れて焼香拝仏させるのか」

法澄は冥厲がこの問いを発することを、まったく予想していたようだった。頷き、こちらへ来るようにという仕草をすると、冥厲を連れて大雄宝殿の裏手へと歩き出した。歩きながら彼は言った。「実を言えば、昔の梵音寺も蒼嵐門などの門閥と同じく、俗世には門を開いてはいなかったのです。ただ、私の恩師である普澄上人が住職を継いでから、他の三人の師叔とともに仏理を参究し、大きな誓願を立てられました。仏は衆生の仏であり、我一人の仏ではない、と。そこで山門を開き、民衆を受け入れることを決められたのです」

そこまで言って、法澄は足を止め、振り返って大雄宝殿へと通じる無数の石段の道を指さした。「あの長い石段が見えますか」

冥厲は頷いて言った。「それがどうした」

法澄は合掌して言った。「あれは昔、一人の師叔が、山道の険しさをご覧になり、民衆は仏を拝したいと願っても、体の弱い者が多く、歩くこともままならず、山に登って願をかけられないでいるのを憂い、大神通をもって、たった一人の力で十年の歳月を費やし、もともと険しかった山道に、この仏海への坦途を力ずくで切り開かれたのです。まさに功徳無量の善行でした」

冥厲は思わず粛然とし、面色も改まって言った。「それほどの方があるとは。その名は何と」

法澄は彼を一瞥した。意外にもしばらく沈黙したのち、低い声で言った。「その師叔の名は普照、すでに十数年前に亡くなっております」

冥厲の体がびくりと硬直した。まるで「普照」の二文字が晴天の霹靂となって、まともに脳裏を打ち据え、心魂ことごとく裂かれたかのようだった。

法澄は冥厲の、悲しみに揺れ、あるいは憤りに燃える、変転定まらぬ面色を見つめ、長く嘆息して低い声で言った。「まあよい、行きましょう。住職がまだお待ちです」

冥厲はぼんやりと法澄の後について歩いた。ただ、もともとまだ軽やかだったその足取りは、このときすでに重くのしかかるようになっていた。数丈ほど進んだところで、彼はふいに複雑な面色で振り返った。遠く人の群れがざわめき、無数の人々がその石段を行き交っている。老人、男、女、子ども、一人ひとりが敬虔な面持ちで石段を上り、口々に仏号を唱えている。まるでこの道を歩けば、仏から少し近づけるかのように。

冥厲の顔には複雑な表情が浮かび、読み取れなかった。両の手を握って拳とし、またゆっくりとほどく。しばらくして、ついにゆっくりと顔を前に向け、歩き出した。先で待っていた法澄は合掌して仏を念じたが、多くを語ろうとはしなかった。

二人は連れ立って去り、無数の信者と、その沈黙する仏の道だけを、後に、人の世に残していった。

ここはもともと人の世であり、すでに仙家仏境ではなかった。

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大雄宝殿を通り過ぎても、その先にはなお長い殿宇廟堂の連なりが続いていた。さすがは梵音寺、名門の大派だけあって、その風格は普通の寺の比ではない。ただ、法澄は冥厲を連れてひたすら奥へと進み、どの殿宇楼閣にも立ち寄らず、ただ後山へと向かっていった。

冥厲は道中ただ法澄の後ろについて、一言も発さず、顔には思案が重くのしかかっていた。周囲の華麗で精美な建築も、彼の目にはまったく映っていなかった。

ただ、最後に法澄が彼を連れて梵音寺の裏門を抜け、須弥山の頂へと向かう小さな山道に入ったとき、冥厲はようやく眉をひそめて言った。「どうした、普澄上人は寺におられないのか」

法澄は頷いて言った。「いかにも。本寺が世俗に門を開いたのは功徳無量の行いですが、出家の身にはやはり清浄が必要です。恩師も師叔たちも皆、清浄を愛する方々で、ずっと山頂の小寺に住んでおられます。私たちはふだん『小梵音寺』と呼んでおります」そう言って、彼は微笑み、白い歯を二枚のぞかせた。

冥厲は黙って頷き、それ以上は何も言わず、法澄について須弥山の頂へと登っていった。

須弥山は、蒼嵐門の接天峰ほど天を突く高さではないが、決して低くはない。先ほど出てきた梵音寺はすでに中腹にあったが、このたび上へと登ること、ゆうに半刻（さんじゅうぷん）ほど歩いて、ようやく小梵音寺の額が見えてきた。

外から見る限り、小梵音寺はまさに「小」の一字にふさわしかった。中へ入って三つの庭を抜けるだけの広さで、中腹にあるあの実に壮大な梵音寺とは比べ物にならない。しかしここは俗世から遠く離れ、あたりには蒼松と修竹が密々と林を成し、山風が吹き抜けると松は揺れ竹はそよぐ。なんとも言えぬ清幽の雅趣があり、麓の賑わいと比べれば、また別の趣きがあった。

