劍問蒼天 - 第180章 陰霾 - 翰墨軒

「これは我が蒼嵐門の密事です。あなた、軽々しく口にしてはなりません！」

田不悔は溜め息を一つついて言った。「このことの重大さは、私とてよく承知しておる。どうして信口にでたらめを申せようか。だが先ごろの大戦のなか、道衍師兄は必勝を期すあまり、私の再三の諫めも顧みず、歴代の祖師が青雲七脈の霊気を封じた天機印を強いて開き、弑仙古剣の威力を大いに増した。ただ私は、先代の祖師が遺した遺命を思うたびに、この弑仙古剣は戾気があまりに烈しく、殺気は天に逆らい、不祥の物であるらしいと記されておったことを、どうしても等閑に付すことができぬのだ。今日、戻ってきたときに接天峰で水月と別れた。我ら二人はもとより仲が悪いが、別れ際に顔を見合わせたとき、なにか心に通じるものを感じた気がした。あの水月も、きっと私と同じ思いを抱いておるに違いない。ただ、このことあまりに大きく、我ら二人とも口には出せぬだけのことよ。」

蘇婉はしばし沈黙し、声をわずかにしわがらせて言った。「そうは言っても、所詮は弑仙古剣のこと。今や弑仙はすでに壊れました。掌門師兄が仮に不幸にもその害を受けられたとしても、一つには源がなくなり、二つにはあの方の道行は神に通じるもの。時が経てば、おそらくはしだいに悟り、自ら化解なさるのではございませんか！」

田不悔の顔の重苦しさは少しも減じず、淡々と言った。「そうであればよいが。さもなくば、あの方が青雲の尊として、万一ことあらば、この蒼嵐門の上下……いったいどう収拾をつけたものか、見当もつかぬ。」

蘇婉はしばらく考え、やがてやむを得ず溜め息をつき、力なく言った。「もうよい、これも今の私たちがどうにかできることではありません。あまりお悩みなさらないで。それよりも、ずっとお尋ねしたいことがありました。弑仙古剣が損壊したあと、どのように処置されたのですか？」

田不悔はしばし考え込んでから言った。「この件は、事情に通じた長門の師兄にそれとなく尋ねたことがある。聞くところによれば、あの日、道衍師兄はその場で一同に外へ漏らすなと厳しく叱りつけたあと、ただちに真っ二つに折れた弑仙剣を拾い上げ、同時に幻月洞天へと入って行かれ、誰にも幻月洞天の禁地へ再び入ることを許されなかった。ゆえに今日に至るまで、あの弑仙古剣がどうなったのか、誰も知らぬ。あるいは、まだ修復の望みもあるのかもしれぬ？」

田不悔はひとりごちるように最後の一句を言ったが、すぐに首を振って苦笑した。どうやら彼自身も、そんなことがあろうとは信じていないらしい。苦笑いを二つほど漏らし、彼は何気なく言った。「あの剣のことは我らの手に負えぬが、今日接天峰へ行って、わけの分からぬ罵倒を一通食らったほかにも、奇妙な話を一つ聞いてきた。」

蘇婉は一瞬呆け、言った。「奇妙な話とは？」

田不悔は肩をすくめて言った。「話してもお前は信じまい。先ごろの大戦で、どれほどの弟子や長老が戦死したことか。今は接天峰の玉衡殿で公祭が行われておる。だが、あの道衍師兄は玉衡殿には毎日ほんの一度顔を出すだけで、すぐに姿を消される。それどころか、毎日裏山の祖師祠堂へ行って、人のために守霊しておられるのだ。おかしいとは思わぬか？」

蘇婉は一瞬呆け、驚いて言った。「守霊？ 祖師祠堂がどうしたというのです、まさかどなたか先輩の長老がお亡くなりに？」

田不悔は首を振り、冷笑して言った。「何が長老だ。長門の小弟子たちがこっそり噂していたのを聞いたが、実は数十年にわたり祖師祠堂の番をし、掃除をしてきた老いた男が、どうしたことかよりによってあの日に死んだのだそうだ。どう死んだのか、誰も知らぬ。ただ道衍師兄がこのことを知ってから、一時は木偶のように呆然とし、一時は烈火のごとく怒り狂い、しまいにはどうしたことか数日のあいだ魂も抜け殻のようになったと聞く。そして最後には、あの老人の霊位を祖師祠堂へ入れ置くと言い張ったのだ。だが何より奇妙なのは、彼が祖師祠堂のなかへ納めたその霊位の牌が、なんと一片の空白だったということだ！」

蘇婉は聞けば聞くほど訳が分からなくなり、心のなかはますます驚愕に満ちて、首を振りながら言った。「こ、こ、これはいったいどうしたというの。まさか掌門師兄は本当に、本当に少しぼけてしまわれたのでは？」

田不悔は冷笑して言った。「ぼけておられるかどうかは誰にも分からぬ。とにかく誰かが諫めたのに、あの方はどうしても聞き入れなんだ。しかも玉衡殿の弟子たちの霊位をよく見ようともせず、祖師祠堂へ行ってあの空白の霊位を眺めてはぼんやりしておられる。このままでは、この蒼嵐門は遅かれ早かれ事が起き、遅かれ早かれあの方の手で駄目になるであろう……」

