제184장 밀령
검, 창천에 묻다 · 2 / 2 페이지
간신히 한 상 가득한 좋은 요리를 다 만들고서야 두필언은 안도의 숨을 내쉬며 수건을 집어 땀을 닦고 부엌을 나섰다. 그런데 뜻밖에도 막 나서자마자 얼어붙었다. 나무 말뚝 위에는 밧줄 한 가닥만 남아 있고, 대황과 소회는 이미 종적을 감춘 것이었다. 두필언은 마음이 몹시 다급해져 이리저리 둘러보았으나 원숭이와 개의 흔적은 어디에도 없었다. 혹시 어느 형님이 이때다 싶어 나와 장난을 친 것은 아닐까 싶었다.
이내 황급히 여러 제자들이 있는 침방으로 달려가 하나하나 물어보았으나, 뜻밖에도 무리는 하나같이 아는 바가 없다 했고, 어떤 이는 그에게 농담을 걸기까지 했다. 다만 두필언에게 지금 무슨 농담할 마음이 있었겠는가. 머리가 멍해진 채 빙빙 돌아다니는데, 바로 그때 갑자기 멀리서 우렁찬 개 짖는 소리가 들려왔다. 무리가 모두 깜짝 놀랐고 두필언은 오히려 제일 먼저 뛰쳐나가, 자세히 살펴보니 뜻밖에도 장청월이 그해 쓰던 방에서 새어 나오는 소리였다.
두필언은 황급히 그 방으로 달려갔고, 다른 대축봉 제자들도 잇따라 몰려왔다. 문에 들어서 보니, 대황만이 뜰 가운데 서서 하늘을 향해 높이 짖어대고 있고, 소회는 보이지 않았다.
무리가 하늘을 우러러보니, 다만 푸른 하늘이 높고 푸르러 끝이 없을 뿐, 조금의 이상한 기색도 없었다. 송대의 등이 황급히 수색했으나, 모든 방을 다 뒤져보아도 소회의 그림자는 보이지 않았다. 마치 나타날 때처럼 신비롭게, 이 원숭이 소회는 또 한 번 신비롭게 사라져 버린 것이었다.
웬일인지 대황의 짖는 소리 속에서, 무리는 모두 무엇인가를 잃은 듯한 기분이었다.
그날 정오, 두필언이 마음을 졸이며 점심때를 맞이했을 때, 제자들 앞에 나타난 이는 소완 한 사람뿐이었다. 무리는 이상히 여겼고, 두필언은 놀라움과 기쁨이 교차했으나 얼굴에는 여전히 지극한 걱정을 띠고 물었다.
»사모님, 스승님께서는 어찌 오지 않으십니까?«
소완은 그를 흘겨보며 상대하기도 귀찮다는 듯, 다만 담담히 고개를 돌려 수정당 쪽을 한 번 바라보았다. 얼굴에는 기이한 기색이 어려 있었고, 한참 후에야 말했다. »네 스승님은…… 마음에 생각이 좀 있으신지, 기분이 좋지 않아 오늘은 밥을 먹지 않으시겠다.«
무리는 멍해졌으나, 소완의 얼굴빛을 보니 감히 자세히 묻지도 못했다.
대축봉 위는 아마 이로부터 다시 예전의 고요를 되찾은 듯했다. 이따금 대황이 하늘을 향해 짖어대는 소리 말고는, 아무 일도 없었던 것처럼 보였다.
한 줄기 인영이 창람산맥 깊은 곳에서 표연히 내려왔다. 가볍고 영묘하여, 마치 전설 속 산간의 정령과도 같았다. 다만 이 형체가 창람산 기슭 어느 지점으로 내려왔을 때 홀연히 몸을 멈추었으니, 본래의 빠른 속도가 허공에서 낮은 휘파람 소리를 내며 억지로 멈춰 선 탓에 발밑의 풀숲과 꽃나무들이 »사«
하는 소리를 내며 모두 바람에 앞쪽으로 쓰러졌다.
바로 명려였다.
아무도 명려가 창람산 어느 지경에서 나왔는지 알지 못했으나, 그의 어깨 위에는 소회가 다시 한 번 엎드려 있었다. 주인과 오랜만에 재회한 소회는 무척 기뻐 보였고, 긴 꼬리가 감겨 그 끝은 명려의 팔 한쪽에까지 휘감겨 있었다. 더욱이 소회 몸에 걸린 그 큰 술주머니가 언제부턴가 다시 불룩해져 술향이 사방에 풍겼는데, 소회는 이에 더욱 기뻐하며 그 큰 주머니를 끌어안고 놓을 줄 몰라 하다가, 이따금 마개를 뽑아 한 모금 들이켜며 만족스러운 표정을 지었다.
다만 명려는 소회와 같지 않았다. 지금의 그는 얼굴빛이 담담하여, 눈길로 주변을 한 차례 훑어보니 빽빽한 수림이 깊고 고요할 뿐, 멀리서 어렴풋이 새 울음소리가 전해져 올 뿐이었다.
