劍問蒼天 - 第195章 舊地 - 翰墨軒

창람산, 접천봉, 조사 사당.

푸른 숲은 예전과 다름없이 무성하고 생기 넘치게 자라고 있었고, 옅은 아침 안개가 숲속을 떠돌고 있었다. 나뭇잎과 가지, 풀숲과 들꽃의 꽃잎 위마다 맑은 이슬방울이 미풍에 가볍게 떨리고 있었다. 멀리 빽빽한 숲 깊은 곳에서는 맑고 청아한 새소리까지 들려왔는데, 그 소리를 듣고 있자니 심신이 한결 맑아지며 마치 신선의 경지에 든 듯했다.

이 인간 세상의 명승지, 도가의 선경에 있는 숲길 위로 키가 작고 뚱뚱한 그림자 하나가 천천히 나타났으니, 바로 전불회였다.

주변의 아름다운 경치와는 다소 어울리지 않게, 전불회의 얼굴에는 근심이 어려 있었고, 두 눈은 앞을 똑바로 응시한 채 표정에 깊은 시름이 드러나 있었다. 그런데 이 순간 그의 곁에는 아무도 없어 다소 기이하게도 보였다. 전불회가 비록 대죽봉의 수좌로서 창람문에서 가장 중요한 몇 사람 중 하나였지만, 그의 신분으로 무단히 장문 접천봉 후산의 중지인 조사 사당에 온 것은 분명 다소 수상한 일이었다.

산길 위에는 창람문 제자가 지키고 있지 않았고, 오는 내내 인기척 하나 없었다. 미풍과 새소리 속에서 전불회는 그 유명한 세 갈래 길을 돌아, 점점 빽빽한 숲 깊은 곳에 우뚝 솟은 처마를 보기 시작했다.

«당»

어디선가 은은한 종소리가 앞산 방향에서 들려와 창람산 위에 울려 퍼졌다.

그 텅 빈 듯 흩날리는 메아리에 전불회는 말없이 발걸음을 멈추고, 고개를 돌려 멀리 바라보았다.

천지창공, 하늘은 그야말로 끝없이 푸르렀다!

천만 년 동안, 마치 한 번도 변한 적이 없는 듯했다.

전불회의 얼굴이 점점 가라앉더니, 잠시 말없이 서 있다가 이내 다시 몸을 돌려 조사 사당 안으로 걸어갔다.

텅 빈 돌계단이 그의 앞에 펼쳐졌고, 조사 사당은 여전히 변함이 없었다. 마치 잠든 거대한 짐승이 숲의 품에 누워 조용히 잠들어 있는 듯했다. 사당의 큰 문은 여전히 열려 있었고, 안은 여전히 어두웠으며, 그 어둠 깊은 곳의 점점이 향촉마저도 잠들어 있는 듯했다. 모든 것이 이토록 고요했다.

다만 이 조사 사당 밖, 돌계단 아래에는 이 순간 의외로 젊은 남자 하나가 서 있었는데, 전불회를 등지고 서 있었다. 전불회는 눈썹을 찌푸리며 걸어갔다.

발소리를 듣자 그 젊은 남자는 깜짝 놀란 듯했다. 이런 시각에 이곳에 사람이 올 줄은 몰랐던 것이다. 그는 황급히 몸을 돌렸다. 전불회와 그 남자가 마주 대하자 둘 다 잠시 멍해졌으니, 그 젊은 남자는 바로 임경홍이었다.

전불회는 이내 떠올렸다. 예전에 문하 제자들에게 임경홍이 줄곧 이 조사 사당을 지키고 있다는 말을 들은 적이 있었다. 누군가를 위해 수릉을 한다고 했는데, 그 «누군가»가 누구인지는 아무도 모르는 듯했다. 그러나 전불회는 지금 이런 걸 생각할 마음이 없었다. 그와 임경홍의 관계도 그다지 좋지 않아, 두 사람은 서로 한 번 바라보았을 뿐 곧바로 말을 꺼내지 않았고, 분위기는 다소 어색해졌다.

결국 임경홍이 헛기침을 한 번 하고 낮은 목소리로 말했다. «전 사숙, 어찌 이렇게 일찍 오셨습니까?»

전불회가 그를 한 번 보더니, 이내 시선을 조사 사당 안의 그 어둠 속으로 옮기며 말했다. «사람을 찾으러 왔다. 너는 새벽부터 사당 밖에 서서 무엇을 하고 있느냐?»

임경홍의 얼굴빛이 살짝 변하더니, 얼굴에 쓴웃음 같은 것이 스쳐 지나갔다. 그는 조사 사당 안을 한 번 보았으나 대답하지 않았다. 전불회가 담담히 말했다. «안에 누가 있느냐, 장문 사형이신가?»

임경홍이 고개를 끄덕이며 말했다. «예, 장문 사백께서 대전 위에 계십니다. 저에게 밖에서 지키라 하시며, 그의 부름이 없으면 접천봉 제자는 아무도 들어갈 수 없다 하셨습니다.»

전불회가 코웃음을 치며 냉담히 말했다. «내 기억에 너는 용적봉 문하 제자였는데, 어찌 장문 접천봉까지 와서 도연 사형을 대신해 문호를 지키고 있느냐?»

임경홍의 얼굴이 하얗게 질렸고, 그는 살짝 고개를 숙인 채 말이 없었다.

