劍問蒼天 - 第221章 相救 - 翰墨軒

육설릉의 얼굴빛이 변했다. 나뭇결에 닿았던 손을 극히 빠르게 거두어 들였고, 그 손이 채 거둬지기도 전에, 검은 기운 한 덩어리가 그녀 손바닥이 닿았던 곳에서 세차게 솟구쳐 나왔다. ‘쉬쉬’ 하는 소리가 끊이지 않고 들리더니, 그 좁은 곳에서 마치 귀신불처럼 타올랐다. 불꽃은 없었으나, 나뭇결 위에 육설릉의 손바닥 크기만 한 손자국을 그대로 태워 새겨 냈다.

관 속에 갇힌 무요는 등골이 서늘해졌다. 그가 수련한 도법은 이 금제의 요력과 꽤 비슷한 점이 있었다. 위력은 비교할 바가 못 되었으나, 그 무색의 검은 불이 순식간에 타올랐다가 순식간에 꺼지는 것을 보며, 그의 마음은 여전히 뜨끔하지 않을 수 없었다. 그 검은 불에 몸이 닿으면 어떤 결과가 따르는지, 그는 어렴풋이나마 짐작할 수 있었다. 다만 그는 도무지 이해할 수 없었다. 어째서 자신이 방금 이 관에 숨었을 때는 이 괴이하고 흉악한 금제가 자신을 향해 발동하지 않았는데, 지금 육설릉이 오자 이토록 예민하게 반응하는 것일까?

그는 마음속으로 끊임없이 궁리하며 그 이유를 찾지 못하고 있는데, 갑자기 무언가 느낀 듯 아래를 내려다보았다. 바로 그의 몸 아래에 있는 그 신비한 뚱보에게서, 지금 이 금제들의 발동에 따라 괴이한 변화가 일어나고 있는 듯했다.

짙은 음회지기 한 줄기가 솟아나왔다. 방금 전의 있고 없고 한 기운보다 백 배는 강렬한 그것이 순식간에 그들이 지금 몸을 담고 있는 관 안을 가득 채웠다. 무요는 머릿속에서 ‘웅’ 하는 큰 소리가 울리는 듯하더니, 순간 아무것도 느껴지지 않는 듯했다. 무수한 차갑고 음독한 기운이 독사처럼 그의 몸속으로 파고들어, 그의 온몸의 기맥을 악착같이 물어뜯으니 고통이 이루 말할 수 없었다. 그런데도 그는 지금 소리조차 지를 수 없었으니, 잠시 동안 그는 거의 사는 것이 죽는 것만 못하다고 느꼈다.

그리고 이 음기의 근원은, 놀랍게도 바로 그 신비한 뚱보의 몸에서 뿜어져 나오는 것이었다.

육설릉은 그 검은 손자국을 응시하며 얼굴이 조금 하얗게 질렸다. 그녀의 뒤쪽 멀리 서 있던 소백도 천천히 몸을 곧게 펴며 문틀에 기대지 않고, 얼굴에 무거운 기색을 드러냈다.

잠시 후, 육설릉은 갑자기 무언가 느낀 듯 몸을 떨며 표정이 크게 변했다. 그러나 물러나 피하지는 않았고, 조금의 망설임도 없이 손을 뒤집어 돌리자 ‘창랑’ 하는 용의 울음 같은 소리와 함께 희미한 노을빛이 번져 나오고, 옅푸른 광휘가 사방으로 쏟아져 이 어두운 작은 방을 순식간에 밝혀 주었다.

천선이 뽑혔다!

상서로운 기운이 피어오르는 가운데, 가을 물 같은 장검이 육설릉의 서리와 눈 같은 얼굴을 비추었다. 검광 또한 물과 같아, 반공중에서 가을 연못의 잔물결처럼 일렁이다가 잠시 머문 뒤, 허공에서 끊임없이 이어지는 검광의 허영을 만들어 내며 그 관을 향해 내리찍었다.

찍는다고는 하나, 그리하여 산을 가르고 돌을 깨는 위세는 없는 듯했다. 검광이 가까이 다가가자, 이 신비한 관 속에서도 무언가가 위협을 느낀 듯 자잘한 지직거리는 소리가 나기 시작했다.

검은 기운 한 줄기가 확 하고 관 속에서 솟구쳐 올랐다. 실체가 있는 듯, 그것은 허공에서 천선 신검을 받쳐 들었다. 육설릉의 얼굴빛이 살짝 변하고 맑은 꾸짖음 소리가 터졌으나, 몸은 홀연히 공중으로 솟구쳐 올랐다. 흰 옷자락이 나부끼니 마치 선녀와 같았다.

그녀가 방금 서 있던 자리, 반경 석 자의 땅에서 ‘쉬쉬’ 하는 소리가 세차게 터져 나왔다. 그 동그란 자리는, 언제 왔는지 모를 검은 기운에 그야말로 형체를 알아볼 수 없을 만큼 태워져 있었다.

타는 냄새가 작은 방 안에 가득 퍼졌다.

육설릉은 공중에 있으면서도 당황하지 않았다. 천선 신검은 푸른 빛을 눈부시게 뿜으며 허공에서 작은 반원을 그린 뒤 찔러 내려갔다.

이때 관 주위는 이미 온통 음회한 검은 기운투성이었다. 구름처럼 자욱하게 굴러다녔는데, 이토록 많은 음회지기가 대체 어떻게 순식간에 솟아난 것인지 알 수 없었다. 위쪽에서는 푸른 빛이 번개 같고 천선의 광휘가 번쩍이며 찔러 내려왔으나, 아래쪽의 검은 기운도 결코 약해 보이지 않았다. 마치 보이지 않는 손에 지휘라도 받는 듯, 사방에서 관의 중앙으로 모여들어 한 면의 검은 벽이 되어 천선 앞을 막아섰다.