冥厲は大怪我から間もない身で、これほど多くの道を歩いたため、額にはすでにうっすら汗がにじんでいた。彼は立ち止まってしばし休み、振り返って遠くを望んだ。中腹の梵音寺では香火が盛んに立ち上り、糸のように細くたなびいている。これほど遠くからでもはっきりと見て取れ、その間にかすかに人声が聞こえ、なんとも言えぬ敬虔で荘厳な気配が漂っていた。

冥厲はしばらく遠くを眺め、ぼんやりと物思いに沈み、何を考えているのかも分からなかった。やがて身を翻すと、法澄が頷き、彼を連れて小梵音寺へと入っていった。

ここは麓よりもずっと質素であった。二人は中央の仏堂を通り抜け、右へ二度曲がって後堂へ入ると、三間の清浄な禅室があった。法澄は進み出て、中央の禅室の戸口に向かい、朗々と言った。「師匠、張清越施主が参りました」

禅室の中から、すぐに老いていながらも和やかな声が響いた。「お入りなさい」

法澄は振り返り、冥厲にどうぞという仕草をした。冥厲は少し躊躇したのち、その部屋へと足を踏み入れた。ただ、法澄は戸口の外に立ち止まったまま、一緒に入るつもりはないようだった。

禅室に入り、冥厲はあたりを見回した。室内は質素そのもので、調度の一切は、自分が麓で傷を養っていたあの禅室とほとんど同じだった。そして、当今の正道の巨頭、梵音寺の住職・普澄上人が、禅床の上に結跏趺坐し、手に数珠を携え、微笑を浮かべて彼を見つめていた。

「来たのう」普澄上人の声は穏やかで、微笑みながら言った。

どういうわけか、この神僧を前にして、冥厲の少しためらいのあった心は、たちまち鎮まっていった。深く息を吸い込み、彼は頷いて言った。「はい」

普澄上人は彼をじっくりと眺め、上から下まで細かに見渡した。その目には異様な慈悲と光がきらめき、手の数珠も静かに回っている。しばらくして言った。「何か聞きたいことがあるのじゃろう」

冥厲はすぐに頷いて言った。「はい。不思議でなりません。梵音寺がなぜ蒼嵐門と手を切る危険を冒してまで私を救ったのか。それに、あなた方はなぜ……」

彼は急いて問いただし、語る声もきわめて速かったが、問いの半ばで思わず口を噤んだ。普澄上人が右手を宙に差し伸べ、彼の言葉を遮ったのだ。

冥厲は合点がいかず、いささか戸惑いながら普澄上人を見つめた。普澄上人はうつむいて一声仏号を唱え、禅床を下りて立ち上がると、冥厲に向かって言った。「そなたが私に問う前に、まず一人の者に会わせてやろう」

冥厲は一瞬たじろいで言った。「会う？ 誰に」

普澄は答えず、ただ外へと歩き出しながら、口を徐々に言った。「その者はそなたに会いたがって久しい。そして、そなたもきっと会いたいと思っているはずじゃ」

冥厲は愕然としながらも、無意識に後を追っていた。どういうわけか、手のひらには汗がにじみ、心臓の鼓動が急に速まっていた。まるで前方に、自分を恐れさせる何かが待っているかのようだった。

法澄はずっと静かに禅室の外に立っていた。普澄上人がこれほど早く冥厲を連れて出てくるのを見ても、その顔色はとくに変わらず、ただ一歩後ろへ退いて脇に立った。普澄上人は彼を一瞥し、頷いて、何も言わずに冥厲を連れて別の方向へと歩いていった。それはこの三つの庭を抜ける院のうち、最後の小さな院で、一つの山壁に寄り添っていた。

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注一：殿宇の飛檐に瑞獣を彫るのは、中国古代独特の建築規制であり、きわめて細かな区分の規則がある。その数は皇帝から官員、一般の民家に至るまで詳細に定められ、これを越えることは不敬の罪とされ、十分に身を滅ぼし一族を絶やすに足るものであった。屋根に十匹の瑞獣をあしらう建築は、古来より中国全土でただ一か所、すなわち故宮の太和殿のみであり、天下にこの一家があるのみである。ここは虚構であるので、読者諸氏は笑って読んでいただければ幸いである。

注二：朔日と十五に香を焚き仏を拝む習わしは、仏教が広く流布した中国においてかなり盛んであり、法事ともいい、仏会ともいう。北京の雍和宮から南方・福建の農村の小廟に至るまで、おおむねそうである。幼い頃から祖母が香を焚くのを見て育ち、今なおその通りである。