제174장 검은 옷의 사내
검, 창천에 묻다 · 1 / 3 페이지
세찬 폭풍우는 여전히 그칠 기색이 없었다.
어둠 속으로 별점 같은 빛줄기가 스쳐 지나갔다. 그것은 청운 문도들이 손에 쥔 법보였는데, 그 희미한 빛에 의지해 비바람 속을 수색하고 있었다. 이곳은 이미 창람산 뒷산의 외곽에 가까운 곳으로, 빽빽한 숲이 깊고 고목이 무성하며 초목이 극도로 우거져 있었다. 게다가 날씨마저 몹시 험악해 하늘에서는 번개가 치고 천둥이 우르릉거렸으며, 이따금 하늘을 찢는 번갯불이 내리쳐 숲속에 떨어지면 나무 한 그루를 통째로 쪼개 버리곤 하니 실로 아찔하기 그지없었다.
이러한 천지의 위엄 앞에서 공력이 조금만 모자란 청운 문도들은 저도 모르게 가슴이 철렁하며 벌벌 떨었다. 그런가 하면 캄캄한 어둠 속에서 그 점점이 빛들은 마치 떨고 있는 반딧불이처럼 쉴 새 없이 날아다니며, 자기 주위의 조그마한 곳만을 비추고 있을 뿐이었다.
»우르릉……«
하늘가 검은 구름 위에서 또 한 번 우레가 터져 나자, 땅 위의 사람들은 귀가 울리는 듯한 느낌에 혼비백산하며 얼굴빛을 잃었다. 명려를 수색한 지 벌써 두 시간이 지났건만 여전히 그 어떤 흔적도 찾지 못하자, 많은 이들의 마음속에서는 슬슬 의구심이 일기 시작했다. 설마 이 요망한 놈에게 놓쳐 버린 것은 아닐까?
사실 생각해 보면 그럴 만도 했다. 명려는 마교 명왕종의 부종주로서 그 도행이 절로 신의 경지에 이르렀으니, 두 시간 전에 사선고검에 상처를 입은 듯 보였으나 그 상처가 대체 얼마나 깊은지를 누가 알겠는가? 죽음에 이를 만큼 중상을 입은 것이 아니라면, 명려라면 분명 남몰래 빠져나갈 능력이 있었을 터였다.
이런 생각이 많은 청운 문도들의 머릿속에서 슬며시 맴돌았으나, 사부와 어른들이 뒤에서 재촉하고 꾸짖는 통에 끝내 포기하지 못하고 수색을 계속할 수밖에 없었다. 그러나 그들 바로 앞 멀지 않은 어둠의 깊은 곳에서, 명려는 죽음에 가까운 중상을 입어 달아날 힘도 없이 마지막 한 가닥 요행을 바라며 진흙탕 땅바닥에 엎드려 있었다.
어둠과 희미한 빛 속에서 문득 누군가가 큰 소리로 외쳤다. »멈춰라, 모두 멈춰!«
그 목소리는 어둠 속으로 멀리 퍼져 나갔고, 심지어 하늘의 우레조차 그것을 누르지 못하는 듯했으니, 분명 도행이 매우 깊은 선배일 터였다. 명려는 땅바닥에 꼼짝도 않고 엎드린 채 빗물이 몸을 때리는 대로 내버려 두었는데, 이 목소리를 듣고는 어딘가 낯이 익다고 느끼면서도 문득 그자가 누구인지 떠올리지 못했다.
그러나 주위의 청운 문도들이 이 사람을 극히 따르고 존경하는 것만은 분명했다. 거의 그가 외침을 내보내는 동시에, 듣고 있던 청운 문도들은 곧바로 발걸음을 멈추고 제자리에 서서 더 이상 말하지 않았다. 비바람 속에서 본래 떠들썩하고 시끄럽던 수색이 갑자기 조용해졌고, 어렴풋이 숲속에서 누군가의 헐떡이는 소리만이 들려올 뿐이었다.
비바람이 더욱 거세졌다!
누군가가 무엇인가를 자세히 귀 기울여 듣고 있는 듯했다.
명려는 문득 한 줄기 한기가 폐부 깊이 스며들어 온몸이 얼음장처럼 차가워지며, 오싹한 기이한 느낌이 드는 것을 느꼈다. 이 기이한 고요함이 방금 전 큰 소리로 외치며 수색하던 때보다 오히려 더 두렵게 느껴지는 듯했다.
잠시 후, 문득 어떤 목소리가 조용히 말했다. »아버지, 무슨 일이십니까, 혹시 무엇인가 들으셨습니까?«
명려는 가슴이 철렁했다. 이 목소리는 그가 매우 잘 아는 것이었으니, 바로 그의 한때 벗이었던 증서언이었다. 잠시 후 그는 이 순간 이 일대를 지휘하는 그 장로가 누구인지 알게 되었다. 바로 풍회봉 수좌 증숙상, 즉 증서언의 아버지였으며, 이 일대를 수색하는 청운 문도들 또한 대부분 풍회봉의 문도들일 터였다.
증숙상은 오래전부터 명성을 떨친 인물이었으니 과연 예사로운 사람이 아니었다. 이 비바람의 소란 속에서도 명려가 내는 작은 이음(異音)을 여전히 들을 수 있었던 것이다. 다만 지금 그의 앞에 펼쳐진 어두운 숲은 손을 내밀어도 다섯 손가락이 보이지 않을 만큼 캄캄했고, 비바람 소리 말고는 그 어떤 기척도 없었다. 심지어 그 자신조차 방금 전 들은 그 극히 희미한 이음이 자신이 잘못 들은 것인지, 아니면 이 많은 사람이 함께 수색하는 통에 무슨 동물이 놀라 달아난 소리였는지를 의심하지 않을 수 없었다.
