劍問蒼天 - 第217章 故鄉 - 翰墨軒

蒼嵐山の麓。

空は高く雲は淡く、山の麓に立ち仰ぎ見れば、見渡す限りの青空が広がり、そよそよと吹く風に、思わず心も晴れやかになる。

陸雪綾はしばらく眺めていた。周りに人影はなく、この静かな山の麓で一人の美しい娘が空を見上げていることなど、気づく者もいない。清らかな風に、肩に垂れた黒髪がそっと揺れ、やや痩せた面差しを撫でていく。

水鏡大師が旅立つ前に言い残した言葉が、絶えず彼女の耳元にこだましていた。「あの年、道衍師兄と万師兄のやりとりから、我々は知った。歴代の蒼嵐門掌教真人は、自分がまだ正気であり、これを次代の弟子に伝えるべきと悟った時に、この秘密を明かしてきたのだ。歴代の祖師が遺した命令とは、蒼嵐門の名誉と天下の民のため、これ以上の殺戮を生まぬため、万やむを得ぬ時には、次代の弟子が師を弑してもよいというものだった」

「今回、道衍師兄が何故か、蕭逸塵にこの秘密を告げなかった。私が推察するに、理由は二つ。一つは、道衍師兄が蕭逸塵にこの秘密を打ち明けようと決意する前に、すでに弑仙古剣の魔霊に反噬されていた。もう一つは、道衍師兄が自らの道行の深さに恃んでいたこと、とりわけ十年前の激戦で、彼は弑仙剣陣を用いたが心の魔に反噬されることはなかった。ゆえに今回も耐えられると考えていたが、実際に魔霊がその身を反噬した時には、もう遅かったのだ」

「ただ、事がこうなった以上、我々蒼嵐の子弟として、ただ指をくわえて見ているわけにはいかぬ。田不悔は行方知れず、蘇師妹は心を乱している。ここは私がこの危難の決断を下すのみ。すべてが山上で片づくことを願う。そなたまで巻き込まれる必要はない。だが、もしも彼らが山下で見つかったなら、そなたもこの大任を果たすべく努めよ。青雲歴代の祖師に霊あらば、必ずや我ら師弟二人を守ってくださろう」

陸雪綾はゆっくりと目を開け、深く息を吸った。

振り返って眺めやれば、背後にそびえる雄大な山々は秀麗にして天を突き、遠い山並みは黛色を抱き、近くの岩肌は突出して、いたるところに風情があり、いたるところが風景である。

高く雲を突き抜け、天を凌駕する。

これぞ青雲！

彼女の口元に、次第に淡く温かな笑みが浮かんできた。この山脈は、結局のところ彼女を育て上げた場所なのだ。尊敬する師長がおり、親しい師姉や師妹がおり、そしてかつて持っていた。思い出。

彼女は身を翻し、歩み出した。白き衣はまさに雪のごとく、ひらりと舞い、天地はかくも広く、穹窿は限りなく、たとえ絶世の美貌、蓋世の英雄であろうとも、おそらくはただ滄海の一粟にすぎぬのだろう。

思えば、師長の命を受けて下山したのはこれが初めてのこと、しかも行く先も定まらぬままである。重い責務を負いながら、どこでこの務めを果たせばよいのかも分からぬとは、思えばいささか笑止である。

天璇を静かに手に握るが、懐かしい感覚はない。むしろすでに身体の一部となっているとでも言うべきか。淡い青き光は、すでに剣鞘の中に収まっている。一人と一振り、気ままに歩んでいく。

いずれの地へ向かおうか。

天地はかくも広いというのに！

目の前に三又の辻がある。陸雪綾は足を止めた。道を知らぬからではない。蒼嵐門の弟子の中でも、彼女は下山の機会が多い方であった。目の前の平坦な大路は幾度も歩いた道であり、蒼嵐山から外へ出る最も近い道で、そのまま山の麓で最大の町、河陰城へと通じている。

もう一方の小道は、見るからに久しく荒れ果て、草が生い茂り、三又路の近くのわずかな部分だけがかろうじて見える。遠くを眺めやれば、その先はとうに荒草に埋もれている。

実のところ、こうした細い山道は蒼嵐山から下る道に数知れずある。多くは山の麓近くの村々の暮らしの民が、生計のために柴を刈り、木の実を摘むために歩いてできた道であり、また多くの道は、さまざまな理由から年月を経て、この荒れ果てた姿になったのだ。

この道がどこへ続くのか、誰が覚えていようか、どんな人がかつて歩いたのか、誰が覚えていようか。

陸雪綾はそっと首を振り、心の中で苦笑した。南疆から戻ってきて以来、あの人と別れてから今に至るまで、彼女の心境は、本当にずいぶん変わってしまった。

彼女は軽く頭を振って、この考えを振り払おうとし、ふたたび大路へ歩み出そうとした。その時、大路の向こうから数人の村人が歩いてくる。老いも若きもおり、その装いから見れば、多くは斧や麻縄、天秤棒を持ち、近くの村から柴刈りに山へ登る樵夫たちのようであった。

