劍問蒼天 - 第173章 逃亡 - 翰墨軒

조선고검(誅仙古劍)은 꿈쩍도 하지 않았다. 그 순간 모두가 숨을 죽인 듯했으나, 광경은 오히려 무서울 만큼 고요했다.

아무 소리도, 굉음도 없었다. 천근의 무게로 내리찍는 듯하던 명려의 식혼마봉(噬魄魔棒)은 조선고검 위에 부딪힌 뒤, 갑자기 솜더미 속에 빠진 것처럼 소리 없이 사라져 버렸다.

고함 소리가 터지며 숲 끝에서 그림자들이 뛰어올랐다. 창람문의 장로들이 하나둘 모습을 드러내며 바람처럼 달려왔으나, 광장 한가운데 조선고검이 명려의 손에 쥐여 있는 것을 보고는 일제히 얼굴빛이 변했다. 잠시 후 주위의 창람문 사람들이 점점 늘어났다. 이 혼란 속에서 아무도 옛 금기를 신경 쓰지 않고, 저마다 이 본래 창람문의 금지구역으로 몰려들었다. 그중에는 소축봉의 문패와 대축봉의 사람들도 있었는데, 그들 역시 명려가 있는 것을 보고는 얼굴빛이 크게 변했다. 문패 등 소축봉의 여인들은 곧 육설릉이 힘없이 쓰러져 있는 것을 발견하고 급히 달려가 그를 부축해 일으켰다.

마치 창람문 사람들의 소란에 놀라 무언가가 건드려진 듯, 만인의 주목을 받는 그 조선고검은 여전히 명려의 손에 쥐여 있었지만, 어찌 된 일인지 검날 자체에 변화가 생겼다.

본래 고졸하고 다소 거칠며 돌도 옥도 아닌 검날 위, 그 갈라진 가는 틈새가 방금 명려의 맹렬한 일격 때문에 이 순간 눈에 띄게 몇 분이나 더 벌어져 있었다. 다만 이제 그 틈새 안에서 은은한 붉은 빛이 어렴풋이 피어오르기 시작했는데, 마치 방금 빨아들인 그 선혈들이 살아난 듯, 검날 깊은 곳에서 서서히 출렁이고 있었다.

마치 본래 잔잔하던 대해에 파도가 일기 시작하며, 당해낼 자 없는 폭풍을 잉태해 천지를 뒤덮으려는 듯했다.

침묵, 침묵…… 모두가 조선고검의 변화를 보았으나, 누구도 어찌해야 할지 몰랐다. 환월동천 앞은 고요했고, 모든 이가 숨을 죽인 채 기다렸다.

누구의 심장이 몰래 두근거리고 있었는지도 알 수 없었다.

명려는 입이 말라 오는 것을 느끼며 무의식적으로 조선을 놓으려 했으나, 다음 순간 자신의 온몸의 기력이 순식간에 완전히 사라진 것을 발견했다. 한때 익숙했으나 이제는 아득한 느낌이 체내에서 다시 피어올랐는데, 그것은 본래 그의 적들이 두려워하던 느낌이었다.

그의 체내 정혈이 서서히 끓어오르며 밖으로 흘러나가려는 기세를 보였고, 그 향하는 곳은 바로 그의 손에 꽉 쥔 조선고검이었다. 그는 무언가를 깨달은 듯 조선고검을 놓으려 애썼으나 손에 힘이 없었고, 조선고검은 이 순간 깨어난 악마처럼 그를 꽉 붙잡은 채 놓아주지 않았다. 심지어 그의 오른손에 쥔 식혼마봉마저 이 순간 조선고검의 검날에 단단히 달라붙어 있었다.

조선고검 검날의 그 가는 틈새 속에서 붉은 빛이 점점 옅은 데서 짙어져 갔다. 동시에 마치 선혈이 혈관을 흐르는 듯한 기이함으로, 그 틈새에서 미세한 핏빛이 번져 나가며 틈새의 양쪽에서 검날의 양 끝을 향해 빠르게 흘러갔다. 고졸한 검날은 서서히 핏빛에 덮여 갔다.

모든 이가 넋을 잃었다. 견문이 넓은 장로들조차 마찬가지였다. 이 순간 누구나 뭔가 잘못되었음을 알았으나, 무슨 일이 일어난 것인지, 또 어떻게 해야 할지는 아무도 몰랐다.

그리고 그 조선고검은 사람들의 온갖 걱정을 아랑곳하지 않는 듯, 줄곧 자신의 탈바꿈을 계속해 마침내 은은한 핏빛으로 검날 전체를 물들였다. 본래 고졸하던 고검이 이제는 괴이하고도 으스스한 혈홍의 검으로 변해 있었다. 검광이 은은히 붉게 흐르며 천천히 돌아, 마치 다시 태어난 악마의 눈동자가 서서히 깨어나 주위를 응시하는 듯했다.

광장의 공기는 응고된 듯했다. 그때, 조선을 쥔 그 남자가 갑자기 가슴이 찢어질 듯한 고통의 비명을 터뜨렸다.

»아아!……«

그 소리는 처절하기 그지없어 사람들은 거의 모두 놀라 넋을 잃었고, 시선이 일제히 명려에게로 쏠렸다. 명려의 얼굴은 새파랗게 질려 온몸이 부들부들 떨렸으며, 얼굴과 손에서 옷에 가려지지 않은 피부가 눈에 띄게 빠르게 오그라들며 점점 마르기 시작했다. 동시에 조선고검에서는 괴이한 가느다란 휘파람 소리가 울려 퍼졌고, 붉은 광망은 점점 더 밝아졌다. 눈썰미 있는 이는 이미 명려가 조선고검을 쥔 왼손에서 희미하게 붉은 실 같은 것이 조선고검의 검날 속으로 빨려 들어가는 것을 보았다.