잠시 생각에 잠긴 뒤, 증숙상은 어둠 속에서 눈살을 찌푸리며 손을 휘저었다. »문도들은 흩어져 한 줄로 늘어서라. 간격은 석 자를 넘지 말고, 앞으로 천천히 수색해 나가되 빈틈을 하나도 남겨서는 안 된다.«
명려는 가슴이 덜컥 내려앉았다. 이렇게 촘촘히 수색한다면 그에게는 도망칠 기회가 거의 없었다. 그가 마음 졸이고 있을 때, 증서언의 목소리가 약간의 초조함을 담아 들려왔다. »아버지, 이 숲이 이렇게나 큰데, 여기에 이렇게 많은 문도들을 빽빽이 세워 수색하신다면 다른 곳은 어찌 수색하시렵니까?«
증숙상이 담담히 말했다. »나름대로 생각이 있으니 너는 군말 말고 어서 가라.«
증서언은 어둠 속에서 잠시 멍하니 있다가 감히 더 말하지 못하고 몸을 돌려 앞으로 나아갔다. 어둠 속에서 한동안 아무도 말하는 이가 없었으나, 점점이 빛들이 비바람 속에서 천천히 나아가더니 점차 긴 뱀의 모습을 이루어 서서히 밀고 나갔다.
어찌 된 일인지, 이 숲속의 분위기가 갑자기 심상치 않게 변해 갔다. 방금 그 소란스러울 때에는 모두가 흥분해 있었기에 오히려 두려워하는 이가 없었으나, 지금처럼 고요하니 어쩐지 사람의 마음을 오싹하게 하는 느낌이 들었다.
도행과 법보의 관계로 인해 청운 문도들이 손에 쥔 법보의 희미한 빛은 대개 멀리 비추지 못하고 밝기 또한 상당히 제한적이었다. 다만 그들이 서로 이어져 천천히 밀고 나아가니, 이내 명려가 몸을 숨긴 곳과의 거리는 불과 두 장 남짓밖에 되지 않았다.
»잠깐!«
갑자기 증숙상이 높은 소리로 외치자, 인근에 흩어져 있던 수십 명의 창람산 풍회봉 문도들이 일제히 발걸음을 멈추었다. 증서언은 깜짝 놀라 아버지 곁으로 다가갔는데, 법보의 희미한 빛에 비친 증숙상의 얼굴에는 놀랍게도 엄숙하고 무거운 기색이 가득했다.
»무슨 일이십니까, 아버지?«
증숙상의 눈빛이 깊어지며 앞쪽 어둠의 깊은 곳을 똑바로 응시했으나, 그 시선이 향한 곳은 명려가 몸을 숨긴 곳이 아니었다. 오히려 나란히 뻗어 있는 저 멀리 깊고 어두운 밀림의 안쪽이었다.
그 가장 깊은 어둠 속에는 아무것도 없는 듯 보였으나, 또한 수많은 요괴와 마귀의 그림자가 가득하여 비바람 사이에서 울부짖으며 미친 듯이 춤추고 있는 듯도 했다.
»뭔가 이상하다……« 희미한 빛 아래, 증숙상의 얼굴에 새겨진 주름이 갑자기 깊어진 듯했고, 눈에는 의심과 두려움이 어려 있었다. 그러나 그는 어쨌든 예사로운 사람이 아니었으니, 오랜 수행으로 다져진 굳은 의지를 지니고 있었다. 냉소를 한 번 내뱉은 뒤 이미 결정을 내렸다.
»챙«, 가벼운 검명 소리에 모두가 흠칫 놀랐다. 증숙상이 몸에 지니고 있던 선검을 소환한 것이었다. 검광은 은백색을 띠며 어둠과 비바람 속에서 토해내듯 명멸하며 휘황찬란하여, 주위의 청운 문도들과는 확연히 달랐다.
그가 잠시 침묵한 뒤 큰 소리로 말했다. »내가 앞장서겠다. 너희는 그대로 방금 말한 대로 한 줄로 수색하되, 반드시 내 뒤 한 장 되는 곳에서 따라오너라. 가까이 와서는 안 된다.«
이 순간 사람들은 어렴풋이나마 일이 심상치 않음을 알고 있었으나, 증숙상이 있으니 마음속으로는 든든한 버팀목이 생긴 셈이었다. 이에 증숙상이 엄숙한 얼굴로 검을 쥐고 대열의 앞에 서고, 주위 사람들은 여전히 그대로 앞서는 증숙상과 한 장의 거리를 유지하며 감히 가까이 다가가지 않았다.
이 기이한 대열은 그렇게 다시 천천히 앞으로 나아갔다.
기이한 기운이, 이 비바람 부는 밤의 밀림 속에서 가만히 숨을 쉬고 있는 듯했다……
»우…… 우……«
비바람이 휘몰아치는 소리인 듯도, 맹수가 울부짖는 소리인 듯도 했으나, 문득 가슴이 철렁 내려앉는 순간 그것이 어쩐지 자기 심장이 뛰는 소리인 듯했다.
그 심장이, 어쩐지 갈수록 빨리 뛰는 듯했다!