近くに来て、これらの樵夫たちは陸雪綾を見ると、一人また一人と身を引いて道を譲り、その顔には尊敬の色を浮かべた。蒼嵐門の弟子はこの数百里の間ではもともと敬われており、まして陸雪綾の絶世の美貌、仙女のごとき風姿は、なおさら人の目を直視せしめぬのであった。

陸雪綾は立ち止まり、彼らに軽くうなずいて、会釈の代わりとした。そして立ち去ろうとした、まさにその時、一人の、すでに頭は白くなりながらもなお壮健な老樵夫が、いかにも親切げに、こう笑った。「娘さん、道が分からんのかね？」

陸雪綾はわずかに身をこわばらせ、足を止めた。その視線が流れ、老樵夫を一瞥し、ためらったのち、軽く首を振った。しかし彼女が口を開くより早く、その親切な老樵夫がもうこう言った。「わしは知っとるよ、お前さんたち蒼嵐門の修行者たちは凄い、たいてい空を飛んで行く。だがな、こうした足元の道のこととなると、時にはわしら田舎者ほど詳しくないこともあるんじゃぞ」

そばの樵夫たちもこれを聞いて、みな笑い出した。陸雪綾は彼らの穏やかな面差しを見つめているうちに、なぜかふいに胸が温かくなり、今にも踏み出そうとした足を、ふたたび止めた。

老樵夫は呵呵と笑った。「お前さんの前のあの大路は、南の河陰城へ続いておる。あそこはこの百里で一番賑やかな場所じゃ。あそこへ着けば、そこから他の場所へ行くのもずっと楽になるぞ」と言って、彼はさらにあの廃れた小道を指差した。「あの道には行くでないよ。何年も前は賑やかな村じゃったが、今はもうみんな滅びて、誰もおらんのじゃ」

陸雪綾は微笑んで言った。「分かりました、老翁、ありがとうございます」

老樵夫は手を振り、呵呵と二声笑って、他の者たちとともに蒼嵐山の方へ登っていった。同時に、そばの少し若い樵夫が一つため息をついて言った。「あの村にはな、寺があったんだ、なかなか霊験あらたかだと聞いた。十数年前、わしは女房とあそこへ菩薩様に願掛けにいってな、その甲斐あって子ができた。残念だが、今はもうないんだ」

老樵夫はうなずいて言った。「そうじゃな、わしも覚えておる。あの寺がなくなったのは本当に残念じゃ」

声は次第に低くなり、彼らの姿もだんだんと遠ざかり、山林の中へ消えていった。遠くから吹いてくるそよ風には、なお彼らの朗らかで豪快な笑い声が残っているようであった。陸雪綾は振り返った。顔の笑みはまだ消えていない。なぜか、彼女の心持ちもだいぶ良くなったようであった。

笑って、彼女は顔を上げ、大路に向かって歩き出した。

その足取りはもともと軽やかであった。だがどうしたことか、彼女の歩みは突然遅くなり、秀麗な眉がわずかに寄った。心の深いところで、何か大切なものがふいに通り過ぎたかのようで、しかしそれを掴み損ねた。

記憶の奥深くで、何かが密やかに目覚めたようである。

彼女は立ち止まり、静かに動かずにいた。先ほどの光景が、頭の中を素早くよぎり、樵夫たちの言葉が再びこだました。「あの道には行くでないよ。何年も前は賑やかな村じゃったが、今はもうみんな滅びて、誰もおらんのじゃ」

「あの村にはな、寺があったんだ、なかなか霊験あらたかだと聞いた」

陸雪綾はふいに全身を震わせた。しばらくして、彼女はゆっくりと身を翻し、ふたたび、あの荒草の生い茂り、まるで歳月の残影に埋もれてしまったかのような小道を見つめた。

十年の歳月は、いったいどれほどのものを変えうるのだろうか。

容姿、心持ち、あるいは憎しみを。

誰も他人を理解することはできぬ。時には、自分自身さえも本当には理解できぬものだ。だが、この道だけは、確かに変わってしまった。

なぜなら、ここにはもう道がないのだから。

生い茂る野草は、年ごとに生い育ち、過去の歴史を覆い隠し、時の無情を証し立ててきた。やがて、一人の白き孤独な姿が、密やかにその封じられた場所へと近づいていった。

野草の間には、なおところどころ崩れ残った塀や壁が見て取れる。吹きつける微風には、もはやかつての血生臭さはない。あるのはただ、野草のどこか青々とした香りだけである。

一つまた一つと崩れ破れた扉をくぐり抜け、傾き倒れて静かに苔に覆われた石段や壁を見ているうちに、かつてこの地にあった笑い声や歓びの顔、かつて持っていた楽しみも、みな風とともに散ってしまったのだろうか。

陸雪綾の顔色は、わずかに青ざめていた。細く秀麗な手が、天璇をいっそう強く握りしめる。この荒れ果てた村には、誰かの視線が密やかに彼女を見つめているかのようであった。

彼女は、息が詰まるような感覚さえ覚えた。

だが彼女は決して足を止めず、ただ静かに歩み続け、すべての家の前を通り過ぎた。いつか、誰がここの人々を覚えているだろうか。

やがて、彼女はあの荒れ寺を見た。

周囲の環境とは違っていた。あのとうに崩れ果てた寺のあたりには、なぜか草一本生えていなかった。