신검과 검은 기운이 부딪치려는 찰나, 천선 신검의 검끝이 그 검은 기운의 벽에 닿자마자 마치 용수철을 만난 듯했다. 육설릉의 온몸이 힘을 전혀 받지 않는 가벼운 깃털처럼 위쪽으로 떠올랐다. 그리고 그녀의 몸이 떠오르는 순간, 그녀의 왼손이 홀연히 손가락을 나란히 해 칼날처럼 뻗었다. 순식간에 아리따운 눈에 옅은 금빛 한 겹이 스쳤다가 사라지고, 손바닥 사이로는 푸른 빛 한 줄기가 뿜어져 나왔다. 바로 지극히 순수한 창람문 태극현청도였다. 그것은 옆쪽 검은 기운이 약한 곳을 향해 그대로 파고들어 갔다.

‘펑!’

검은 기운 속에서 곧바로 한차례 소용돌이가 일었고, 이어 낮고 둔탁한 몇 번의 울림이 따랐다. 무언가가 깨져 흩어졌다.

문간에 서 있던 소백의 입가에 옅은 미소가 떠올랐다. 그녀는 가볍게 고개를 끄덕이며 꽤 칭찬하는 뜻을 드러냈다. 한편 다른 쪽에서, 소완과 야랑 도인 뒤에 서 있던 주일현의 눈썹이 갑자기 치켜 올라갔다. 무언가 의아한 것을 본 듯, 눈에는 놀라움과 의혹이 맴돌다가 이내 깊은 생각에 잠겼다.

육설릉의 뜻밖의 습격에 성공하자, 그 검은 기운도 미처 예상하지 못한 듯했다. 성이 난 나머지 곧바로 수세에서 공세로 돌변해, 검은 구름 같은 한 덩어리가 되어 반공중의 그 흰 그림자를 향해 달려들었다.

육설릉은 반공중에서 몸을 잠시 멈추었다. 사나운 바람이 얼굴을 스치고 고운 머리칼이 흩날렸으나, 잠시의 망설임도 없었다. 그 그림자는 보이지 않는 큰 힘에 밀쳐진 듯 순식간에 위로 솟구쳐 날아올랐고, ‘우릉’ 하는 소리와 함께 그녀의 체형과는 도저히 어울리지 않는 광경이 펼쳐졌다. 의장의 폐허가 된 지붕 전체가 순식간에 터져 날아가고, 어지러운 나무토막과 부스러기가 잇달아 떨어졌으며, 먼지가 비처럼 쏟아졌다. 오직 그 흰 그림자만이 옅은 뜬구름처럼 하늘로 치솟아, 하늘가의 희미한 별빛 아래에서 한층 속세를 벗어난 듯 소쇄하게 빛났다.

검은 기운은 겨우 한 길 높이까지 쫓아왔을 뿐, 이내 힘이 다한 듯 보였다. 텅 빈 들판으로 밤바람이 불어오자, 잠시도 안 되어 이 검은 기운을 흩어 버렸다.

육설릉은 높은 허공에서 몸을 살짝 멈추고 맑은 휘파람을 한 번 불더니, 다시 그 작은 방을 향해 급강하했다.

이때 소백은 이미 문간에서 뛰쳐나와 두 손을 뒤로 진 채 멀리 서서 지켜보고 있었다. 반면 주일현 등 셋은 훨씬 꼴사나운 꼴이었다. 하늘에서 갑자기 쏟아지는 무수한 썩은 나무와 쓰레기를 피하느라 정신이 없었다.

이 혼란 속에서 육설릉의 모습은 이미 다시 그 방 안으로 뛰어들어 있었다. 그녀의 맑은 꾸짖음 소리가 갑자기 들려오고, 순식간에 방 안에서 푸른 빛이 크게 번져 무수한 갈래로 뻗어 나오는 것이 보였다. 잠시 후 방 안에서 ‘우릉’ 하는 소리가 울리고, 그 사이로 육설릉의 기쁨이 섞인 외침이 어렴풋이 들려왔다. «전 사숙, 역시 당신이었군요!»

주일현 등은 멀찍이 서서, 더는 떨어지는 것에 얻어맞지 않으리라 확인한 뒤에야 고개를 돌려 보았다. 극도로 혼란스럽던 방 안이 이제는 천천히 진정되고 있었다. 잠시 후, 그 눈부신 푸른 노을빛도 서서히 사라졌다. 이어서 문간에서 가장 먼저 한 사람이 걸어 나왔다.

그 사람은 육설릉이 아니라, 온몸을 검은 옷으로 감싼 신비한 인물이었다. 얼굴까지 가려져 용모를 알아볼 수 없었다. 주일현 등 셋은 이 사람을 알지 못했으나, 소백은 ‘흥’ 하고 코웃음을 쳤다. 그녀가 어떻게 움직였는지도 보이지 않았는데, 몸이 갑자기 무요가 움직이려는 앞쪽에 나타나 그의 길을 막아섰다.

무요는 소백을 한 번 보더니 쓴웃음을 지으며 발걸음을 멈추었다.

다시 잠시 후, 방 안에서 발소리가 들려왔다. 이번에는 문간에 두 사람이 나타났는데, 육설릉이 초췌한 얼굴의 뚱보를 부축하며 천천히 걸어 나오는 것이었다.