劍問蒼天 - 第177章 苦海難渡 - 翰墨軒

質素な小院は外の一進の院落と同じく、山壁に寄り添う簡素な一部屋で、真ん中に青磚を敷いた小道が扉へと通じ、両側は草むらばかりだった。見たところ、誰かがきちんと手入れをしている様子はなく、多くの箇所に野草が生い茂っている。外の禅室と違うのは、この部屋の扉にかなり分厚い黒い布の垂れ幕が掛かっていることで、この戸口のほかには、どうやら窓のような出口はほかに設けられていないようだった。

冥厲はこの平凡で何の変哲もない小屋を眺め、喉がからからに渇くのを覚えながら、両手は思わず固く握りしめていた。彼は普澄上人を見やったが、普澄上人の顔にもまた、何とも複雑な表情が浮かんでいた。惜しむようであり、苦しむようであり、一言では言い尽くせぬものがあった。そして彼もまた同じく、あの小さな戸口をじっと見つめて、ぼんやりと心を奪われていた。

しばし、誰も口をきかなかった。一片の静寂のなか、ただ傍らの野草の茂みの、名も知らぬあたりから、低い虫の音が聞こえてくるばかりで、何を鳴いているのかは分からなかった。

やがて、普澄上人がそっと溜め息をついて言った。「入ろう。」

冥厲の顔の筋肉がぴくりと引きつり、低い声で言った。「ああ。」

普澄上人はゆっくりと歩み寄り、手を伸ばして布の垂れ幕を引き開け、ぎいという音とともに扉を押し開けた。

かすかな音は戸口の蝶番から漏れたものだった。この扉を押し開けた者がどれほど長い間いなかったのか、重く物悲しい響きだった。

ひやりとした寒気が、ふいに屋内から噴き出してきた。冥厲はまだ戸口の外に立っていたが、この寒気に打たれ、彼ほどの修行を積んでいても、思わず身震いを禁じ得なかった。この小さな部屋のなかは、まるで天下至寒の地であるかのようだった。

冥厲は眉をひそめ、いくらかためらった。ちょうどそのとき、普澄上人の声が布の垂れ幕の向こうから聞こえてきた。「小施主、入りなさい。」

冥厲は深く息を吸い込み、頭を振ると、布の垂れ幕を押し広げて、大股に歩み入った。

布の垂れ幕がゆっくりと下り、扉は再びぎいという物悲しい音を立てて、静かに閉まった。小さな庭は、またもや平穏を取り戻した。法澄の姿が前方からゆっくりと歩み寄り、この質素で飾り気のない小屋を眺め、口のなかでそっと仏を唱えながら、腰をかがめて一礼した。その顔には厳粛で荘重な表情が浮かんでいた。

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布の垂れ幕が下り、木の扉が閉まると、窓がないために、部屋のなかはたちまち一片の暗闇となった。

骨を刺すような寒気が、瞬時に四方八方から押し寄せてきて、無数の冷たい鋼の針が肌に突き刺さろうとするかのようだった。冥厲は大病から癒えたばかりで、しばし身震いを繰り返したが、さすがにただの凡人ではなく、体内の真法をいくつか巡らせて調息すると、次第に順応していった。それでも、寒気は体内に入り込めないものの、あの骨を刺す冷たさは、やはり堪え難いものだった。

この須弥山の小屋は、なんと極北の氷原の酷寒の地よりも寒いかのようだった。

冥厲は心のなかで驚愕し、疑念に揺れ動いていると、ただ自分の身前で普澄上人が低く溜め息をつくのが聞こえた。「師弟よ、会いに来たぞ。この人、ずっと会いたかったのだろう！」

その声は低く、どこか異様な情を帯びていた。部屋のなかの寒気は突然さらに幾分か冷たさを増し、ほとんど人の血を凍らせて氷と化してしまいそうだった。そして、一筋の微光が、白のなかにわずかに銀の光を帯びて、普澄上人と冥厲の前方、小屋の突き当たりから、ゆっくりと灯った。

その光は軽やかで雪のようだった。まず一筋がほころび、続いて光の縁からさらに別の銀白の微光がゆっくりと灯り、それが近づいて一つに溶け合い、さらに次々と微光が前後して灯って、しだいに一尺四方ほどの円盤の形をなしているのが見て取れた。

その光は柔和で、純白の雪のごとく、光は一尺と少しの高さまでしか昇らず、その果てはまるで点点たる雪花と化し、あるいは白い蛍のように、かすかに舞い、ゆっくりと降り落ちて、ほとんど夢幻のようだった。

やがて、その一筋一筋の光がゆっくりと溶け合い、しだいに明るさを増していった。冥厲と普澄上人は、この部屋のなかにふいに一声の軽い嘯きが起こるのを聞いた。清らかな音は耳に心地よく、白光は大いに盛んとなり、瞬時に光輝を放って、部屋の全体を照らし出した。

その一瞬、普澄上人は頭を垂れて仏号を唱え、一方の冥厲は、たちまち全身の血が凍りつくのを覚え、もはや暖かさを少しも感じなかった。そればかりか、自分の心臓の鼓動すら感じられず、瞬時にして止まってしまったかのようだった。

