劍問蒼天 - 第174章 黑衣人 - 翰墨軒

」という鈍い音が響き、その弟子の叫び声は突然途切れた。しかし、そのわずかな間にすでにすべての者の注意を引き、瞬時にして皆が振り返って飛びかかってきた。

一筋の黒い影が地面から飛び上がったが、足場を固める間もなく、その身体はすでに何度か揺れ、今にも倒れそうになっていた。たちまち十数道の法宝が風雨を伴って打ち込まれてきた。

冥厲の心は冷え切ったが、それでもこのまま手をこまねいて死を待つ気にはなれず、歯を食いしばって前方へと駆け出した。しかし数歩進んだところで胸に激痛が走り、ついに堪えきれず、まっさかさまに倒れ込んだ。

背後では人々の歓声が上がり、先頭の数人の青雲の弟子たちがすでに追いついて、手を伸ばして冥厲を掴もうとした。

まさにその時、突然、密林の奥深くの闇が急に膨れ上がったかのように思われた。異獣が声なき厲啸を放つかのごとく、闇の奥深くでかすかに光が一瞬閃いた。

傍らにいた曾叔常の双眸が瞬時に見開かれ、即座に前に飛び出すと同時に、鋭く叫んだ。「弟子たちは退がれ、早く！」

青雲の弟子たちが反応する間もなく、曾叔常はすでにたった一人で前方の闇の奥深くへと飛び込んでいた。もと曾叔常の手にある仙剣はまばゆい光を放っていたが、その闇の中へ身を躍らせて入った後は、その仙剣の光はもはや見えず、怒号と風切り音だけが絶え間なく聞こえてきた。

青雲の弟子たちがどうしたものかと戸惑っていると、前方の闇から一筋の不気味な人影が激しく射出され、冥厲の倒れた場所、すなわち青雲の弟子たちのいる方へと飛んできた。かすかな微光に照らされて、その人影は全身を黒い影に包まれ、ただ一対の目だけを覗かせており、その瞳は精気に満ちて閃いていた。

青雲の弟子たちは口々に叱咤し、剣を抜いて突進したが、この者の道行はなんと極めて高く、法宝を繰り出す手も見せず、近づくや否や素手のまま最も近くにいた青雲の弟子を掴もうとした。

その青雲の弟子は驚きながらも動揺せず、手にした仙剣の法宝で斬り下ろした。黒衣の男は一声も発せず、まるで意に介さぬように掴む手を緩めず、なんと衆人の眼前でその仙剣を力ずくで掴み取った。衆人は大いに驚き、反応する間もなく、その者がぐいと一振りすると、斬り結んでいた青雲の弟子は吹き飛ばされ、その仙剣はなんとこの者に奪い取られてしまった。

この者の道行の高さは、まさに强悍の極みであった。前方の闇の中では曾叔常が怒号を連発していたが、どうやら何者かに絡め取られているらしく、身を分けて助けに来ることもできなかった。この不気味な夜、なんと信じがたいことに多くの神秘の高手たちがこの地に潜んでいたのである。

敵の道行は極めて高いとはいえ、これらの青雲の弟子たちはみな名門の出であり、並の門派の弟子ではなかった。驚愕のあまり、一人として逃げ出す者はおらず、かえって次々と法宝を操り、前に飛びかかっていった。

黒衣の男はいささか焦れ、苛立っているようだった。手に力を込めると、奪い取った仙剣の光がいきなり盛大に輝き、先ほどあの若い弟子の手にあった時の比ではなかった。しかし光華が閃動し、風音が鋭く嘯くのみで、なんと空中で轟然と斬り下ろされ、一道の巨大な光環がまっすぐに衆人へと劈き下ろされた。青雲の弟子たちは口々に喊声を上げ、一斉に後退して敵を迎え撃った。しかしその者の勢いは大きいとはいえ、ただの虚勢に過ぎず、一撃で衆人を数歩退かせると、それ以上斬り結ぶことなく、力なく地上に垂れ伏し、すでに気を失っているのか定かでない冥厲をまっすぐに抱え上げ、後方の闇へと疾風のごとく飛び去った。

青雲の者たちは驚きと怒りに震えた。驚いたのは、横合いから現れたこの神秘の人物の道行がこれほど高いことだった。怒ったのは、手に入れたはずの冥厲がまたしても奪われてしまったことだった。冥厲は蒼嵐門の心腹の大患であり、また蒼嵐門とかねてより深い縁があるため、蒼嵐門の上下は早くからこの者を除こうと心に決めていた。今こうして途中で奪われては、この口惜しさに耐えられようか。一同はたちまち追いかけていった。

半分ほど追ったところで、ふいに一聲の嘯きが聞こえ、輝く光芒が闇から激しく射てきた。衆人の目には、その剣芒がまるで自分たちに向かって射てくるかのように映り、慌てて足を止めて迎え撃った。ただ曾書言だけが飛び上がり、一剑で払い除けたが、手のひらに大きな衝撃を感じ、思わず一歩後退した。しかしその来剣もまた彼の打撃で方向を変えられ、まっすぐ天へと衝き上がり、やがて逆さまに墜落し、ぷつりと音を立てて泥濘の中へと突き刺さった。それはまさに奪われたあの仙剣であり、なおもぶうんぶうんと鳴り響いていた。

