劍問蒼天 - 第197章 真怒 - 翰墨軒

ちょうど蘇婉に物を言おうとしたその時、蘇婉がその范長老に向かって冷たく言った。「范師兄、今、私のことを罵ったか？」

范長老はその目に睨まれて顔を赤らめたが、すぐに首を振って言った。「とんでもない、とんでもない。蘇師妹、わしとお前、そして不易師弟とはもう何十年もの付き合いだ。敬服こそすれ、どうして罵ったりなどしようか？」

黒髪の老者が振り返って范長老を一瞥し、眉をひそめた。范長老は乾いた笑いを漏らし、手振りをして言った。「陽師兄、どうぞ、どうぞ」

陽師兄と呼ばれた黒髪の老者は、振り返って蘇婉に向かい、言った。「蘇師妹、まあよい、まず怒りを鎮めなされ。一体どうしたことか、私に話してみなさい。お前は普段から慎重で穏やかな人だ。どうして今日は、不易師弟ですらきっとせぬであろうことをなさったのか？」

蘇婉の面色は依然として冷たかったが、手にある仙剣の光は次第に幾分か弱まり、あの低く異様な咆哮ももはや発しなくなった。そばの者たちは皆、密かに安堵の息をついた。先ほど蘇婉が仙剣を手に立っていた威勢の大きさに、並の青雲の弟子たちはさすがに心胆を寒からしめていたのだ。

蘇婉は陽長老を見て、口元をわずかに動かし、冷笑を浮かべて言った。「不易が敢えてせぬことを、私が必ずしもせぬとは限らぬ。私は道衍に会いたい。呼んでこい」

数人の長老は互いに顔を見合わせ、しばし見つめ合った。陽長老は咳払いをひとつして言った。「蘇師妹、掌門師兄は長らく閉関しておられて、とても出てこられるような状況ではない。まずは何がお前をこれほど怒らせたのか話してくれ。それから、田師弟は一体どうしたのだ、なぜお前と一緒にいない？」

蘇婉は柳の眉を引き締め、清麗さの中にさらに三分の剛烈な怒りを加えて、声高に言った。「彼はお前たち接天峰に扣留されたのではないか！」

この言葉が出るや、陽長老、范長老、そして接天峰の上上下下すべての者の顔色が大きく変わった。陽長老は急いで言った。「蘇師妹、このことについては決して軽々しく口にしてはならぬ。田師弟は青雲七脈の首座であり、我が蒼嵐門において道衍掌門師兄を除けば、彼と曾叔常曾師兄が最も人望を集めておる。ましてや皆同門の弟子ではないか。扣留などということがあろうはずがない、絶対にあり得ぬことだ！」

蘇婉は冷笑をひとつ漏らし、凛然として言った。「お前たちは、我らが道衍師兄に何が起きたかを知らぬとでも思うのか。その中の関わりを知っているからこそ、不易は大いなる危険を冒してまで山に上り、彼を諫めようとしたのだ。ところが、行ったきり今に至るまで何の便りもない。私がお前たちに人を返せと言わずして、他に誰に言えというのか？」

陽長老は愕然とし、傍らに立っていた范長老がふいに振り返って蕭逸塵に言った。「蕭師侄、大竺峰の田不悔首座はこのところ接天峰へ来たことはあるか？」

蕭逸塵は茫然と首を振って言った。「いいえ、弟子はもとより接天峰の事務を任されておりますが、この数ヶ月、田師叔から接天峰へ上るとの通知は確かに受けておりません。」

蘇婉は范長老を一瞥し、冷たく言った。「来て何をしようというの、まさか名刺を出して山に拝謁し、のんびり茶でも待つとでも思っているの？」

范長老は老いた顔を赤らめ、物も言わなかった。陽長老はすでに蕭逸塵に向かって言った。「蕭師侄、それならばすぐに後山の祖師祠堂へ行き、掌門師兄に伺いを立ててくれ。できれば、あの御方をここへお招きできれば一番よい。皆で顔を合わせて話せば、すべて明らかになるだろう。」

蕭逸塵はしばし躊躇し、うなずいて言った。「わかりました、すぐに参ります。」そう言うと、振り返って足早に後堂へと向かい、急ぎ足で去った。

陽長老は蕭逸塵の姿が消えるのを見届けると、振り返って微笑みながら言った。「蘇師妹、老夫もあなた方ご夫婦の情が深いことは知っておる。心配のあまり心が乱れるのも無理はない。だが、今回こうも無謀に玉衡殿へ踏み込むとは、いささか度を越しておるのではないかな。」

蘇婉はしばし黙り、淡々と言った。「陽師兄、おっしゃる通りです。もし後ほど、案ずるほどでもなく大事もなく、ただ私が疑心暗鬼になっただけのことでしたら、蘇婉は自ら蒼嵐門の門法による処分を受けましょう。」

陽長老は手を振り、微笑んで言った。「お前さん、私はそういう意味で言ったのではない。」

蘇婉は話の向きを変え、断固たる口調で言葉を遮った。「ですが、もしも不易がこの接天峰で何か事に巻き込まれたのであれば、陽師兄」——彼女の清らかで澄んだ瞳がきらりと光り、鋭い輝きが閃いた。その言葉は、彼女の激しく揺れ動く思いと決意そのもののように、微塵の揺らぎも後戻りの余地もなかった。「——