彼はただ一本のこわばった氷柱のように立ち尽くし、呆然とその光の奥を眺めていた。頭のなかにはもはや一片の思いも浮かばず、ただ二文字がこだましているばかりだった。

普照！

幽かな光は雪のごとく、燦然と流れ巡り、純白の玉のような円盤から放たれ、同時に森森たる寒気を漂わせていた。そしてその一尺四方の円盤の上には、なんと一人の人が盤坐していた。それこそ、かつての張清越の一生の運命を変え、今の冥厲の心に深く刻み込まれた人物、普照であった。

遠目に見ると、普照の顔立ちは生き写しのようだった。肌はこの上なく蒼白く見え、一片の生気もなかったが、よくよく観察すると、なんと干枯れた兆しは少しもなかった。そればかりか、彼は今なおかつての張清越の記憶のなかにある慈悲祥穏な老僧のまま、少しの変わりもなく、ただその神色のあいだに、かすかな苦しみの色がより一層にじんでいるだけだった。

身体を除いては。

普照の身体はどうしたことか、なんと元の全体よりも二倍近くも縮んでいた。それゆえにこそ、彼はあの純白の寒玉の盤の上に盤坐することができたのだ。思うに、この部屋のなかに寒気が満ちているのに、氷塊が積まれているのを見かけないのは、おそらくその原因の大半はこの異宝にあるのだろう。そして当然のことながら、普照の遺体がこれほど長く保たれているのも、大半はこの異宝の功によるものに違いなかった。

ただ、冥厲の頭のなかには、もはやそんなことまで考える余裕はなかった。あの玉盤の上に端座する慈悲祥穏な僧は、紛れもなく心の底深くに刻み込まれ、十数年来、少しも忘れられたことのない人だった。

恨みか。

恩か。

彼の頭のなかは、あるときは空っぽに、あるときは狂風暴雨、雷鳴轟くがごとく、千般の痛み、万般の恩怨が、一時にどっと胸のうちへと押し寄せてきた！

あの慈和な僧は、彼の命を救った人であり、彼に真法を教え、わが子のように遇した人だった。しかし、まさにこの慈悲深く見える僧こそが、彼の一生を台無しにし、彼を日夜苦しませ、地府の深淵へと落ちるがごとき思いにさせたのだった……

恩と怨が絡み合い、それはただ心のうちのこととばかり思っていたのに、思いもよらず今日この時、彼の面影に再び逢うことになろうとは。

冥厲は心神激しく揺さぶられ、立ち続けることすらできずに、目まいがして、体が横へと傾いた。ちょうどそのとき、温かさを帯びた手が傍らから伸びてきて、彼を支えた。それと同時に、なじみ深いある気配、すなわち仏門真法の大梵般若が、その手のひらから伝わってきた。この上なく渾厚で、冥厲の胸のうちに満ち溢れて激する血気を、ゆっくりと鎮めていった。

「阿弥陀仏、小施主、そう激してはなりません。身体を大事になさることです。」普澄上人の穏やかな声が、傍らからそっと伝わってきた。

冥厲は夢から覚めたように、歯を食いしばり、深く息を吸い、普澄の手を放して、再び体をまっすぐに立てた。しかし、彼の眼差しは、これまで一度も普照の顔から離れたことがなかった。微光のなか、普照の祥穏な顔の、あの苦しみの色が、まるでさらに深まったかのようだった。

普澄上人は傍らで、冥厲を仔細に眺めていた。彼の目に映るこの若者の、苦しみに満ち変転する顔が、微光のなかで移ろっていた。この時この時、冥厲はもはや天下に名を轟かせる魔教の妖人ではなく、ただ彼の目に映る一人の苦しむ凡人、まるで、多年前のあの少年のようであった。

彼はかすかに溜め息をつき、重い眼差しで、顔を前方の普照へと向け、ゆっくりと歩み寄り、普照の顔を見つめて低い声で言った。「師弟よ、お前の生前の最後の遺願は、この师兄がすでに果たしてやった。师兄は無能で、あの年、お前を救えなかった。悪因は悪果を生じ、己の負債は己で償わねばならぬ。これはお前がかつて自分で言ったことだ。どうか早く宿孽を放下し、往生を遂げんことを。阿弥陀仏！」

彼は合掌して普照の遺体に向かい、一礼を施すと、そのまままっすぐ外へと歩き出した。門を出んとするその刹那、彼は淡々と言った。「小施主、君も普照師弟と二人だけでしばらく過ごしたいのだろう。私は前の禅室にいる。用があれば、訪ねてきなさい。」

冥厲は何も言わず、まるで聞こえぬかのようだった。この時、彼の目には、ただあの微光のなかの普照僧だけが映っていた。

普澄上人は溜め息をつき、扉を開け、垂れ幕をめくって、外へと出て行った。部屋のなかは、一片の静寂に包まれた。

冥厲はゆっくりと、ゆっくりと足を運び、少しずつ普照へと近づいていった。彼は何かに怯えているようで、いくらか戸惑っていた。あれほど歯ぎしりして憎んでいたはずなのに、どういうわけか、この時、彼の胸のうちには無限の悲しみが涌き出ていた。

あの人は、静かにそこに坐り、一片の生気もないのに、まるでずっと何かを待ちわびているかのようだった。