劍問蒼天 - 第197章 真怒 - 翰墨軒

蒼嵐山、接天峰。

玉衡殿では、かつての厳粛で荘重な情景が、この日はどこか変わってしまったようだった。慌ただしい足音が玉衡殿の内外を絶え間なく響き渡り、抑え込もうとしてもなお慌てた様子の囁き声が、さざ波のようにここへ広がっていった。遠くには、どうやら諍いの声さえ聞こえていた。接天峰の上で公にそんなことが起こるなど、かつては想像もできぬことであったが、今その声は次第に大きくなり、しかも絶えず玉衡殿の方へと近づいてきているようだった。

玉衡殿は地勢がきわめて高く、雲海の上にそびえ立っている。虹橋を渡ったとしても、碧水潭のほとりの石段を上っていかねばならず、それにはしばらく時間がかかる。だが、この声の大きさから推すに、おそらくはもう石段の半ばを過ぎているのであろう。

報せを聞いて駆けつけた接天峰長門の大弟子、蕭逸塵は、数人の弟弟子に囲まれて足早に玉衡殿へ入ってきた。その端正な顔には、なぜかわずかな疲れの色が浮かんでいた。この道行の深い蒼嵐門の若き世代の俊英を、いったい何がそこまで苦しめ、気を揉ませているのか、知る由もなかった。

ただ、疲れの色は浮かべていても、蕭逸塵は大殿に上がるとやはり面色厳然として眉をひそめ、微かに怒りを込めて言った。「どうしたことだ？　まだ厄介事が足りぬとでもいうのか。誰がそんなに肝が太い、ここで騒ぎ立てるとは！」

大殿の門口を守っていた数人の若い弟子たちが慌てて駆け寄ってきた。道衍真人は獣尊との大戦のあと、長らく閉関しており、しかも不思議なほどに気性が偏屈になってしまった。接天峰長門の大小の事務は、多くがすでにこの人望厚い大師兄によって取り仕切られており、若い弟子たちの間でも、蕭逸塵には少なからず畏敬の念が向けられていた。

ただ、その時もなお騒がしい声はますます大きくなっていたが、若い弟子たちの顔にはたいてい奇妙な色が浮かんでいた。そのうちの一人が蕭逸塵のそばに寄り、声を潜めて言った。「蕭師兄、大竺峰の蘇師叔がお見えになったのです」

蕭逸塵は一瞬たじろぎ、愕然として言った。「蘇婉、蘇師叔が？」

そばの者たちが次々に頷くのを見て、蕭逸塵は驚いて言った。「あの方がここへ何の用だ。来たのならなぜ取り次ぎもせず、こんな大騒ぎを」

言葉が終わらぬうちに、玉衡殿の外の騒がしさが突然高まり、誰かがとうに我慢の限界を超えたかのようだった。遠くから一声の清嘯が、鳳の鳴き声のように悠々と響き渡ってきた。

蕭逸塵は顔色を変え、慌てて玉衡殿の大門へと足早に向かいながら言った。「しまった、早く——待て、曹師弟、徐師弟、お前たちはすぐに後院へ行き、師叔たちをお招きして蘇師叔を諫めていただくのだ。我々は皆後輩で、口を挟みにくい。早く！」

そばの二人の若い弟子は慌てて頷き、振り返って玉衡殿の後殿へと駆けていった。蕭逸塵は大股に玉衡殿の門口へと向かい、今にも大門に辿り着こうとしたその時、あの清嘯の声がにわかにせき込むように変わり、鋭い響きを放った。蕭逸塵の顔がさっと白くなり、身を翻して門口へと飛び去りながら、気を込めて低く叫んだ。「蘇師叔、何かあれば話し合いましょう。どうか——」

一言言い終わらぬうちに、ただ「あいたっ」「うわっ」という声がにわかに聞こえてきた。蕭逸塵は身を強張らせ、無理に足を止めた。見れば、玉衡殿の巨大な門口から、遠く穏やかに澄んだ青空を背景に、どたどたと十数人の人影が外から転がり込んできた。一人として足を踏ん張れる者はいず、皆くるくると身体を回し、しばらくしてばらばらと地の上に倒れ伏した。

玉衡殿は一斉にどよめいた。

「ふん！」

一声の冷ややかな鼻息とともに、ほっそりとしたしなやかな影が、楚々として玉衡殿の大殿の門口に現れた。それはまさしく蘇婉であった。

その一声で、たちまち場は静まり返った。広い玉衡殿の上に、もはや物音ひとつなく、すべての者の視線が、突然威を発したその女の身に集まった。

烏の濡れ羽のように黒く艶やかな髪を結い上げ、紅玉を点じた黄金の鳳凰展翅の簪を斜めに挿している。鳳の口には三寸の琉璃翡翠の鈴が下がり、かすかに揺れていた。二筋の柳眉は、冷たさのうちに艶を帯び、清らかさのうちに媚を含む。紅い唇は固く閉じられ、両の頬は雪のごとく、一対の眸はきわめて清らかで、しかも三分の怒りを湛えていた。日頃はずっと緩やかな衣をまとっていたが、今の蘇婉は一身の素服に身を固く包まれ、嫵媚は少なきに代わって、幾分の熱烈さを増していた。その手にはさらに、鞘を帯びた墨緑の仙剣が握られ、剣光が耀いていた。鞘はあれど、幾重もの剣気が無形のままに満ち広がり、まるでこの仙剣に霊あり、自ら躍り出て大いに振る舞わんとするかのような感を、人に抱かせた。