전불회는 더 이상 그를 상대하지 않고 다리를 들어 돌계단에 올라섰다. 옆에서 임경홍이 깜짝 놀라 한 걸음 다가서며 말했다. «전 사숙, 무엇을 하시려는 겁니까?»

전불회가 담담히 말했다. «내가 여기 왔으니 당연히 들어가야지. 장문 사형과 할 말이 있다.»

임경홍이 눈썹을 찌푸리며 말했다. «전 사숙, 장문 사백께서 말씀하셨습니다. 누구도 만나지 않겠다고, 그의 허락과 부름이 없으면 접천봉 문하 모든»

«나는 접천봉 문하 제자가 아니다!» 전불회가 냉랭하게 임경홍의 말을 끊었다.

임경홍이 말문이 막혀, 한순간 전불회에게 할 말을 잃고 말았다.

전불회는 더 말하지 않고 돌계단을 올라 사당 안으로 걸어갔다. 임경홍의 몸이 움찔하더니, 막으려는 듯했으나 이내 다시 멈추고, 전불회의 뚱뚱한 뒷모습을 바라보며 눈에 정기가 반짝였다.

높은 문턱을 넘어서자 은은한 백단향 냄새가 곧바로 얼굴로 밀려들었고, 거대한 그림자가 전당 깊은 곳에서 조용히 솟아올라 방금까지 존재하던 빛을 조사 사당 밖으로 조용히 막아 세웠다.

전불회는 제자리에 잠시 서 있다가 이내 천천히 안쪽 깊은 곳으로 걸어 들어갔다. 발소리가 천천히 오르내림에 따라, 그의 얼굴 표정도 서서히 변해가는 듯했다.

하나하나 거대한 붉은 칠을 한 기둥들이 가지런히 대전 안에 서서 웅장한 전당을 받치고 있었고, 천장 궁륭에서 드리워진 노란색 천막이 조용히 기둥 옆에 늘어져 있었다. 그중 많은 것이 이미 다소 낡아 보였는데, 눈에 비치는 그것은 마치 한 줄기 세월의 풍상이 점점 늙어가는 노란색 속에서 흘러나오는 듯했다.

지나간 세월이 이곳에서 응고된 듯했다.

사당 안은 매우 고요하여 거의 아무 소리도 들리지 않았고, 오직 그가 내디딘 발소리만이 주위의 적막한 그림자 속에 울려 퍼졌다. 멀리 거대한 공탁 뒤로 무수한 향불이 점점이 밝게 은밀히 타오르고 있었으니, 마치 하나하나 신비롭고 기이한 눈동자가 전당의 그림자 속을 오가는 그 그림자를 응시하는 듯했다.

전당에서 가장 굵은 그 기둥을 돌아, 낮게 드리운 노란 천막 아래를 지나, 전불회는 마침내 발걸음을 멈추었다.

눈앞은 빈터였고, 땅 위에는 세 줄의 방석이 놓여 있었으며 줄마다 일곱 개였다. 첫 줄 가장 가운데 방석 위에는 의외로 익숙한 인영이 꼼짝도 하지 않고 앉아 있었다. 그리고 방석 앞에는 거대한 공탁이 놓여 있었는데, 공물과 제물이 탁자에 가득했고, 가운데에는 큰 향로가 있었으나 그 안에는 이상하게도 가는 향 세 개만 꽂혀 있었으며, 가느다란 연기가 천천히 피어오르고 있었다.

연기가 감도는 공탁 너머, 탁자 뒤의 그 깊은 어둠 속에는 무수한 위패와 영정이 어렴풋이 보였는데, 그 하나하나에 글자가 있는 듯했고, 그림자 속 위패 위에 단정히 놓여 있었다.

전불회의 얼굴은 점점 무겁고도 한 줄기 공경을 띠게 되었다. 창람문 역대 조사의 위패를 마주한 그의 시선은 먼저 그 한때 익숙했던 뒷모습에 잠시 머물렀다가, 이내 말없이 걸어 올라갔다.

도연진인의 몸이 살짝 움직였으나, 고개를 돌리지는 않았다.

전불회는 천천히 걸어 공탁 앞에 이르러, 그림자에 뒤덮인 무수한 위패를 바라보았다. 깊이 숨을 들이쉰 뒤, 향로 옆 향주머니에서 가는 향 세 개를 꺼내 조심스럽게 옆 촛불에 붙여 불을 붙이고, 한 걸음 물러나 공탁 앞 석 자 되는 곳에 서서 공손히 향을 받들어 세 번 절했다.

도연진인이 앉은 방석 자리는 공탁에서 불과 여섯 자밖에 떨어져 있지 않았으나, 앞쪽의 그 희미한 빛은 이미 그의 자리까지 비추지 못하는 듯했다. 어둑한 그림자 속에서 그가 천천히 고개를 들자, 전불회의 모습이 의외로 그를 등지고 그의 앞에 서 있었다.

그 어둠 깊은 곳에서 갑자기, 마치 저승 깊은 곳의 도깨비불처럼 «홱» 하고 솟아오르며 두 줄기 정기가 순식간에 번쩍였다. 그리고 거의 동시에, 형체 없는 귀성의 음파가 대전을 스쳐 지나간 듯, 전불회 손에 쥔 가는 향 세 개를 제외한 모든 향촉과 등불이 전부 밝아졌다.

전불회는 이때 참배를 마치고 한 걸음 나아가 가는 향을 향로에 꽂으려 했으나, 몸이 갑자기 멈춰 섰고, 향을 쥔 손마저 허공에 멈추었다.