劍問蒼天 - 第173章 逃亡 - 翰墨軒

噬血珠の内で翻り、いまだ抗おうとしているかのようだったが、まもなく、珠の内の奇妙な息に制圧され服せられたのが見て取れた。緩やかに淡き紅色へと転化し、その一小半は噬魄に同化され、大半は噬魄魔棒を通じて、再び冥厲の体内へと注ぎ込まれた。

この怪異な変化はひとたび始まると、もはや止まることがなかった。弑仙の古剣から絶え間なく紅気を吸噬し、吸噬する紅気が多くなるにつれ、強化された噬魄の光はますます盛んになり、また補給を取り戻した冥厲の顔色もしだいに回復し、顔の肌も次第に干からびた状態より元の姿へと戻り、さらに奇妙なことには、かすかに温潤の色を帯びてきた。

弑仙の古剣の紅の光は、極盛の時の紅光耀く状態から、この時はどうしたことか噬血珠の吸噬の妖力にどうしようもなく、しだいに暗くなっていった。一方、噬魄魔棒はますます明るく輝いた。周囲の蒼嵐門の者たちも盲ではなかった。この時、大半の者が様子がおかしいと気づいていた。今や明らかに、冥厲という妖しき者がひそかにまた何かの妖術を施し、弑仙の古剣がどうやらこれに耐えかねているかのようだった。

ひとしきりの騒然と喧噪ののち、人の群れの中から、ふいに数人の叱喝の声が起こり、同時に幾筋かの法宝の異光が冥厲に向かって放たれた。冥厲はこの時、全身全霊で弑仙の古剣と対抗しており、周囲の物音など顧みる暇もなく、まるで反応一つ示さなかった。しばらくして、これらの法宝はすべて確実に冥厲の背に打ち当たった。

冥厲の体は大きく震え、気血が沸き返り、喉の奥が甘くなってまた一口の鮮血を噴き出した。それはまさに弑仙の古剣の上に吐きかけられた。弑仙の古剣はすでに沈黙していたが、この鮮血を浴びたとたん、赫然と紅光が一閃し、なんと再び強盛の勢いを示した。冥厲はわが身に受けたかのように、背後の重傷も顧みる暇なく、体内ですでに弑仙の古剣のあのきわめて怪異な吸噬の力が再び盛り返したのを感じた。

彼の心のうちに電光雷鳴のごとく閃いた。今こそまさに生死の瀬戸際、もし弑仙に再び勢いを得させれば、己にはもはや機会はなく、吸い尽くされて干からびる末路を辿るほかないと。そう思うや、彼は狂哮一声、もはや一切を顧みず、全身の力を尽くし、一生の修業を傾け、先ほど悟った三門の真法一体の神通をもって、力の限りに撃ち出でた。

周囲の者たちには冥厲がどう動いたのかも見えず、ただ彼が数人の法宝の打撃をまともに受け、口から鮮血を噴き出し、弑仙古剣の紅光がしばらく揺らめいて、いまにも輝き出すかと思われたその刹那、冥厲と弑仙の間に突然、巨大な轟音ともいうべき鋭い響きが迸り、その間に数声の骨の砕け折れる音が混じった。冥厲の全身は、なんと巨大な不可解な力によって無理やり打ち出され、弦を離れた矢のように、衆人の頭上を劃って過ぎ、遠く彼方の林のなかへと落ちていった。

蒼嵐門の一同は一瞬、名状しがたい衝撃に襲われ、その場に立ち尽くしてしまった。しばらくして、ふと誰かが我に返り、喝を入れた。「追え、あの妖人を逃がすでない！」

その一言が皆を目覚めさせ、たちまち無数の者が冥厲の落ちた方角へと追って行った。その場の者はみな、ありありと見ていた。冥厲は明らかに弑仙古剣との斗法のなかで重傷を負ったのだ。いまこそ、この者を追い詰める絶好の機会であった。

周囲の者が次々と宙に舞い上がり追って行くのを見やりながら、ただ大竺峰と小竺峰の者たちだけが、呆然とその場に立ち尽くしていた。宋大義らは追うべきか追わざるべきか、追おうにも忍びなく、一方で文珮らのあたりからは驚きの声が上がった。なんと陸雪綾が気を失っていたのである。

小竺峰の女たちが慌ただしく陸雪綾を介抱しているところへ、突然、混とんとした喧噪のなかから、きわめて小さな音が漏れ聞こえてきた。

その音は微かではあったが、どういうわけか、細い針のように鋭く、その場の蒼嵐門の弟子たち一人ひとりの胸のうちへと突き刺さってきた。それは何かがひそかに断ち切られるような音で、彼らのすぐ傍らにある弑仙古剣から伝わってきたのだった。

すべての者の顔から、血の気がすっと消え去った。その小さな音が、まるでこの世の終わりの響きであるかのように。彼らはゆっくりと頷を巡らせた。その動作だけでも、全身の力を費やさねばならぬかのようであった。

すべての者の視線の注がれるなか、あの伝説の弑仙古剣、静かに地面の石畳に突き立った弑仙古剣の、古めかしい刃に刻まれたすでに広がりつつある細い痕から、ふたたび、かすかで小さな碎裂の音が発せられた。