その時は、蒼嵐門二千年の歴史の下、一人の不肖の弟子・蘇婉が、生涯心に念じ係わってきた人のために、この蒼嵐山接天峰において、歴代の祖師たちに、そしてあの名高い掌門師兄に、言い分をただしていただきましょう！」

一声の軽い気合とともに、彼女は手を刀のように振るって風を切って来た。墨緑の剣光が瞬時に大いに輝き、空を裂く鋭い嘯きが地を這うように立ち上った。続いて鈍い響きがひとつ、舞い上がる塵。人々は足元がわずかに揺れるのを感じ、まるで地震のようだった。塵が少し収まると、蘇婉の手にあるあの墨緑の仙剣は、すでに鞘ごと玉衡殿の大殿中央の極めて硬い石板の中に突き刺さっており、しかも刺さった地面の周りには、一絲の亀裂も隙間もなかった。

冥々のうちに、地面に突き刺さったあの墨緑の仙剣は、蘇婉の手を離れたにもかかわらず、その剣芒の勢いはかえって激しさを増したかのようで、猛獣が血を舐めるように、また低く一声吼えた。

あの陽師兄は、自分と蘇婉の前に突き刺さった墨緑の仙剣を見つめ、苦笑いを洩らして言った。「蘇師妹、こ、これはまだそこまで事が運んでおらぬではないか。どうして百年余り封印していた『墨雪』を抜いたのだ？」

蘇婉は冷笑して言った。「陽師兄、ご存じの通り、かつてこの墨雪は不易が私に封印させるよう言ったものです。彼がそばにいるから、封じるなら封じようと、私も気にしなかった。ですが、もし彼に何かあったなら、私はこの墨雪をもって、掌門師兄にあの御方に伺いを立てるつもりです。」

陽長老は首を振って苦笑いし、言った。「お前さんたち、田師弟と夫婦になって長年になるというのに、この短気はもう直ったものと思っておったわい。まあよい、よい、どうせ私にはお前を説得できぬ。とにかくあちらへ座って、蕭逸塵が掌門師兄を連れてくるのを一緒に待とうではないか。」

蘇婉は無表情のまま、ふんと鼻を鳴らし、ゆっくりと陽長老とともに傍らへ歩いて座った。

玉衡殿の雰囲気は次第にいくらか和らいだ。陽長老はそちらで声を潜め、蘇婉と何やら低く話していた——おそらくは、あまり焦るなと蘇婉をなだめているのだろう。他の長老たちは陽長老の背後に立つか、あるいは座るかしていた。ただあの范長老だけは、のろのろと玉衡殿の大門の脇まで歩いていき、蘇婉からできるだけ遠ざかっていた。

他の若い弟子たちは、身分が足りぬうえに、蘇婉の一喝の威に圧されて、一人また一人と遠く離れて立っていた。接天峰の長老たちの中でも、この范長老は日頃の人柄が最も穏やかで、人もなかなか滑稽でユーモアがあった。道行の上ではこれらの先輩長老たちの中で後れを取らざるを得ないが、若い弟子たちの間では最も人気があり、自分が教えた弟子であろうとなかろうと、他の師侄たちも皆、彼とたいそう親しかった。

その時、人々は范長老が一人で傍らに立っているのを見て、若い世代の弟子の多くがこっそりと近づいていった。中には先ほど蘇婉に投げ飛ばされ、しかも范長老の門下の弟子も何人かいた。

范長老はその弟子たちを見て、首を振った。傍らの小さな弟子が思わず小声で尋ねた。「師匠、あ、あの蘇師叔はどうしてあんなに怖いのですか。普段はとても優しい方に見えるのに、怒るとあんなに凄いなんて」

白髭の范長老はその弟子を白く一瞥し、口の中で「へっ」と声を漏らして顎の髭を吹き上げ、言った。「お前たちのような奴らは蒼嵐門に入ってどれほどになる。何がわかるというのだ。あの女が昔荒れ狂っていた頃は、何をしでかさなかったと思っている！」

周りに次第に若い弟子たちが集まってきて、一人一人耳を澄まして聞いていた。誰かが小声で言った。「へえ、そうは見えませんね。蘇師叔ほどの器量なら、昔はきっと天姿国色だったのでしょう？」

范長老はにやにやと笑い、こっそり蘇婉と陽長老のほうを一瞥した。二人は話の最中で、明らかに若い弟子たちのほうには気づいていない。そこで彼はますます大胆になって言った。「そういえば、彼女も当初は我ら蒼嵐門のこの世代の女弟子の中では最も名が知られていたものだ。ちょうど、ええと」——彼はうなずき、顔にふいに神秘的な笑みを浮かべ、声を潜めて言った。「ちょうど今の小竺峰のあの陸雪綾のようなものだ。」

周りの弟子たちは一斉に「ああ」という声を上げ、誰もが得心した様子で、しきりにうなずき、范長老の意味をすでに悟ったと示した。

范長老は皆の呼応を得て、思わず得意げになって言った。「実を言えば、彼女は道行も悪くはなかったが、彼女より優れた者もまだいた。道衍師兄や万師兄などは、千年に一度現れるかどうかの奇才で、当然彼女より上だった。ただ皆が彼女を若く美しいと見ていたし、そのうえ師匠の真雩大師という後ろ盾もあったから、誰も彼女に手出しできなかった。だから彼女もあちこちで騒ぎを起こせたのだ。