劍問蒼天 - 第195章 舊地 - 翰墨軒

六本の線香が、同時に香炉の中で燃え、細い煙がゆらゆらと立ち昇った。

田不悔は一言も発せず、また霊位に向かって三度拝した。そしてゆっくりと体を翻し、地面の座布団の上に端座するあの人影と向き合った。

「道衍師兄」と、彼はその人をじっと見つめ、その目にはどうしたことか、驚きもあれば悲憤もあり、さらにかすかな痛みも滲んでいた。ゆっくりと言った。「またお会いしましたね！」

道衍真人の顔の大半は影に覆われ、はっきりとは見て取れなかった。田不悔の呼びかけにも、彼はまるで耳を貸さぬかのように、少しの反応も示さず、やはりあのように静かに座っていた。

田不悔は立ったまま彼をしばらく見つめ、それ以上何も言わなかったが、その顔の表情は、ますます重くなっていった。彼は口元をわずかに動かし、足を踏み出すと、なんと道衍真人のそばまで歩み寄り、彼から三尺と離れぬもう一つの座布団の上に、同じように腰を下ろした。

大殿の上は、一片の静寂であった。

南疆、十万の荒山、焦げ黒い峰。

道中、陰惨な鬼の嚎えはますます盛んになり、どこから吹いてくるのか陰風もううと唸り続け、肌に吹きつけるさまは刃のようだった。冥厲と金瓶月がともに道行深くなければ、この鬼哭狼嚎と冷たい陰風だけでも、人を狂わせるに十分だったであろう。

ただ、周囲の陰森たる気はますます濃烈になり、二人もいよいよ警戒を強めていたが、谷の下まで来て、あの鎮魔古洞の奥深く黒い洞口を遠くに見晴るかすことのできる場所にまで至っても、なんと何の危険にも伏撃にも遭わなかった。この山野を挙げてほとんど鬼域のような場所が、なんと信じがたいほど静かなのである。獰猛な獣妖はおろか、十万荒山に入ってからどこにでも見かけた毒虫や猛獣の姿さえ、影も形もなかった。

この陰惨な場所が、かえって十万荒山というこの貧しく険しい地にあって、最も安全な場所であるかのようだった。

冥厲と金瓶月は小さな丘の上に立ち、あの古く奥深い洞穴を遠くから見晴るかしていた。おぼろげにではあるが、あの洞口に佇む石像も見て取れた。

二人の眉はともにわずかにひそめられていた。ここまで来て、思いがけぬ平静が、彼らに与えたのはかえって大きな憂いであった。

金瓶月はあの洞口を指さして言った。「あそこが鎮魔古洞よ。私がかつてあの黒衣の者を追ってここへ来た時、獣尊がこの洞穴から復生するのを、確かにこの目で見たの」

冥厲はわずかに頷き、それから洞穴の周囲を見渡した。底知れぬ暗い洞口のほかは、洞穴の周りはどれも垂直の断崖絶壁で、怪石が獰猛に切り立ち、洞穴の上十数丈の高みには、石壁にびっしりと層をなす厚い黒雲が、半空を水雲のようにゆっくりと流れていた。その濃黒の色からして、問うまでもなく劇毒のものであろう。一目見たところ、並の者には到底立ち入るすべもない、まさに死地であった。

視線を戻し、冥厲はしばし思案してから言った。「入るか？」

金瓶月はわずかにためらいを見せ、しばらく黙っていたが、結局は頷いて言った。「いいわ、ここまで来たのだもの、どうして尻込みできる？　行きましょう」

冥厲は彼女を一瞥した。金瓶月の顔にはどこか異様な表情が浮かび、顔色もいくぶん白く見え、あの神秘的な洞穴にいまだ少なからず警戒を抱いているのが明らかだった。実のところ彼女ばかりではない。冥厲の肩にいる猿の小灰までもが、この時はどこか気性を変えたかのように、ひときわ静かになっていた。

何かを感じ取ったかのように、金瓶月が振り向いて冥厲を見、ふいに微笑んだ。美しい白い歯を見せて、微笑みながら言った。「私は大丈夫、行きましょう」

冥厲は頷き、先に立って歩き出した。金瓶月はその後に従い、鎮魔古洞へとゆっくりと向かっていった。

固い焦げ黒い岩塊を踏む足音は、唸り続ける陰風の中にたちまち飲み込まれていった。古洞の洞口に近づくほどに、身を切るような陰風はいよいよ強まり、風に含まれる陰惨な寒気はいよいよ冷たくなっていった。

この時すでに二人は気づいていた。この山野を挙げて吹き荒れる身を切るような陰風の源は、なんとはっきりと、あの古洞から吹き出しているのだった。

あの洞口に近づくにつれ、周囲の光もどうやらしだいに薄れていくようだった。ますます多くの光が、鎮魔古洞の洞口の上方の黒雲に遮られていく。まるでこのような場所には、光が入ることを許されぬかのようであった。

そして奥深い洞口に佇み、洞穴の奥へと向かうあの石像が、ついにしだいにその姿を彼らの前に鮮明に現しはじめた。

この一区切りの道は、さほど長いわけではなかったが、二人にとっては、まるでいつまでもいつまでも歩き続けたかのようだった。ようやく鎮魔古洞の洞口に立った時、空はすっかり暗くなり、つい先ほどまで暖かく彼らを照らしていた陽の光は、すでに黒雲の上へと完全に消え去っていた。