裂け目はしだいに大きくなり、緩やかに、されど抗いがたく周囲へと広がっていった。古めかしく、かつては神聖であった剣身を伝って伸び、やがて、弑仙古剣はふたたび呻いた。

パキッ！

いとも軽く脆い一音とともに、半截の刃が柄もろとも地面に落ち、もう半截の刃は、なおも土のなかに突き立ったままであった。

一瞬、すべての者が呆然とし、息をすることさえ忘れ、脳裏はことごとく空白となった……

弑仙！

弑仙古剣！

折れた……

朗朗たる乾坤、青天白日、突如として天の果てに一つの巨雷が轟然と鳴り渡り、またたくまに四方の風雲が滾々と湧き起こり、天地はたちまち色を変え、黒雲が低く垂れ込めて蒼嵐山の頂に集まった。

狂風が大いに起こり、砂石は飛び走り、風雨が突如として襲いかかり、雷鳴は轟き、天地は咆哮し、狂風暴雨は一時に瓢のごとくに降り注いだ。

この蒼穹の天地も、なんと号哭しているかのようであった！

その夜、天地は慟哭し、神剣は夭折した！

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冷たい雨水が顔を叩き、刃のように疼き、寒気が森々と迫り、全身が凍りついたかのようであった。冥厲は林のなかで、思わず低く唸った。

土砂降りの雨はすでにまる一時間も降り続いていたが、少しも弱まる気配はなかった。時刻はまだ昼であるのに、いま天の果てには黒雲が低く垂れ込めて青雲を覆い、まるで深夜のごとく、手を伸ばしても五指が見えぬほどであった。

それも幸いであった。冥厲は重傷の身でありながら、この思いがけぬ狂風暴雨のおかげで、しばし蒼嵐門の追撃を避けることができた。ただ、あの弑仙古剣との奇妙な対決、とりわけ最後の一撃は、弑仙古剣の反噬の力があまりにも抗いがたく、無理やりに彼の体内へと斬り込んで、胸の肋骨の半数を残らず打ち折ってしまった。いま断骨が心肺に突き刺さり、彼は修行が深いとはいえ、なにしろ**凡胎である。一歩踏み出すごとに痛みが汗となって噴き出し、口のなかでしゅうしゅうと鳴った。

この瞬間、冥厲はすべてを投げ出して、ただ地面に転がったまま昏睡してしまいたいと切に思った。ただ、脳裏の最後の一抹の清明が絶えず告げていた。必ず行かねばならぬ、と。蒼嵐門との確執、そして今のこの残破の身、もし蒼嵐門の弟子に見つかろうものなら、死あるのみであろう。

そして彼には、なにしろ死ぬわけにはいかぬ理由があったのだ！

ゆえに彼はじっと堪え、ゆっくりともがきながら前方へと走った。蒼嵐山から遠ざかるほど、安全が一分増すのである。

大雨は注ぐがごとく、狂おしくこの人界へと降りそそぎ、まるでこの蒼天の水をもって、人世の醜悪を洗い清めんとするかのようであった。冥厲は大きく喘ぎ、口もとから発する呼吸のたびに、暗い雨夜のなかへ淡い白気を吐き出した。寒気が彼を包み込み、背後遠くからはしだいに近づく人声の喧噪が、しかして殺意を伴って聞こえてきた。

明らかなことながら、冥厲は懸命に前方へと逃げてはいたが、重傷の身では、背後の捜索の者たちの行進には遠く及ばなかった。ただ蒼嵐山の密林は深く、空もまた暗く日輪の影もない有様ゆえ、しばし見つからずにすんでいた。ただ、冥厲の心には分かっていた。こうしていては、結局は免れぬものだと。

彼は足もとをよろめかせた。木の枝か蔓のようなものに引っかかったらしく、体勢を崩して前方へと倒れ込んだ。慌てて手を伸ばして掴みかかり、幸いにも傍らの小樹を掴んで、どうにか体を支えた。しかしこの悶着、激しく動いたせいで、胸の激痛は骨髄にまで達し、息を継ぐことさえままならず、ましてや逃げるために歩を進めるなど、とてもかなわなかった。

背後の人声が陡然と近づいた。この大風大雨のなか、それでもなお何者かが異音を聞きつけたらしく、号令の下、多くの者の足音が冥厲の方角へと捜索に回ってきたのである。

冥厲は心の底が冷えたが、それでもむざむざと捕らわれる気にはなれなかった。ただこの刻、いくら足を速めて逃げようとも、追捕から逃れられるはずもない。彼は意を決して両眼を閉じると、全身を音もなく泥濘の地面へと滑らせ、顔を下に向けて泥のなかへと埋めた。暗闇のなか、彼はまるでこの狂風暴雨の世界に見捨てられた一堆の爛泥のごとくであった。

足音と喧噪が、しだいに匯まり寄ってきた。多くの者が口々に罵りながら、手にした物で周囲の樹木や茨をやたらと力まかせに叩いていた。勁風が駆け抜け、幾多の者がなだれ込んでくるのか、知れなかった。

冥厲は暗闇のなか、地面に伏したまま微動だにせず、心臓さえも脈打つのを止めたかのようであった。暗闇のなか、静かに運命の宣告を待っていた。

天地は不仁、おそらく万物はみな芻狗なのだろう……

風雨はいよいよ狂おしかった！