이 광경은 지극히 괴이했다. 어디에도 창람문의 광명정대한 정도의 기상은 한 점도 찾아볼 수 없었다. 이 자리에 있는 이들은 모두 넋을 잃었으나, 아무도 몸을 움직이지 않았다.

육설릉을 제외하고는.

그 여인은 본래 힘없이 사매 문패의 품에 기대어 있었으나, 이 순간 어찌 된 일인지 갑자기 몸부림치며 명려와 그 조선고검을 향해 달려들려는 듯했다. 문패는 크게 놀라 급히 붙잡았다. 육설릉은 몇 번 몸부림치다 결국 힘없이 몸을 늘어뜨렸다. 얼굴에는 초조함이 가득해 무언가 소리치려 했으나, 주위를 둘러보고는 낙담한 듯 입을 다물고, 걱정이 가득한 문패 사매의 품에 기대었다. 그런데도 그윽한 눈길은 그 남자를 향하고 있었다.

그렇구나. 밤새 뒤척이고 천 갈래 만 갈래 생각에 사무치고 창자가 끊어질 듯 애태운 끝에, 결국 그가 자기 눈앞에서 이토록 비참하게 죽어가는 것을 지켜볼 수밖에 없는 것인가.

그녀의 눈물이 얼굴을 적셨다!

마침내 더는 주위의 다른 이들의 시선을 신경 쓸 수 없게 되었다.

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조선고검 위의 붉은 빛은 이미 점점 더 강렬해지고 있었고, 그와 반대로 명려의 형편은 점점 더 보기 흉해졌다. 이제는 누구라도 알 수 있었다. 조선고검의 ‘신위’ 아래, 이 요마사도이자 정도의 심복지환은 이미 죽음의 문턱에 이르렀다고. 어쩌면 이 또한 신검이 영험을 지녀 법을 베풀어 요괴를 없애는 것일지도 모른다!

많은 이의 마음속에서 슬며시 그렇게 생각하고 있었으나, 그 생각이 과연 이치에 맞는지는 전혀 따져 보려 하지 않았다!

명려는 당연히 다른 이들의 지금 같은 생각을 떠올릴 수도, 그럴 겨를도 없었다. 이 순간 그는 저승 문턱에서 몸부림치고 있었다. 조선고검의 흡식하는 힘은 점점 더 커져, 그에게는 심지어 젊은 시절 대축봉 뒷산에서 식혈주를 만났을 때보다도 컸다. 다만 이제 그의 수련과 도행은 이미 그때 그 소년과 비할 바 아니었기에 겨우 지금까지 버텨온 것이었다. 그러나 그 자신도 자신이 더는 오래 버티지 못하리라는 것을 알고 있었다.

조선고검의 괴이한 흡식의 힘은 그때 식혈주의 요력과 상당히 비슷했으나 다른 점도 있었다. 식혈주와 비교하면, 지금 마검으로 변한 조선의 힘은 더 컸으며, 또한 그때 식혈주가 선혈을 흡식한 것과 달리 조선고검은 혈기를 흡식함과 동시에 명려의 체내에서 여러 해 수련한 진원지기마저 함께 빨아들이고 있었다.

지금 명려의 눈에는 눈앞의 조선고검이 혈홍색 광채를 뿜으며, 은은히 악마가 핏빛 아가리를 벌리고 험상궂게 웃으며 곧 그를 삼켜 버릴 듯했다.

이렇게, 한평생이 끝나는 것인가?

정신이 혼미해지기 직전, 그 생각이 머릿속을 스쳐 지나갔다.

한 줄기 따뜻한 기운이 우르릉 하고 일어나 그의 심장에서 솟구쳐 나왔다. 순양의 기운이 그대로 경맥 속으로 퍼져 나갔다. 그는 온몸이 떨리며 순간 정신이 맑아졌고, 한 번 크게 고함을 질러 평생의 수련을 다해 기세를 끌어올렸다. 머릿속에 번개와 천둥이 치듯 천서 세 권이 눈앞을 스쳐 갔고, 얼굴에 청색과 금색, 홍색의 세 기운이 동시에 피어올랐다. 그리 밝지는 않았으나 다시금 생기를 되찾았다.

대범반야가 심맥을 가로질러 불문의 진법이 굳게 지키니, 조선고검조차도 이에 잠시 멈칫했다. 그 잠깐의 숨 돌릴 틈을 타 태극현청도가 길이 되어, 명려의 오른팔이 순식간에 두 배로 굵어지고 암홍색 광망이 빠르게 지나가 팔에서 순식간에 식혼마봉 속으로 흘러들었다. 그러나 그가 반격해 도망치려는 찰나, 조선고검의 그 흡식 요력이 이미 다시 대범반야를 뚫고 들어와, 순식간에 명려의 온몸이 마비되어 꼼짝도 할 수 없게 되었고, 머릿속의 그 맑은 한 가닥도 다시 어두워져 갔다.

이 순간 다른 이들의 눈에는 명려의 얼굴이 바싹 말라 이미 죽은 사람과 다를 바 없어 보였다. 송대의 등 예전에 장청월과 다소 교분이 있던 이들은 저마다 고개를 돌려 차마 더 보지 못했다.