명려가 홀연히 냉소하며 담담히 말했다. »나와라.«
아무도 대답하지 않았고, 명려도 더 이상 말하지 않은 채 천천히 몸을 돌려 어느 한 곳을 향해 조용히 서 있었다. 잠시 후 홀연히 누군가 한숨을 내쉬며 말했다. »이 며칠 사이에, 뜻밖에도 공자께서 도행이 이렇게까지 정진하시다니, 참으로 놀랍고 감탄할 만하구려!«
인영이 번뜩이더니 수림 깊은 곳에서 흑의를 걸친 사람 하나가 걸어 나왔으니, 바로 귀선생이었다.
이 사람은 마치 예나 지금이나 이렇게 신비하고 측량할 수 없어, 언제나 사람이 뜻밖이라 여기는 곳에서 나타났다.
명려가 그를 바라보았다. 눈빛이 담담하여, 그다지 혐오스러운 표정을 드러내지는 않았으나 이 사람에게 그리 호의적이지도 않은 것이 분명했다. »여기서 나를 기다린 데에는 무슨 일이 있소?«
귀선생의 눈길이 이리저리 흔들렸다. 먼저 명려의 어깨 위 소회를 보았고, 그중에서도 특히 소회 이마 위의 세 번째 눈에 한동안 시선을 두었다가, 그제야 명려를 향해 말했다. »어찌, 부종주께서는 나와 만나기가 싫으신가?«
명려가 코웃음을 쳤으나 말이 없었다.
귀선생이 고개를 끄덕이며 말했다. »그야 그대 마음대로지. 다만 이번에는 내가 할 말이 아니라, 종주 명왕께서 며칠 전 나에게 글을 보내, 그대에게 전할 말이 있다 하셨네.«
명려의 눈썹이 살짝 찌푸려졌다. »무슨 일이오?«
귀선생이 말했다. »명왕 종주께서는 그대가 창람산 환월동천 앞에서 부상했다는 소식을 듣고 몹시 염려하시어, 중원에 잠복한 이들에게 반드시 그대를 찾으라 명하셨고, 아울러 대신 전할 말이 있게 하셨다 하였네. 부종주를 찾은 뒤 만약 부종주께서 몸이 편치 않으시고 상처를 입으셨다면, 곧 만황으로 돌아가 요양하시게 하라 하셨으니 몸이 제일 중요하다 하셨네. 만약 다행히 부종주께서 별 탈이 없으시다면, 한 가지 일이 있어 부종주의 수고를 청하고자 하셨다 하였네.«
명려가 잠시 침묵하다가 말했다. »말해 보시오.«
귀선생이 검은 장막 뒤에서 희미하게 웃는 듯했다. 웃음소리가 낮았다. »명왕 종주께서는 이미 아십니다. 수존이 이번 청운대전에서 패하여 도망쳤다는 것을. 이 짐승은 그날 우리 성교의 교중을 무수히 죽였으니, 우리 성교와는 하늘 아래 함께 살 수 없는 원수이며, 눈앞이야말로 이 짐승을 죽일 천 년에 한 번 올까 말까 한 기회일세. 이번에 도망친 이상 반드시 그가 익숙한 남강으로 갔을 터인데, 교중에서 오직 부종주만이 남강에 비교적 익숙하시니, 부종주께서 남강으로 가 추격해 주시기를 바라는 것일세. 그것이 또한 우리 성교를 위해 큰일 하나를 해내는 것이 되겠지.«
명려가 잠시 말이 없다가 고개를 끄덕이며 말했다. »좋소, 내가 가겠소.«
귀선생이 살짝 고개를 끄덕였으나, 이때 홀연히 다시 몇 걸음 앞으로 나아와 명려의 앞에 이르러 목소리를 낮추고 말했다. »다만 이번 일에 관해, 종주께서 특별히 남몰래 나에게 반드시 그대에게 전하라 하신 말씀이 있네. 수존을 추격하는 것이 물론 긴요하나, 가장 긴요한 일이 또 하나 있네.«
명려가 멍해져 물었다. »무엇이오?«
귀선생의 눈빛이 일렁이며 낮은 목소리로 말했다. »종주께서 분부하시기를, 수존의 곁에 악수 도철 한 마리가 있다 하셨네. 무슨 일이 있어도, 설령 수존을 놓친다 하더라도, 이 악수 도철만은 반드시 산 채로 사로잡아 만황으로 데려와야 한다 하셨네.
이 일은 관계가 매우 크니, 부종주께서는 명심하고 또 명심하시게!«
명려가 눈썹을 깊이 찌푸리며 귀선생을 깊이 바라보았다. »종주께서는 도철을 무엇에 쓰시려는 것이오?«
귀선생이 몸을 곧게 펴고 어조를 정상으로 되돌려 담담히 말했다. »그것은, 내가 알 수 있는 바가 아닐세.«
명려가 그를 오래도록 바라보더니, 홀연히 몸을 돌려 고개도 돌리지 않은 채, 형체가 거의 번개와도 같이 순식간에 날아가 사라져 버렸다. 귀선생만이 제자리에 남아 명려가 멀리 사라진 방향을 바라보았고, 한참 후 홀연히 혼잣말했다.
»이상하군. 그의 도행이 어찌 이렇게 짧은 시일 안에 이 지경까지 정진할 수 있었을까?«
»그날, 그를 구한 그 무리의 흑의인들은, 또 어디서 온 신성들인가?«
낮은 속삭임이 바람에 흩날려, 조용히 수림 속에 메아리치다가 마침내 사라졌다.