제221장 구원
검, 창천에 묻다 · 1 / 3 페이지
폐기된 의장 안은 육설릉이 갑자기 나타나면서 분위기가 갑자기 묘하게 바뀌었다.
주일현은 눈썹을 찌푸리며 억지로 웃음을 지어 보였다. «창람산의 육 협객이 아니신가, 어쩐 일로 이런 곳까지 오셨소?»
육설릉은 주일현을 힐끗 보더니, 시선이 곧바로 소백에게로 향했다. 소백은 가볍게 미소 지었고, 눈빛이 물결처럼 흔들리며 그녀를 살피고 있었다.
육설릉은 수수한 눈썹을 살짝 찌푸리더니 고개를 돌려 소완에게 말했다. «소완 아가씨, 방금 말한 그 법보가, 정말 당신을 구해 준 그 사람이 쓰던 것이오?»
소완은 확신에 찬 얼굴로 고개를 끄덕였다. «그래요, 바로 그 모습이었어요. 아주 똑똑히 기억하고 있답니다.»
육설릉의 얼굴에는 흐림과 맑음이 오갔다. 무언가를 궁리하는 듯 보였으나, 오래 기다리지 않고 다시 물었다. «그러면 그 사람은 지금 어디에 있소. 그리고 방금 말한 또 한 사람……마두는 또 어디에 있고, 어떤 신분인지 아시오?»
옆에 서 있던 소백의 얼굴에도 신중한 기색이 떠올랐으나, 소완은 별다른 궁리 없이 곧바로 말했다. «그 마두의 신분과 내력은 제가 알 수 없어요. 다만 그 도행이 정말 헤아릴 수 없이 깊다는 것만 알 뿐이죠. 그런데 우리를 붙잡은 뒤에 이런 더러운 관들 속에 가둬 두고는 사라졌어요. 대개 서너 날에 한 번씩 나타나는데, 어제 한 번 돌아왔던 것은 기억해요. 그 뒤로는 다시 보지 못했으니, 아마 며칠 더 기다려야 돌아오겠지요.»
육설릉이 «오» 하고 짧게 응했다. 그러나 눈썹은 오히려 더 굳게 찌푸린 듯했다. «당신들을 구해 준 그 사람은?»
소완이 뒤쪽을 가리켰다. «저 안쪽 방 구석에 있는 관 속에 있잖아요?»
육설릉은 깜짝 놀랐고, 옆에 서 있던 소백 역시 얼굴빛이 살짝 변했다. 그녀의 도행으로도 방금 전까지 그 관 속에 또 다른 사람이 있다는 것을 전혀 눈치채지 못했던 것이다.
육설릉은 고개를 끄덕이고는 잠시 생각에 잠겼다. 그러더니 새까맣게 어두운 그 폐옥을 향해 걸어갔다. 소완은 그 뒷모습을 바라보다 참지 못하고 소리쳤다. «조심하세요.»
육설릉은 발걸음을 잠시 멈추고 돌아보아 소완을 한 번 보더니, 가볍게 미소 지으며 고개를 끄덕였다. 그리고는 마음을 가다듬고 푸른 이끼가 뒤덮인 돌계단에 발을 올렸다.
돌계단은 고작 서너 계단에 불과해 몇 걸음이면 건너갈 수 있었다. 작은 방 안의 어둠은 여전했고, 어렴풋이 사물의 흐릿한 윤곽만을 볼 수 있을 뿐이었다. 다만 문간으로 스며드는 희미한 별빛 말고도, 이 허름한 방의 벽에는 방금 깨져 뚫린 큰 구멍이 하나 더 있어서 아까 소백이 들어왔을 때보다는 조금 밝아진 상태였다.
육설릉은 곧 방 구석에 놓인 그 관을 발견했다. 그곳은 이 방에서 가장 어두운 곳이요, 빛에서 가장 멀리 떨어져 음기가 가장 왕성한 곳이기도 했다. 무요가 이 방에 들어온 뒤 첫눈에 이곳을 찾아낸 것도 그 때문이리라.
육설릉은 깊게 숨을 들이쉬었다. 그녀가 이룬 수련의 도행으로 보자면, 본문 청운의 도법이야 이미 신묘한 경지에 이르렀음은 물론, 그녀의 총명함이 결정한 자질로 인해 그날 서방 대소택에서 명려와 함께 기록한 천서 제3책 역시 그녀의 은밀한 수련에 적잖은 도움을 주고 있었다. 다만 평소 조심스러웠던 탓에, 그녀의 진짜 도행이 어느 정도인지 알아볼 수 있는 사람은 많지 않았다.
그런데 지금 이 폐기된 의장의 작은 방 안에 서 있는 육설릉은 거의 무의식적으로 눈썹을 찌푸렸다. 이곳의 음기가 왕성한 정도가 그녀의 예상을 크게 벗어났던 것이다. 그런데 불과 지척의 거리인데도, 조금 전 그녀가 방 밖에 서 있었을 때는 전혀 느낄 수 없었다. 분명 이곳에는 고인이 금제를 내려, 이 격렬한 음회之气를 억지로 이 사방 몇 자 되는 땅에 묶어 둔 것이다.
오직 이 도행만으로도 이미 범상치 않았다!
그런데 이곳의 음회지기가 이토록 강성한 것은 결코 평범한 의장 때문이 아니었다. 이처럼 기이한 술법 금제를 베풀어, 그 안에 갇힌 사람은 대체 누구란 말인가?