冥厲はゆっくりと洞口へと回り込み、あの女の石像の前に立った。

薄暗い光が、彼女の体を照らす。

千万年の風雪が、もとは柔らかく美しかった滑らかさを、ゆっくりと粗く彫り刻んでいった。滄海桑田、変転する歳月の中で、どれほどの眼が、かつてこのように淡々と静かに、お前の面影を見つめただろう。

時は大河の水のように滔滔と流れ、片時も留まることはなかった。最初の感動も、最初の記憶も、心の奥深くに刻み込まれたあの無数の細やかな想いも、結局は人の忘れ去られていく運命にあるのだろう。

ただ、伝説の中にかすかに残る一片が、遠い歳月の果てに、後世の者によって何気なく語られるだけ。

お前のかつての美しさも、かつての壮絶さも、時の前で、灰となり霧散していく。

冷たい風が襟を掠めて肌に吹きつける。千万年の凝視も、もしかすると、ついに一念の悔恨には及ばなかったのかもしれない！

柔らかな手が肩をそっと叩き、猿の小灰の鳴き声が耳元に響いた。冥厲の体はわずかに震え、はっと一歩後退し、そして我に返った。なんと自分は、いつの間にかこの若い女の石像を見つめるうちに、心を奪われていたのだった。

そう思い至ると、冥厲は背中に針を刺されたような心地がし、心の内でわずかに震撼した。今の彼の修行の道行と、その意志の堅さをもってしても、この玲瓏たる巫女の石像を前にして、なお自覚のうちに術中に陥ってしまうとは。この石像に宿る異力は、まことに只ならぬものであった。

冥厲は気を取り直し、すぐに振り向いて金瓶月を見た。先ほど金瓶月がそばから声をかけてくれなければ、この石像を前に、自分がどれほど長く心を奪われていたかわからなかった。しかし金瓶月はどうしてこの神不知鬼不覚の石像に警戒を抱いていたのか。まさかこの女、思いのほか隠れた実力でもあるというのか。

冥厲が振り向いて見ると、思わず一瞬けげんになった。金瓶月は彼のそばに立ち、手を伸ばして彼の肩を叩いてはいたが、その体全体は冥厲の立つ方向とは逆を向き、鎮魔古洞の洞口に面して石像に背を向け、石像の面容をまったく見ようとしていなかったのだ。

冥厲は眉をひそめて言った。「何をしている？」

金瓶月はかすかに笑って言った。「この石像はとても手強いのよ、あなたに話さなかったかしら？」

冥厲はまた眉をひそめ、鼻を鳴らして深く息を吸った。この時、ずっと肩に伏せていた小灰がいささかせっかちになったらしく、尻尾を揺らし、ふいに冥厲の肩から飛び出して、あの石像の上へと跳び移った。何度かよじ登ったあと、最後には石像の頭の上に腰を下ろした。

冥厲は顔色を変え、ふいに低い声で言った。「小灰、来い」

猿は冥厲を見、手を伸ばして頭をかき、二声鳴いたが、結局は石像の上から冥厲の肩へと跳び戻った。金瓶月がそばで軽く笑って言った。「猿を脅かしてどうするの、ちょっと遊んでいただけじゃない」

言葉を終えぬうちに、金瓶月はかすかに驚きの色を見せた。冥厲が表情を正し、衣服を整え、なんとかなり恭しくこの石像に向かって一礼したのだ。

金瓶月は驚いて言った。「あなた、いったい何を？」

冥厲は無表情のまま、答えず、ただあの石像をじっと深く見つめ、一揖すると、すぐに身を翻し、淡々と言った。「何でもない、入ろう」

古洞は奥深く、陰風がひゅうひゅうと吹きすさび、まさしく彼らの目の前にあった。

金瓶月は冥厲の後ろにつき従い、いささか退屈そうな様子の猿の小灰をちらりと見やり、それから目を冥厲へと移して言った。「さっき、なぜあの石像に礼をしたのです？」

冥厲の足が一瞬止まり、また前へ歩き出しながら、口ぶりも淡々と、「先人の風格は、たとえすでに消えうせていようとも、人の心の中には、敬うに値するものがあるものです」と言った。

金瓶月は眉を大きくひそめた。冥厲のこの謎かけのような言葉がどうにも解せぬらしく、さらに問いただそうとしたが、冥厲はすでにあの洞窟の入り口へと近づいていた。金瓶月は慌てて追いかけ、眉をひそめて言った。「おい、こちらが話しかけているのに、そんなに急いでどうするのです？　まだ言っていなかったが、この前ここへ来た時、ここには凶霊が一体いたのだ。もっとも、その後たいていあの獣尊に退治されたのだが、この入り口はおそらく」

そこまで言いかけて、金瓶月の声がふいに小さくなり、ほとんど時を同じくして、冥厲の足もぴたりと止まった。

二人はあの鎮魔古洞の入り口から数尺のところに立ち、陰鬱で暗い洞窟の中から、白い冷気がゆっくりと立ちのぼってくるのを見ていた。身を切るような陰風が激しく吹きつける中でも、その冷気は少しも消える気配がなかった。