蘇婉は黙り込んだ。しばらくしてから、かすかな溜め息をつき、守静堂の外へと目をやった。この寂寥たる午後、外もまたがらんどうで、遠くの青空がただ碧く広がっているばかりだった。

山風が吹き過ぎ、後山の竹のざわめきがかすかに届いた。だがどういうわけか、かえって寂寞の思いをいっそう募らせるのだった。

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蒼嵐山、接天峰、後山の祖師祠堂。

ここはいつもどおり静寂厳粛で、そびえ立つ祠堂は昔のままに佇み、周囲の林も翠を変えぬまま、先ごろ蒼嵐山で起きた天地を揺るがす大戦が、ここには少しも影を落としていないかのようだった。

ただ一人、掃除をしていた老人の姿が消え、そして薄暗い神案の上、無数の牌位のあいだの目立たぬ一隅に、見慣れぬ空白の霊牌が一つ増えているだけだった。

林驚鴻はその空白の霊位の前に黙って跪き、麻の喪服をまとい、面前には火盆が置かれ、机の上には白い蝋燭が二本、細い線香が三本供えられていた。たなびく煙は軽く立ち昇り、やがて他の供え物の香煙に溶け込み、もはや分かちがたく一体となった。

林驚鴻の顔には悲しみの色が浮かび、唇を固く結んだまま、ぼんやりと地に跪き、手にした一重ねの紙銭をゆっくりと面前の火盆で燃え盛る炎の舌へと投じ、それが次第に縮れて黄ばみ、次第に灰燼と化すのを見て、またゆっくりと新しい紙銭を投じていくのだった。

そのあいだ、彼はときおり顔を上げてあの空白の霊位を見やった。この老人の霊位を祖師祠堂に納めることは、蒼嵐門掌教の道衍真人が一人で押し通したもので、他の長老たちは皆反対した。ただ蒼嵐門の掌教はもともと権勢が重く、加えて道衍真人が獣尊を一挙に撃ち破ってからは、声望はいっそう并ぶものもなく、人々は彼が押し通すのを見て、ついに従うほかなかったのだ。

ただ、このことは林驚鴻の予想の外だったが、さらに彼を驚かせたのは、道衍真人がなんと空白の霊位を祖師祠堂に納めたことだった。そのため林驚鴻は思い切って、参拝に来た道衍真人に問いただしたが、道衍真人はただ淡々と一句を問い返しただけで、林驚鴻をぐうの音も出ぬほどに論破してしまった。

「それでは、そなたは彼の名を知っておるのか？」

林驚鴻は呆然とした。彼はこの神秘の老人に従って十年修行したが、この先輩自身の過去については、老人は決して彼に少しも打ち明けなかった。今、林驚鴻に何かを言えと言われても、まさに手の施しようがない。ただ道衍真人の様子からすれば、明らかにこの老人のことを多少は知っているようだが、打ち明ける気は毛頭ないらしい。林驚鴻は心中疑念を抱きながらも、さすがに掌教真人に対してあまり放肆にはできず、黙って退出するほかなかった。いずれにせよ彼の心のなかでは、この老人の霊位は空白でも、その面差しや声ははっきりと刻み込まれ、少しも消え去ってはいなかったのだ。

前山の公祭にも、彼は参拝に行ったことがあった。ただ彼はどうしても、あそこには無数の弟子が参拝しているが、この先輩は絶世の学を身に宿しながら、かくも静かにこの世を去ったのだから、自分はどうしても彼の最期を看取らねばならぬと思った。そして道衍真人もまた、彼がここへ来てこの老人の後事を片付けることを暗に許していたらしかった。さらに道衍真人は掌門の尊き身でありながら、門下の多くの弟子たちの驚愕の眼差しも顧みず、しばしばこの祖師祠堂へ来てはこの老人の空白の霊位を見舞った。それゆえさまざまな憶測を呼んだが、それはもはや林驚鴻の関知するところではなかった。

その時、彼の背後にふたたび一連の足音が響いた。この数日、林驚鴻はこの足音をよく聞き慣れていて、聞けばすぐに道衍真人だと分かった。

彼は立ち上がって振り返り、低く言った。「掌門。」

道衍真人はゆっくりと祖師祠堂へと歩み入った。

祠堂の灯火は薄暗く、林驚鴻はずっとここにいたにもかかわらず、しばらくは道衍の顔色も見定められず、ただ道衍の姿をぼんやりと見て取るばかりだった。その影は陰のなかに立ち、黙って彼の傍らの空白の霊位を見つめていた。

どういうわけか、林驚鴻はその闇のなかでいくぶんぼやけた影を見ているうちに、ふと何かがおかしいと感じた。だが、いったいどこがおかしいのか、彼にはどうしても言い表せなかった。ただ理由もなく胸の鼓動が速まり、かすかな緊張を覚えるのだった。

「彼は、無事か」と、道衍真人がついに口を開いた。その声はかなり低く、いくぶんしゃがれ、また何かを押し殺すようにかすかに力を込めているようで、これまでの彼の口調とはまるで違っていた。

林驚鴻は心中いっそう疑念を深めたが、それでも答えた。「弟子は日夜、先輩のために霊を守り、時を違えず香を焚いております。怠ったことはございません。」

影のなかの人影がかすかに動き、ゆっくりと言った。