この遅れの間に、黒衣の男はすでに鬼魅のごとく、冥厲を抱えて前方の闇の中へと急速に没していった。そして闇の中で激しく斬り結んでいた曾叔常も、この時突然大声を発し、闇の中の何者かが低くうめき、血の光が一瞬閃いた。

衆人は大いに驚き、それが曾叔常が傷ついたのか敵手を傷つけたのかも分からなかったが、師恩は深く重い。この時はそんなこと構っていられず、次々と前に飛びかかった。しかし彼らがまだ半ばに差しかかった時、曾叔常の姿はすでに闇から閃き出て地に降り立ち、彼らを遮った。その身形を見ると、身のこなしは妨げなく動いてはいるが、足取りにはなお幾分のよろめきがあり、同時に口からは大きく喘ぎ、このわずかな間の激闘は、彼にとっては相当な消耗であったようだった。

彼は息を整えると、すぐに低い声で言った。「前方の敵手の道行は極めて高く、しかも人数も少なくない。無闇に振る舞ってはならぬ！」

曾書言ら若い弟子たちはみな心中ぞっとした。まさかこの場所でこのような状況に遭遇しようとは思いもよらなかった。曾叔常は前方のその闇の塊をじっと見据え、沈んだ声で言った。「そなたらは何者だ、なぜ我ら蒼嵐門のことに口を出す。そなたらの道行をもってすれば、必ずや名もなき輩ではあるまい。なぜ姿を見せて語らぬ！」

風は狂い雨は激しく、雷が閃き轟いた。しかしどうしたことか、密林の奥深くの闇はなんとこれほどに濃く、まるで少しも溶けぬ墨のようだった。

曾叔常の問いかけに答える者はなかった。ただ風雨の音と青雲の弟子たちの喘ぎ声だけが聞こえる。曾書言はそっと一歩進み、低い声で言った。「父上、あれらは何者です？」

曾叔常は軽く首を振り、声を潜めて言った。「彼らは故意に己の身分を隠しており、繰り出しているのはみな本来の道法ではない。すぐには見分けがつかぬ。」

そう言って眉をひそめ、声を張り上げて叫んだ。「そなたらはまだ姿を現さぬか！」

その声は密林の中へと遠く響き渡ったが、やはり誰も答えなかった。曾叔常はふいに顔色を変え、地団駄を踏んで言った。「しまった、計略に嵌まった！」

そう言うや否や、身を躍らせて飛びかかり、仙剣は豪光を放った。今度は周囲へとまっすぐ射放ち、もはや陰影に覆われることはなかった。どうやらあの者たちはすでにすべて退き去ったらしく、風のごとく来たり人を奪えば即座に去るとは、明らかに早くから計略を巡らし、企んでいたのである。

曾叔常は長くため息をつき、地に降り立った。曾書言は一方で他の弟子たちに周囲の捜索を続けるよう指示し、何か手がかりが見つかるか見てみようとしていたが、一方で曾叔常に低く問うた。「父上、どうしたのですか？」

曾叔常の顔には一抹の失望の色が浮かび、それに続けて嘆息した。「先ほどの斬り結びは慌ただしいものだったが、わしはなんとなく感じたのだ、この者たちが使っているのは魔教の道法ではないとな。それに魔教の者たちが冥厲を救うというのなら、こうも隠れ忍ぶ必要はあるまい。しかし、では一体何者がこの妖孽を救おうというのか、しかも人数も少なくなく、道行もこれほど高いとは？」

そう言って、彼は眉を深くひそめ、思いを巡らせ続けた。曾書言は黙して語らず、振り返って前方を見やった。密林は鬱蒼と茂り、行く手は一面の闇で、何が見えるということもない。

しかし、冥厲を奪い去った者たちとは一体何者なのか。いずれにせよ、と曾書言は前方へ歩きながら、そっと己にそう言い聞かせた。蒼嵐門の手に落ちるよりはましであろう……

彼はそう思いながら、この風雨の夜、深い密林の中で、脳裏にふたたび十年前、蒼嵐山の接天峰で初めて冥厲を見た時の姿を思い起こしたかのようだった。

やがて、彼は闇の中で一声ため息をつき、さらに前へと歩き続けた。未来がどうであれ、今はただ前へ進み続けるしかないのだ。

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未知の密林のもう一端、闇の奥深くで、また別の不気味な黒い人影が遠くから曾叔常の一団を眺めていた。それはまさに鬼先生であった。

彼の眼差しもこの時は驚きと疑念に揺れ、たいそう困惑しているように見えた。深く思案してもなお、その解を得ることができなかった。しばらくして、彼はこれらの青雲の弟子たちの捜索範囲がますます広がっていくのを目にしたが、明眼の者には一目で分かることだった。これはすでに諦めの前兆であり、このような捜索では、これほど広い密林の中で、どうして人を見つけられようか。

果たして、しばらくすると曾叔常の声が再び響いた。「もうよい、皆戻ってこい。」

青雲の弟子たちは明らかにこの言葉を待ち望んでいたようで、次々と戻っていった。鬼先生は遠くから場中の曾叔常が衆人を点呼するのを見、やがて彼が振り返って弟子たちを率い、蒼嵐山の方角へと歩き出し、しだいにこの密林の中へと消えていくのを眺めていた。