제217장 고향
검, 창천에 묻다 · 1 / 4 페이지
창람산 아래.
하늘은 높고 구름은 맑았다. 산기슭에 서서 고개를 들어 올려다보면 눈에 들어오는 것은 새파란 하늘뿐이요, 살랑살랑 부는 미풍에 정신이 절로 맑아졌다.
육설릉은 한참을 바라보았다. 주위에 사람이 없으니, 이 외딴 산기슭에서 이렇게 아리따운 여인이 조용히 하늘을 바라보고 있다는 것을 알아챌 이도 당연히 없었다. 맑은 바람이 불어오자 어깨를 덮은 그녀의 아름다운 머리카락이 가볍게 흩날리며 다소 야윈 듯한 볼을 스쳐 지나갔다.
수경 대사의 작별 당부가 그녀의 귓가에 끊임없이 맴돌았다. «그때 도연 사형과 만 사형의 대화에서 우리가 알게 된 것은, 역대 창람문 장교 진인이 모두 자신이 그럭저럭 정신이 또렷할 때 이 비밀을 다음 세대에 자리를 물려줄 제자에게 일러 두었다는 것이네. 역대 조사가 전해 내려온 유명은, 창람문의 명예와 천하 창생을 위해, 더 많은 살업을 짓지 않기 위해, 부득이한 때가 오면 전위 제자가 스승을 시해할 수 있다는 것이었지.»
«이번에 도연 사형이 어찌된 일인지 소일진에게 이 비밀을 알려 주지 않았네. 내가 짐작하기로는 두 가지 이유일 뿐인데, 그 하나는 도연 사형이 소일진에게 이 비밀을 알리기로 마음을 굳히기 전에 이미 시선고검의 마령에게 반식되었기 때문이요, 그 둘은 도연 사형이 스스로 도행이 깊다고 믿었기 때문일 것이네. 특히 십 년 전의 일대 격전에서 그는 시선검진을 동원하고도 심마의 반식을 겪지 않았기에, 이번에도 능히 막아낼 수 있으리라 여긴 것이지. 정작 마령이 그 몸을 반식했을 때는 이미 늦어 버렸고 말일세.»
«다만 사태가 이렇게 되었으나, 우리가 창람의 제자로서 어찌 무관하게 있을 수 있겠는가. 전불회가 사라지고 소 사매가 마음을 잡지 못하니, 이 위난의 결단은 오직 내가 내려야 하네. 바라건대 모든 일이 산 위에서 끝나기를 바라며, 자네는 그 속에 끼어들 필요 없네. 허나 만약에라도 정말 산 아래에서 그들을 발견하게 된다면, 자네 또한 마땅히 온 힘을 다해 이 중임을 짊어져야 하네. 청운 역대 조사의 영령이 있다면, 반드시 자네와 나, 사제 둘을 보살펴 주실 것이네!»
육설릉은 천천히 눈을 떴다. 깊게 숨을 들이쉬었다.
고개를 돌려 아득히 바라보니, 뒤편의 그 웅장한 산하가 준수하고 곧게 솟아 있었으며, 먼 산은 기복을 이루며 먹빛을 머금었고 가까이 보이는 험준한 바위는 불쑥불쑥 솟아 있었다. 곳곳이 풍姿요, 곳곳이 풍경이었다.
구름에 닿을 듯 치솟아, 천하를 능가하니.
이는 청운이라!
그녀의 입가에 서서히 옅고 따뜻한 미소가 떠올랐다. 이 산맥은 결국 그녀를 자라게 하고 성인으로 이끈 곳이었다. 존경하는 스승과 어른이 있고, 친밀한 사매와 사제가 있으며, 그리고 한때 가졌던. 기억이 있었다.
그녀는 몸을 돌려 발을 내디뎠다. 흰 옷은 과연 눈과 같아 펄럭이며 나부꼈고, 천지가 이다지도 넓고 창궁이 무한하니, 설령 절세의 용모와 세상을 덮는 영웅이라 한들 어쩌면 여전히 창해의 한 알에 지나지 않을 터였다.
말하자면 이번이 처음이었다. 스승의 명을 받아 산을 내려왔건만 향할 곳이 딱히 정해져 있지 않았다. 비록 몸에 무거운 책임을 지고 있으나, 대체 어디로 가야 이 임무를 완수할 수 있을지 알 수 없으니, 생각해 보면 다소 우스꽝스럽기까지 했다.
천선은 조용히 손안에 쥐여 있었으나 익숙한 느낌이 없었다. 아니, 이미 오래전에 몸의 일부가 되어 버렸다고 해야 할 터였다. 옅은 푸른 광휘 역시 이미 검집 안에 거두어져 있었다. 한 사람에 한 자루 검, 한가로이 걸음을 옮겼다.
어디로 가야 하는 것일까?
천지가 이다지도 넓은데!
눈앞은 세 갈래로 갈라지는 길목이었다. 육설릉은 발걸음을 멈추었다. 그렇다고 그녀가 길을 모르는 것은 아니었다. 창람문 제자들 가운데 그녀는 산을 내려오는 일이 비교적 잦은 편이었다. 눈앞의 평탄한 큰길도 그녀가 무수히 걸어 본 길이었다. 바로 창람산에서 바깥으로 이어지는 가장 편리한 길로, 곧장 창람산 아래 가장 큰 성읍인 하음성으로 통했다.
