劍問蒼天 - 第175章 禪室 - 翰墨軒

「あっ、目が覚めたのですか」小坊主はかなり驚いたようだったが、目には喜色が浮かび、笑って言った。「では、ちょっと待っていてください。すぐに先輩たちを呼んできますから」

そう言うと、彼は戸口の外へ走り出そうとした。冥厲はその背中に向かって、嗄れた声で問いかけた。「小師父、ちょっと伺いたいのだが、ここはどこなのだ？」

小坊主は振り返って笑った。その表情はどこか無邪気で清秀で、微笑みながら言った。「ここですか？ここはもちろん、梵音寺ですよ！」

梵音寺！

冥厲は一瞬、呆然と立ちすくんだ。まるで雷に打たれたかのように。小坊主は小走りに走り去っていった。おそらく人を呼びに行ったのだろう。残された冥厲は、ただぼんやりと寝台に身を戻し、心中はこの上なく乱れていた。

梵音寺……

彼の心は驚きと疑いで定まらなかったが、どういうわけか、別の苦い思いが、心の奥深くからこみ上げてきた。

梵音寺……梵音寺……普照……

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遠くからかすかに話し声が聞こえ、同時にいくつかの足音がこの禅房へと向かってきた。誰かが低声で例の小坊主に何かを尋ねているようで、その小坊主は明らかに年若く、天真爛漫で、笑い声を絶やさずに答えていた。

どういうわけか、その問答を聞いているうちに、冥厲はふと我を忘れていた。今の自分の境遇も考えず、昔日の仇怨も思わず——この瞬間、彼は突然、理由もなくこの平凡な小坊主を羨ましく思ったのだった。彼のような天真爛漫な様子では、まだこの世に苦しみや恨みがあることなど知らないのだろうか。

年少の無知こそが、実はわれわれにとって、この長い年月の中で最も幸せに感じられた日々だったのだろうか。

足音がぱたりと止んだ。ちょうど戸口の外で、誰かが小坊主に言った。「お前は入らなくていい。今すぐ裏庭へ行って、住職大師に知らせてくるがいい。張清越施主が目を覚ましたと」

小坊主は笑って言った。「それもいいですね。でも法澄師兄、大梵般若を教えてくださると約束しましたよね、これは反故にしちゃだめですよ」

戸口の外の者が笑った。「小僧め、欲張りなやつだな。早く行け、約束したのだから、もちろん反故にはしない」

小坊主はどうやらひどく嬉しそうで、呵呵と笑い、ぴょんぴょん跳ねながら行ってしまった。木の扉が開き、きいきいという音の中で、誰かが戸口で一瞬足を止め、深く息を吸い、それから、入ってきた。

それはやはり法澄だった。その後に従っているのは、あの大柄な僧、法浄だった。

月白の僧衣をまとい、白く整った顔立ち、手には数珠——法澄の姿は、この十年間まったく変わっていないかのようだった。彼はゆっくりと冥厲の横たわる木の寝台へ歩み寄り、寝台のそばまで来て、その眼差しが冥厲の視線と交わった。二人はしばし、言葉を失っていた。

部屋の空気は一瞬、どこか異様なものになった。しばらくして、法澄の口元にほのかな微笑みが浮かび、合掌して冥厲に一礼した。「張施主、お目覚めになりましたか」

冥厲の眼角がぴくりと引きつり、ふいに冷たく言った。「俺は張などという姓ではない。その名はとうに忘れた」

法澄は顔色を変えず、ただ冥厲を見つめ、しばらくして静かに言った。「どんな名乗りを使うかは、もちろんそなたの自由だ。ただ、姓さえも捨てるというのなら、そなたを生み育てたかつての父母に、顔向けができると思っておるのか」

冥厲の顔色が変わった。鼻で笑ったが、それ以上は何も言わず、顔を背けて彼を見ようとしなかった。

法澄に咎める気はなかった。彼と法浄の二人は、この天下の正道から唾棄される魔道の妖人を見つめるとき、その眼差しにはなんと、まったくもって善意しかなかった。法浄は後ろの円卓のそばから椅子を二脚運び、寝台のそばに置いて、低声で言った。「師兄、お掛けください」

