劍問蒼天 - 第195章 舊地 - 翰墨軒

蒼嵐山、接天峰、祖師祠堂。

青々とした林は昔と変わらず、密に、そして生き生きと茂っている。淡い朝霧が林の中を漂い、あちこちの木の葉や枝先、草むらや野花の花びらの上で、露の玉が微風にそっと震えていた。遠く、密林の奥からは清楚で耳に心地よい鳥の声が聞こえてきて、それを耳にすると心も体も清められるようで、まるで仙境にいるかのようだった。

この人世の勝地、道家の仙境ともいうべき場所で、林の小径に一人のずんぐりとした人影がゆっくりと現れた。田不悔であった。

周囲の美景とはどこか釣り合わぬことに、田不悔の顔には重苦しい色が浮かび、両目をじっと前方へ向け、その表情は物思いに沈んでいるようだった。しかもこの時、彼のそばには誰一人おらず、それもまた奇妙なものに映った。田不悔は大竺峰の首座を務め、蒼嵐門でも最も重要な数人の一人ではあるが、その身分で私かに長門接天峰の後山の重地である祖師祠堂へ来るのは、明らかにいささか奇妙であった。

山道には蒼嵐門の弟子の見張りもなく、歩いてきた道中はひっそりとして人の声もない。微風と鳥の声の中、田不悔はあの有名な三叉路を曲がり、しだいに密林の奥にそびえる雄大な軒先が見えてきた。

「当」

どこからか、鐘や太鼓の低い音が前山の方向から伝わり、蒼嵐山の峰に響き渡った。

そのがらんとした、どこか漂うような残響に、田不悔は黙って歩みを止め、振り返り、眺めた。

天地は広く、空はまさに限りなく青い！

千万年の間、何ひとつ変わらぬかのようだった。

田不悔の顔色はしだいに落ち着きを取り戻し、しばらく黙って立ち尽くしたあと、再び身を翻して祖師祠堂へと向かっていった。

広く空いた石段が彼の前に広がる。祖師祠堂はやはり変わりなく、まるで深く眠る巨大な獣がそっとまどろむように、森の懐に横たわっていた。祠堂の扉は相変わらず開かれ、その中は相変わらず薄暗く、いや、その暗がりの奥に点る線香の火までが眠っているかのようで、すべてがこんなにも静かだった。

ただ、この祖師祠堂の外、石段の下に、この時なんと一人の若い男が田不悔に背を向けて立っていた。田不悔は眉をひそめ、そこへ歩いていった。

足音を聞きつけたのか、その若い男は驚いた様子で、まさかこんな時にここへ来る者があろうとは思わなかったらしく、慌てて振り返った。田不悔とその男が顔を合わせると、二人とも一瞬けげんな顔をした。その若い男こそ林驚鴻であった。

田不悔はすぐに思い出した。かつて門下の弟子から、林驚鴻がずっとこの祖師祠堂にこもっていると聞いたことがある。誰かのために霊を守っているのだそうだが、その「誰か」が誰なのかは、どうやら誰も知らないらしい。もっとも、田不悔も今はそんなことを考える気にはなれなかった。彼と林驚鴻の仲もさほど良くはなく、二人は見つめ合ったものの、すぐには口をきかず、雰囲気はいささか気まずく感じられた。

結局は林驚鴻が咳払いを一つし、低声で言った。「田師叔、どうしてこんなに早くここへ？」

田不悔は彼を一瞥し、それから視線を祖師祠堂の奥の薄暗がりへ移して言った。「人を探しに来た。お前は朝っぱらから祠堂の外で何をしている？」

林驚鴻は顔色をわずかに変え、苦笑のようなものが顔をかすめたようだったが、祖師祠堂の中をちらりと見やっただけで、答えなかった。田不悔は淡々と言った。「中に誰かいるのか。掌門師兄か？」

林驚鴻は頷いて言った。「はい。掌門師伯はただ今大殿におられます。私に外で見張っているよう命じられ、お呼びがない限り、接天峰の弟子は一人も入ることを許されません」

田不悔は鼻を鳴らし、冷たく言った。「確かお前は龍脊峰の門下の弟子だったはずだ。それがどうして長門接天峰などに来て、道衍師兄のために門番をしている？」

林驚鴻は顔を白くし、わずかにうつむいて、何も言わなかった。

田不悔は相手にせず、足を上げて石段を踏み上った。そばで林驚鴻は一瞬たじろぎ、一歩進み出て言った。「田師叔、何をなさるおつもりですか？」

田不悔は淡々と言った。「ここへ来た以上、当然中へ入る。掌門師兄に話したいことがあるのだ」

林驚鴻は眉をひそめて言った。「田師叔、掌門師伯が申されました。誰にも会いたくない、ご許可とお呼びがない限り、接天峰門下の者はすべて」

「私は接天峰の門下の弟子ではない！」田不悔は冷たく林驚鴻の言葉を遮った。

林驚鴻は言葉に詰まり、しばし田不悔に押されて何も言えなくなった。

田不悔はさらに言葉を重ねず、石段を上がり、祠堂の中へと歩いていった。林驚鴻は身を動かし、止めようとしたようだったが、すぐにまた立ち止まり、田不悔のずんぐりとした後ろ姿を見つめながら、その目にかすかな光がきらめいた。