반면 다른 갈래길은 보아하니 꽤 오래 황폐해진 듯했다. 들풀이 무성히 자라, 오직 갈림길 근처의 한 구간만 희미하게 보일 뿐, 멀리 들여다보면 더 먼 곳은 이미 오래전에 들풀에 잠겨 있었다.
사실 이런 오솔길과 산길은 창람산에서 내려오며 어찌 그리 많았던지, 수많은 오솔길은 창람산 기슭 부근 마을의村民们이 생계를 위해 산에 올라 땔나무를 하거나 들과일을 따며 걸어 다니며 만든 것이었다. 또 많은 길이 갖가지 이유로 세월이 오래 흐르며 이처럼 황폐한 모습이 되고 말았다.
이 길이 어디로 통하는지 누가 알겠으며, 누가 이 길을 걸어간 적이 있는지 또 누가 기억하겠는가?
육설릉은 가만히 고개를 저으며 마음속으로 쓴웃음을 지었다. 남강에서 돌아온 뒤로, 그 사람과 헤어진 지 지금까지, 그녀의 심경은 정말로 많은 것이 변해 있었다.
그녀는 가볍게 고개를 흔들어 이 생각을 떨쳐 버리려 했고, 다시 큰길로 나아가려 했다. 그때 큰길 저편에서 드문드문 마을 사람들이 걸어 나왔다. 늙은이도 있고 젊은이도 있었는데, 의복 차림을 보니 대개 도끼와 삼베 밧줄, 멜대를 지니고 있었다. 보아하니 모두 부근 마을에서 산에 올라 땔나무를 하려는 나무꾼들이었다.
가까이 다가오자, 이 나무꾼들은 육설릉을 보고는 하나같이 몸을 비켜 길을 내주었으며, 얼굴에는 존경하는 기색이 떠올랐다. 창람문 제자는 이 사방 수백 리 안에서 본래부터 남의 존숭을 받았거니와, 하물며 육설릉은 절세의 용모에 표연히 신선 같으니, 더욱이 사람들로 하여금 감히 똑바로 쳐다보지 못하게 했다.
육설릉은 발걸음을 멈추고 그들에게 가볍게 고개를 끄덕여 답례한 뒤 떠나려 했다. 바로 그 순간, 문득 그중 머리카락이 이미 희끗희끗하나 정신은 여전히 맑아 보이는 늙은 나무꾼 하나가 몹시 열심인 듯 껄껄 웃으며 말했다. «아가씨, 길을 모르시는 겁니까?»
육설릉은 몸을 가볍게 멈추고 섰다. 눈길을 돌려 그 늙은 나무꾼을 한 번 바라보고는 잠시 망설이다 가볍게 고개를 저었다. 다만 그녀가 말을 꺼내기도 전에, 그 열심인 늙은 나무꾼이 이미 말했다. «저는 압니다. 당신들 창람문 수선인들이 대단하다는 걸. 많은 때는 날아다니시지요. 하지만 이 발밑의 길만은 말이죠, 때로는 오히려 우리 같은 시골 사람들이 더 익숙할 때가 있답니다.»
옆에 있던 몇몇 나무꾼들이 그 말을 듣고 모두 웃었다. 육설릉은 그들의 온화한 얼굴을 바라보다가, 어찌된 일인지 마음속에 문득 한 줄기 따스함이 스쳤다. 본래 내디디려 했던 발걸음도 다시 한 번 멈추었다.
늙은 나무꾼이 껄껄 웃으며 말했다. «아가씨 앞의 저 큰길은 남쪽의 하음성으로 통합니다. 그곳은 부근 백 리 안에서 가장 번화한 곳이지요. 그쪽에 가시면 다른 곳으로 가시기도 훨씬 수월하실 겁니다.» 그러더니 다시 그 폐허가 된 오솔길을 가리키며 말했다. «저 길은 가시지 마시지요. 오래전에는 번화한 마을이었는데, 지금은 다 허물어지고 사람도 없답니다.»
육설릉은 가볍게 미소 지으며 말했다. «알겠습니다. 고맙습니다, 어르신.»
늙은 나무꾼은 손을 휘젓고 껄껄 두어 번 웃으며 다른 이들과 함께 다시 창람산을 향해 걸어갔다. 그때 옆에 있던, 그보다 나이가 조금 젊은 나무꾼 하나가 한숨을 내쉬며 말했다. «원래 그 마을에 절이 하나 있었는데, 영험이 있다고들 했지요. 십여 년 전에 제가 마누라와 그곳에 가서 보살께 아들 하나 점지해 달라고 빌었더니, 과연 얻었답니다. 안타깝게도 이제는 없어졌지요.»
늙은 나무꾼이 고개를 끄덕이며 말했다. «그래, 나도 기억하네. 그 절이 없어진 것은 참 안타까운 일이야.»
말소리는 점점 낮아지고, 그들의 모습도 점점 멀어져 산림 속으로 사라졌다. 멀리서 불어오는 산들바람 속에는 아직 그들의 명랑하고 호탕한 웃음소리가 남아 있는 듯했다. 육설릉은 몸을 돌렸다. 얼굴의 미소는 아직 남아 있었고, 어찌된 일인지 그녀의 기분도 한결 나아진 듯했다.
미소를 지으며, 그녀는 고개를 들고 발을 내디뎌 그 큰길을 향해 걸어갔다.