설마 정말로 내 짐작이 맞은 것인가?
육설릉은 어느새 손바닥에 식은땀이 배어 나오는 것을 깨달았다. 그러나 그녀는 결코 범인이 아니었으니, 심지가 굳건하여 마음에 놀라움과 의혹이 있으면서도 겁먹은 기색은 없었다. 다만 조용히 신통을 운용하며 정신을 집중해 경계하면서, 한 걸음 한 걸음 천천히 걸어갔다.
관 속에서, 무요와 그의 몸 아래에 있는 그 신비한 뚱보는 지금 모두 육설릉의 흰 옷자락이 천천히 다가오는 것을 보고 있었다. 뚱보는 별다른 반응 없이 바라보기만 했으나, 무요의 마음속은 갈피를 잡지 못하고 어지러웠다. 육설릉이 이윽고 다가온 뒤에 어떻게 행동할지 알 수 없었던 것이다. 그는 이 어색한 처지에서 벗어나고 싶었으나, 그동안 얼마나 많은 방법을 궁리하고 얼마나 교묘한 이술을 시험해 보았던지 모른다. 그런데 공교롭게도 이 관 속에 깔린 괴이한 금제가 마치 그의 천적이라도 되는 듯, 온몸의 기맥을 꽉 옭아매어 꼼짝도 할 수 없게 하고, 반 푼의 힘도 끌어올릴 수 없게 했다.
무요는 마음속으로 신음을 되뇌었다. 어찌할 도리 없이 망설이던 끝에, 속으로 쉬지 않고 제 팔자를 탓할 수밖에 없었다.
육설릉은 천천히 그 신비한 관에 다가갔다. 평범해 보이는 그 관목에 가까이 갈수록, 그녀의 눈썹 사이로 경계하는 기색과 희미한 놀라움이 더욱 또렷해졌다. 이 관은 분명 절세의 지보 같은 것이 아니었고, 그 재질을 보건대 기껏해야 중급 목재에 반 이상 삭아 버린 것일 터였다. 그렇다면 관 자체에서 이토록 강렬한 음기가 뿜어져 나올 리는 없었다.
그런데 그녀의 예민한 감각으로는, 이토록 가까운 곳에서 관 안에 과연 두 사람이 있다는 것을 이미 감지해 냈다. 다만 그 두 사람의 주위에는 더욱이 있고 없고 한 음회의 장막이 가득 펼쳐져 그들의 몸을 감싸고 있었다. 그리고 이 음기는 몸에서 석 자 떨어져 있었건만, 육설릉은 이미 자신의 체내 기혈이 은근히 들끓는 기척을 느꼈으며, 서늘한 감각이 때때로 스며들어 왔다.
도대체 어떤 요술이며, 혹은 들어 본 적도 없는 어떤 요기라야 이토록 불가사의한 법력을 지닐 수 있단 말인가?
육설릉은 마음속 경악을 강제로 눌렀다. 동시에 정신을 가다듬어 체내에서 은근히 요동치는 기운을 진정시킨 뒤, 이 관목을 자세히 살펴보고는 천천히 그것을 향해 손을 내밀었다.
작은 방 문간에서 소백의 모습이 비어져 나왔다. 그녀는 문틀에 기대어 몸을 맡긴 채 표정은 느긋했으나, 한 쌍의 아리따운 눈은 육설릉의 동작을 놓치지 않고 응시하고 있었다. 그녀의 도행으로라면, 방금 전 주일현 일행 셋을 구해 낼 때 이미 작은 방 안에서 그 관의 이상함을 알아차렸을 터였다. 주일현 일행을 제압한 것은 지극히 평범한 술법에 불과했으나, 구석에 놓인 그 관은 은연중 극히 큰 위험을 품고 있어 그녀조차 감히 함부로 굴지 못했다. 그리하여 즉각 판단을 내려 먼저 주일현 일행 셋을 구해 내고, 그 관에는 감히 경솔하게 손대지 않았던 것이다.
지금 육설릉이 그 관 앞에 서 있는 것을 보며, 소백은 당연히 자세히 살펴보고 있었다. 더욱이 그 관 속에는 무요가 갇혀 있었으니, 바로 그녀가 얻고자 하는 사람이었다. 그런 까닭에 저도 모르게 온 정신을 쏟게 되었다. 한편 다른 쪽에서는 주일현과 소완, 그리고 야랑 도인 셋이 호기심을 이기지 못했는지, 슬그머니 그 큰 구멍 밖으로 옮겨 가 이 방 가운데를 몰래 엿보고 있었다.
의장 안팎은 갑자기 깊은 정적에 잠겨, 분위기가 어쩐지 괴이해졌다. 모두가 입을 다물고 육설릉의 동작을 노려보며 한눈도 팔지 못했다. 그런 탓에, 아득한 하늘가에서 희미한 검은 기운이 하늘로 치솟아 소용돌이치고, 또 다른 그림자 하나가 필사적으로 뒤쫓아 반공중에서 얽히고설키는데도, 아무도 알아차리지 못했다.
‘짜악’.
어둠 속에서 그 흰 그림자가 가볍게 흔들리자, 육설릉의 길고 흰 손바닥이 천천히 관의 나뭇결 위에 닿았다. 그런데 거의 동시에, 본래라면 소리도 없어야 할 이 동작에서 관 안쪽으로부터 갑자기 작지만 지극히 맑은 가느다란 소리가 터져 나왔다.
마치 나무토막 하나가 갈라져 터지는 듯했다.