高くそびえる敷居をまたいで足を踏み入れると、淡い白檀の香りがふいに面を打った。巨大な影が堂の奥から静かに涌き出で、先ほどまでそこにあった光を、そっと祖師祠堂の外へと押しとどめていた。

田不悔はその場にしばらく立ち止まり、それからようやくゆっくりと奥へと歩いていった。足音がゆっくりと上がり下がりするにつれ、彼の顔の表情も、少しずつ変わっていくようだった。

朱塗りを施した巨大な柱が一本また一本と、大殿の中に程よく立ち並び、雄大な堂宇を支えていた。天井の穹窿から垂れ下がる黄色い布幔が、静かに柱のそばに掛かり、その多くはすでにいくぶん古びて見えた。目にすると、まさにそこから染み出してくる一種の滄桑が、しだいに色褪せていく黄色の中に透けて見えるかのようだった。

過ぎ去りし歳月は、ここで凝固してしまったかのようだった。

祠堂の中はひどく静かで、ほとんど物音ひとつ聞こえなかった。ただ彼の踏み出す足音だけが、周囲の静寂な影の中に響いていた。遠く、巨大な供卓の後ろには無数の線香の火が点々と明るく、ひそかに燃えており、ちょうど一対また一対の神秘で奇妙な眼のように、殿堂の影の中を往き来するその姿を見つめていた。

殿堂で最も太いあの柱を回り、低く垂れた黄色い幔の下をくぐって、田不悔はようやく歩みを止めた。

目の前は開けた場所で、床には座布団が三列、一列に七つずつ並べられていた。一列目の真ん中の座布団の上に、なんとはっきりと見覚えのある人影が、身じろぎもせずに座っている。そして座布団の前には、途方もなく大きな供卓が置かれ、果物や供物が卓いっぱいに並べられ、真ん中には大きな香炉があったが、その中には奇妙なことに細い線香が三本だけ挿され、細い煙がゆらゆらと立ち昇っていた。

煙の立ちこめる供卓を通し、その卓の後ろの沉沉たる暗がりの中に、無数の霊位と霊牌がおぼろげに見えた。そのどれにも文字が刻まれているらしく、影の中の霊位の上に端正に置かれていた。

田不悔の顔色は、しだいに重く、そして一抹の恭しさを帯びていった。蒼嵐門歴代祖師の霊位を前にして、彼の視線はまずあの懐かしい後ろ姿の上にしばらく留まり、それから黙って歩み寄っていった。

道衍真人の体が、わずかに動いた。だが振り返りはしなかった。

田不悔はゆっくりと供卓の前に歩み寄り、影に包まれた無数の霊位を眺め、深く息を吸い込んだ。それから香炉のそばの香袋から細い線香を三本抜き取り、そばの蝋燭の火で慎重に灯し、一歩退いて、供卓の前三尺のところに立ち、恭しく香を捧げて三度拝した。

道衍真人が座る座布団の位置は、供卓からわずか六尺しか離れていない。だが前方のわずかな光は、もはや彼のいる場所まで届かないようだった。薄暗い影の中で、彼はゆっくりと顔を上げた。田不悔の姿が、なんとはっきりと彼の前に、背を向けて立っていた。

その暗がりの奥で、突然、幽冥の底の鬼火のように、「ふっ」と音を立てて燃え上がり、二筋の鋭い光が一瞬にして輝いた。ほとんどその同時に、無形の鬼の咆哮のような音波が大殿を掠め、田不悔の手に握られた三本の線香を除いて、すべての香の火と灯明が一斉に灯った。

田不悔はこの時すでに参拝を終え、一歩踏み出して線香を香炉に挿そうとしたが、その体はとっさにぴたりと止まった。線香を持つ手までが、宙に止まったままである。

大殿の中は、一瞬にして死の静寂に包まれた。二人の人影、立つ者と座る者が、ともに凍りついたように、身じろぎひとつしない。遠くの黄色い布幔は、どうしたことか、大殿に微風が吹き抜けたかのように、かすかに数度揺れ動き、やがてゆっくりと静まった。

祖師祠堂の外、林驚鴻は眉を固くひそめて思案していたが、ふとした瞬間に何かを感じ取ったように、はっと顔を上げ、あの静かで薄暗い祠堂の奥へと目をやった。その顔に、かすかな驚きの色が浮かんだ。

恍惚の中で、かつて静かに眠っていたこの殿堂が、まるで目覚めた怪獣のように、冷たく、その目を開いたかのようだった。

どれほど経ったか、道衍真人の目の中の神秘的な鬼火が、ふいにまた消えていった。現れるのも突然なら、去るのもまた素早かった。その異様な眼がゆっくりと閉じられるにつれ、もとは殺気だった大殿もたちまち和らぎ、周囲の蝋燭の火も、しだいに明るさを失って、もとの点々とした微光に戻っていった。

田不悔の手の中の線香は、相変わらず細く燃え続け、三つの小さな火が暗がりの中にかすかに見え隠れしていた。ただ、線香が揺らぐたびに、白い綿のような香灰がそっと落ちてきて、田不悔の手の上に散った。

田不悔は無表情に、手の甲に落ちた香灰を冷ややかに一瞥し、黙ってしばらく立ち尽くすと、手をそっと振ってその香灰を払い落とし、それから一歩踏み出して、恭しく三本の線香を香炉に挿し入れた。