法澄はうなずき、椅子に腰を下ろして冥厲を見た。「今、体の具合はどうじゃ」

冥厲は問われずとも、実はとうに自分の体を密かに調べていた。もと胸を重傷され骨折した肋骨はすっかり接ぎ直され、今は厚い包帯で固く巻かれ、明らかに固定を助けている。肩や体の多くの擦り傷も一つ一つ手当てされていた。傷口から時折痛みが走るものの、かすかに清涼な感覚が伝わってくるのは、明らかに傷口に極上の傷薬が塗られているからで、それゆえの効き目だった。

法澄は彼が答えぬのを見ても、怒りはせず、微笑んで言った。「そなたが意識を失っておる間に、折れた骨はすでに接いでおいた。ほかの擦り傷はさほど重くはない。ただ内腑がひどく傷ついておるゆえ、細やかに養生せねば完治はせぬ。そなたの体が丈夫で助かった。さもなくば、修行の深い者とても、あのような重傷では免れぬであろう」

彼は一息ついて、また言った。「先ほど私の小師弟も話したであろう、ここは梵音寺じゃ。ここにおることは、寺のわずかな者を除いて天下の誰も知らぬゆえ、とても安全じゃ。そなたはただここでよく傷を養っておればよい……」

冥厲は突然その言葉を遮り、彼の両眼をまっすぐに見つめて言った。「お前たちが私を救ったのか？」

法澄の顔の笑みが一瞬こわばり、少し躊躇するように、振り返って法浄と目を見交わした。法浄はうつむき、静かに仏号を唱えた。

法澄は顔を戻し、もはやためらわず、うなずいて言った。「そうじゃ」

冥厲は鼻で笑って言った。「お前たちが知らないとは言わせないぞ。お前たちがこんなことをして、万一蒼嵐門に知られたら、どうなるか分かっているのか？」

法澄は淡々と言った。「もちろん分かっておる」

冥厲は冷笑した。「それならなぜ、師長に背いてまで、私のような魔教の妖人を救おうというのか？」

法澄は彼に一瞥をくれたが、どういうわけか、その眼差しにはどこか異様なものがあった。冥厲は眉をひそめて言った。「何を見ている？」

法澄は笑って言った。「そなたはどうして、私が必ず師長に背いてそなたを救ったと思うのじゃ？」

冥厲は一瞬呆けた。「何？」

法澄は悠々と言った。「蒼嵐門の当年の七脈の諸首座は、いずれも尋常の者ではなく、それぞれ非凡なところがあった。風回峰の首座であった曾叔常もまたその一人じゃ。あの日彼と一戦を交え、彼を引き留めつつ、しかも短時間のうちに我が門の道法を露見させぬとなると、そのような力量は、私にはまだ無理じゃと自問しておる」

冥厲は法澄を見つめ、長いこと見つめていた。法澄は平然とそれを受け止め、微笑みを変えなかった。しばらくして、冥厲はふいに目を閉じ、もはや法澄を見ようとはしなかった。法澄は頷いて言った。「お前は深手を負ったうえに癒えておらぬ、やはりよく休むがよい。」

冥厲は目を閉じたまま、ふいに問うた。「そなたらはなぜ、わしを助けるのだ？」

法澄はしばし沈黙し、淡々と言った。「その問いには、答えることができぬ。」

冥厲は深く息を吸い込み、言った。「なぜだ？」

法澄は低き声で一句の仏号を唱え、言った。「焦ることはない。数日もすれば傷もおおかた癒えよう。そのときになれば、自然と誰かがお前に告げよう。」

冥厲は目を開き、眉をひそめて言った。「誰が？」

法澄は口元をわずかに動かし、いま少しためらったようであったが、ついに言った。「告げても差し支えあるまい。わしの恩師、梵音寺の住職、普澄上人であらせられる。」

冥厲は一瞬、呆然とした。しばらくして、法澄のその顔を見れば、これ以上問うても何も得られぬと悟り、いっそ大きく息を吐き出し、うつむいて横たわった。

遠くから鐘の音が悠々と、ふたたびかすかに響いてきた。

「ごん……ごん……ごん……ごん……」