第184章 密令
剣、蒼天に問う · 2 / 2 ページ
どうしたことか、大黄の吠え声の中で、皆は何か失ったような心地がした。
その日の昼、杜必言が心を揺らしながら迎えた昼食の刻、弟子たちの前に現れたのは蘇婉一人だけであった。皆は不思議に思い、杜必言はといえば驚きと喜びが入り混じりながらも、顔には気遣いを満面に浮かべて尋ねた。
「師母、師匠はなぜいらっしゃらないのですか。」
蘇婉は彼をちらりと白い目で見て、相手をするのも億劫そうに、ただ淡々と振り返って守静堂のほうを一目見やり、その顔に一種奇妙な色が浮かんだ。しばらくしてから言った。「お前の師匠は……何か思い悩むことがあるのであろう、機嫌が悪くて、今日は食事は要らぬと言っておる。」
皆は一瞬とまどったが、蘇婉の面色を見て、あえて深く問うことはできなかった。
大竺峰には、どうやらこれからまた往日の静けさが戻ったようであった。ときおり大黄が空に向かって吠える声を除けば、まるで何も起こらなかったかのようであった。
一条の人影が、蒼嵐山脈の奥深くから漂うように下りてきた。軽やかで神秘的な、どこか掴みどころのないさまは、さながら伝説の山の精怪のようであった。ただ、この人影は蒼嵐山の麓のあるところまで来ると、ふいに身形を止め、もと激しかった速さが空に低い軽い嘯きの声を発して、無理やりに止まった。そのために足もとの草むらや花木は「沙」
という音とともに、ことごとく風に吹かれて前方へと靡き倒された。
それこそ紛れもなく冥厲であった。
冥厲が蒼嵐山のどの地から現れたのかは誰も知らないが、彼の肩の上には、小灰がふたたび身を伏せていた。主人との久しぶりの再会に、小灰は明らかにたいそう上機嫌で、長い尾を巻きつけ、その先端は冥厲の片腕にまで絡みついている。とりわけ、いつの間にやら小灰の身につけたあの大きな酒袋がまた膨らんでおり、酒の香りが四方に漂っていた。小灰はそれが何より嬉しいらしく、その大袋を抱きしめて手放さず、しきりに袋の口を抜いては一口飲んでは、満ち足りた表情を浮かべていた。
だが冥厲はさすがに小灰とは違う。この刻の彼は顔色も淡々としており、目を四方へと走らせて一瞥すれば、あたりは深い森が鬱蒼と茂り、あたり一面静まりかえり、ただ遠くからかすかな鳥の鳴き声が届いていた。
冥厲はふいに冷笑をひとつ漏らし、淡々と言った。「出てこい。」
誰も答えず、冥厲もそれ以上は言わず、ただゆっくりと身を巡らせ、ある一点に向かって静かに立っていた。しばらくして、ふいに誰かが嘆息して言った。「わずか数日のうちに、まさか公子の道行がこれほどまでに精進なさっていたとは、実に驚嘆に堪えませんな。」
人影が閃き、林の奥深くから一人の黒衣の者が歩み出てきた。それはほかならぬ鬼先生であった。
この男は、まるでいつもこうして神秘叵測であり、常に人の思いもよらぬ場所に現れるのであった。
冥厲は彼を見つめ、その目は淡々としており、これといった嫌悪の表情こそ浮かべてはいなかったが、どうやらこの男に対してさほど好感を抱いてもいないようであった。「ここで私を待って、何の用だ。」
鬼先生は視線を定めかねるように動かし、まず冥厲の肩の小灰を見、なかでも小灰の額にある第三の眼のあたりをしばらく見つめてから、改めて冥厲のほうを見て言った。「何ですかな、副宗主はわたしとお会いになるのがお嫌か。」
冥厲は鼻を鳴らしただけで、何も言わなかった。
鬼先生はうなずいて言った。「それもご随意に。ただし、今回はわたしに話があるのではなく、宗主の冥王が数日前に書をわたしに送り、お前にとりなす言葉があるのだ。」
冥厲は眉をしかめて言った。「何だ。」
鬼先生は言った。「冥王宗主は、お前が蒼嵐山の幻月洞天の前で傷を負ったと聞き、たいそう心を痛めておられ、中原に潜む者どもに厳命して、必ずお前を見つけ出させ、併せてお前にとりなす言葉を託された。副宗主を見つけたのち、もし副宗主が体を損なわれ傷を負っておられるなら、蛮荒へ戻って養生なさるがよい、体が肝心であると。もし天が幸いして副宗主に大事がなければ、ひとつ頼みたいことがある、副宗主に手を煩わせたい、とのことだ。」
冥厲はしばし沈黙して言った。「話せ。」
鬼先生は黒い紗の向こうで、淡く一笑したようであった。その笑声は低く、「冥王宗主はすでにご存じです。獣尊がこのたびの青雲大戦で敗退し、逃亡したことを。あの獣はあの日、我が聖教の教衆を数知れず誅殺した、我が聖教にとって不倶戴天の仇敵であり、今こそあの獣を誅する千載一遇の機なのです。このたびの遁逃は、必定あの獣のよく知る南疆へと逃げ込んだに相違ありません。そして教中で南疆にいくらか詳しいのは副宗主のみ。ゆえに副宗主には南疆へ赴いて追撃していただきたい、これも我が聖教のために大いなることを成し遂げることにございましょう。」
冥厲は黙然としばし、やがてうなずいて言った。「よし、行こう。」
鬼先生は軽くうなずいたが、そのときふいにまた数歩進み寄り、冥厲の身前へ来て、声を潜めて言った。「ですが、このたびのこと、宗主はわざわざ内々にわたしに言いつけて、必ずお前に伝えよと。獣尊の追撃も無論肝心だが、最も最も肝心なことが、もうひとつあるのだと。」
冥厲は一瞬きょとんとして言った。「何だ。」
鬼先生は目をきらめかせ、低い声で言った。「宗主の仰せには、獣尊のそばに一匹の悪獣、饕餮がおります。いかなることがあろうとも、たとえ獣尊に逃げられようとも、この悪獣饕餮だけは、必ず生け捕りにして連れ帰り、蛮荒へ持ち帰らねばならぬ、と。
このことは大いに関わりが深い、副宗主、くれぐれも、くれぐれも。」
冥厲は眉を強くひそめ、鬼先生を深く見つめて言った。「宗主は饕餮をどうなさるおつもりだ。」
鬼先生は身をまっすぐに伸ばし、語調を平常に戻して、淡々と言った。「それは、わたしの知るところではございません。」
冥厲は長らく彼を見つめていたが、ふいに身を翻し、振り返りもせず、その身形はほとんど稲妻のごとく、瞬く間に飛び去り、またたく間に消えた。あとに残されたのは鬼先生ただ一人、その場に立って冥厲の去っていった方角を眺め、しばらくしてふいに独り言ちた。
「奇妙だ、彼の道行が、なぜ短期間のうちにこれほどまでに精進しえたのか。」
「あの日、彼を救ったあの一群の黒衣の者たちは、いったいいずこの神聖なのか。」
ひそやかな呟きは、風に乗って流れ散り、密林のうちにひそやかに谺して、やがて消えた。