蕭逸塵の眼角が何度もぴくりと跳ね、思わず背筋に冷たいものを覚えた。

蘇婉は面色霜のごとく、その眼差しは冷たく、玉衡殿の一同へと走らせた。その一瞥の下、いかに美貌といえども、誰一人として彼女と目を合わせる勇気を持つ者はいなかった。

蕭逸塵は眼角の余光で、今しがたうめき声を漏らしながらゆっくりと地の上から這い起きる若い弟子たちを眺めた。見れば、鼻を腫らし顔を青くした者もあるが、受けているのはいずれもかすり傷ばかりで、骨や筋を傷めたどころか、血を流した者さえ稀であった。これを見て彼はたちまち心がいくらか落ち着いた。思うに、この蘇婉蘇師叔は、どういうわけか突然この雷霆の威を発したとはいえ、やはり同門の情を顧みて、手加減したのだ。さもなくば、かつて長老たちが雑談の折に口にした「あの女はまこと手強い」という言葉どおり、これらの同門の弟弟子たちは、さらなる苦しみを味わされたことであろう。

とはいえ、それでもなお、蕭逸塵はふと目の前が涼しくなった。蘇婉の眼差しが、ついに彼の身に留まったのである。蕭逸塵は乾いた笑いを漏らし、一歩進み出て拱手し礼を執ると、同時にこっそりと蘇婉の手にしたあの墨緑の仙剣を一瞥し、言った。「これはこれは、蘇師叔は今日どうしてこれほどお暇で、我が接天峰へお越しに」

蘇婉は冷ややかに蕭逸塵を見つめ、鼻先で冷笑すると、蕭逸塵の問いなどまったく相手にせず、彼の礼に応じ返す気配もまるでなく、相変わらず傲然とそこに立ち、美しい顔に霜を宿し、冷たい声で言った。「無駄口はいい。道衍を呼び出せ！」

この言葉が出るや、玉衡殿の上にいた百人近い接天峰の弟子たちの間に、たちまちざわめきが起こった。蕭逸塵も顔色を変え、しばし愕然としたのちに言った。「蘇師叔、まさか何かおありになったのですか？　恩師はあれからずっと閉関しておられます。そうだ、田師叔は、なぜご一緒でないのですか？」

彼が田不悔のことを口にした途端、さあ大変、この言葉を発したとたん、蘇婉の顔色がさっと変わった。その表情は目まぐるしく移り変わり、そこには三分の哀しみ、三分の焦り、さらにはあの三分の怒りと一抹の冷ややかな殺意があった。

「吼！」

ふと、野獣の嘶きのような低い唸りが、この玉衡殿の上から漏れ聞こえた。誰もが驚いたが、やがてその奇妙な音が、蘇婉の手にしたあのどこか異様な墨緑の仙剣から発せられているのを知った。見れば、蘇婉の剣を握る五指は蒼白く、細い指の節は力を込めたために血の気を失っている。何かを感じ取ったかのように、その仙剣の耀く剣芒はもともと明るかったのが、今はいっそう盛んとなり、野獣の咆哮のような音を発していた。

これほど気勢雄渾で剛烈きわまる仙剣が、日頃はおっとりとして温順に見えるこの女の手に握られていても、少しもそぐわない感じはなく、かえって虎に翼を添えたかのように、殺伐の気をさらに増した景象を呈していた。

蕭逸塵は思わず一歩後退し、頭皮が粟立った。しかし自分が一体どこで失言したのか分からぬまま、よりによってこの方は自分の目上の師叔であり、しかもその夫の田不悔は蒼嵐門で重きをなす大竺峰の首座である。いずれにせよ、軽々しく怒りを買うことなどできるはずもない。理屈から言えば、蘇婉が今回こうして勝手に玉衡殿へ押し入ったのは、すでに大きな過ちを犯している。だが蘇婉の様子を見るに、どこに恐れる色など微塵もなく、明らかに事を構えるだけでなく、しかも大いに構えようとしている様子であった。

墨緑の仙剣の異様で低い唸り声の中、蘇婉は一語一語、蕭逸塵に向かって、冷たく言った。「道衍を呼べ。不易をどうしたのか、じっくり問いただしてやる」

蕭逸塵の身体が大きく震え、はっと顔を上げた。玉衡殿の上は、一瞬にして水を打ったように静まり返った。

ちょうどその時、ふと後堂から慌ただしい足音が伝わり、年老いた声が遠くから届いた。「蘇師妹、まさか不易師弟に何かあったのか？　何かあればよく話そうではないか。皆、蒼嵐門の身、決して無茶はなさらぬように！」

声とともに、後堂から数人の老者が続々と現れた。先頭の二人は、一人は黒髪、一人は白髪で、いずれも白い髭を蓄えている。ただ、あの年老いた声を発したのは、髪のより黒い方の老者であった。白髭の長老の方は、かつて張清越がまだ蒼嵐山にいた七脈会武の折、比武の仲裁を務めた范長老である。

蒼嵐門はこの十数年の間、二度の大戦の浩劫を経て、前代の長老たちは死ぬ者は死に、傷つく者は傷つき、人数も多くなかった。

蘇婉はその数人の老者が歩み寄ってくるのを見て、眉をひそめ、鼻先で冷たく笑ったが、それでも少しも収まる気配はなかった。白髭の老人、范長老は蘇婉を一瞥し、咳払いを一つすると、口の中で小さく二言三言ごちた。