劍問蒼天 - 第221章 相救 - 翰墨軒

そして、この陰気の源は、なんと、あの謎の胖子の体内から発せられていたのである。

陸雪綾はあの黒い掌痕を凝視し、顔色がわずかに白くなった。彼女の後方に立つ小白も、ゆっくりと身を起こし、門枠にもたれるのをやめて、厳しい表情を浮かべた。

それからしばらくして、陸雪綾は何かを感じ取ったかのように、身を震わせ、表情を大きく変えた。だが、後ろへ退いて避けようとはせず、寸毫の躊躇も見せぬまま、手を返して一閃、「ちゃりん」と龍の唸りのごとき音が響き、淡い霞の光が広がった。淡い藍の輝きが四方にほとばしり、この暗い小屋を一瞬にして明るく照らし出した。

天璇、抜刀！

瑞気が立ち込める中、秋水のような長剣に、霜雪のごとき陸雪綾の面差しが映り込む。剣光もまた水のごとく、半空に秋の池のさざ波のように揺らめき、わずかに間を置いてから、空に連綿と尽きぬ剣光の虚影を幻出し、あの棺へと振り下ろされた。

斬り下ろすとは言っても、山を裂き石を砕くような威勢はない。剣光が近づくにつれ、この謎の棺の中の何かが脅威を感じ取ったかのように、細かい「ぱちぱち」という音が鳴り始めた。

一片の黒気が、突として棺の中から立ち上った。まるで実体があるかのように、なんと宙に天璇神剣を受け止めたのである。陸雪綾は顔色をわずかに変え、清らかな声で一喝したが、身は却ってふわりと宙に舞い上がった。白き衣がひらりと舞い、仙女のごとき姿である。

彼女が先ほど立っていた場所、三尺四方の円内に、突如として「しゅうしゅう」という音が激しく響き渡った。その円の範囲は、なんと、一片の黒気がいつしか忍び寄り、見る影もなく焼き焦がされていたのである。

焦げ臭い匂いが、小屋の中に充満した。

陸雪綾は半空にありながらも、少しも慌てなかった。天璇神剣は藍光燦然と輝き、空中に小さな半円を描いて、突き下ろされた。

このとき、棺の周囲はすでに陰晦の黒気に満ち溢れ、雲のごとく滾々と流れていた。これほど多くの陰晦の気が、いったいどうやって瞬く間に涌き出したのか、知る由もない。ただ、今、上方には藍光が電光のごとく、天璇の輝きがきらめきながら突き下ろされ、下方の黒気もまた負けじと、まるで無形の者が指揮を執るかのように、四方から棺の中央へと凝集し、一面の黒い壁となって天璇の前に立ちはだかっている。

神剣と黒気がまさに激突せんとしたその瞬間、天璇神剣の剣先がその黒気の壁に触れるや否や、忽ちバネにでも当たったかのように、陸雪綾の全身はまるで力を受けることのない軽やかな羽のように、宙へと舞い戻っていった。そして、その身が舞い上がるやいなや、彼女の左手は忽ち指を刀のようにそろえ、瞬時にして秀目に淡い金色が閃き、一瞬にして消えた。その手のひらからは一道の青い光が放たれ、それはあまりにも純粋な蒼嵐門の太極玄清道そのものであり、側面の黒気の薄いところから、強引に斬り込んでいったのである。

「どん！」

黒気の中はたちまち激しく翻り、続いて低くくぐもった音が幾つか響き、何かが砕け散った。

門口に立つ小白の口元に、かすかな笑みが浮かび、微かにうなずいて、大いに賞賛する意を示していた。一方その頃、小琬と野狼道人の後ろに立つ周一玄は、突として眉をひそめ、何か疑わしきことを見たかのように、眼中に驚きと疑念が揺れ動き、やがて深い思索へと沈み込んでいった。

陸雪綾の予想外の奇襲を、あの黒気はまったく予期していなかったようであった。怒りとともに守りから攻めへと転じ、黒々とした一片が、まるで雨雲のように半空の白い姿へと襲いかかった。

陸雪綾は半空で身を止め、疾風が正面から吹きつけ、黒髪がなびく。寸毫のためらいもなく、その姿は無形の大力に押されたかのように、忽ち上方へと飛び去った。「轟隆」という音とともに、その身に似つかわしくない光景が目の前に広がる。義荘の荒れ果てた屋根が瞬時にして爆裂し、乱れた木片や屑が雨のごとく降り注ぎ、塵埃が雨のように舞う。ただ、あの白い姿だけは、淡い浮雲のごとく、天を衝いて舞い上がり、空の淡い星光の下で、なお一層俗を絶した潇洒な姿を見せていた。

黒気はかろうじて一丈の高さまで追いすがったが、見るからにもう力尽きた様子であった。広々とした平野に夜風が吹き過ぎ、ほどなくしてこの黒気を吹き散らしてしまった。

陸雪綾は高空で微かに身をとどめ、一声の清らかな嘯きを放つと、ふたたびあの小屋へと急降下していった。

このとき、小白はすでにあの門口から躍り出て、手を後ろに組んで遠くから見守っていた。一方、周一玄ら三人はというと、いかにも恰好が悪く、天から突然降ってくる無数の朽ち木や塵芥を避けるのに大わらわであった。

この一片の慌ただしさの中、陸雪綾の姿はすでにふたたびあの小屋へと突入していた。彼女の清らかな叱咤の声が猛然と響き渡ったかと思うと、瞬時にして小屋の中から藍光が盛んに放たれ、無数の条となって四方へと射出された。しばらくして、小屋の中で轟音が響き、その中にかすかに陸雪綾の驚きと喜びの混じった呼び声が聞こえた。「田師叔、やはりあなたでした！」

周一玄らは遠くに立って、自分たちがもう降ってくる物に当たる心配はないと確かめてから、ようやく振り返って見やった。すると、混乱を極めた小屋の中は今しずかに落ち着きを取り戻しつつあり、しばらくして、あの目もくらむばかりの藍色の霞光も、ゆっくりと消えていった。そして、門口から、まず最初に一人が歩み出てきた。

その者は陸雪綾ではなく、全身黒衣の謎の人物で、顔まで覆われており、容貌は分からない。周一玄ら三人はこの者を知らなかったが、小白は「ふん」と鼻を鳴らすと、どう動いたかも見えぬうちに、巫妖が動こうとした前方へ突如として身を現し、その行く手を阻んだ。

巫妖は小白を一瞥し、苦笑を漏らして、足を止めた。

さらにしばらくして、小屋の中で足音が響いた。今度は、門口に現れたのは二人であり、しかも陸雪綾が、やつれた顔の胖子を支えながら、ゆっくりと歩み出てきたのである。

小琬らにははっきりと見て取れた。この胖子こそ、かの日あの魔物の手から彼らの命を救った人物にほかならない。ただ、慌ただしい目に映ったところでは、この棺の中で幾日も閉じ込められていたせいか、なぜかこの胖子の体つきは、いっそう一回り大きくなったかのようであった。

陸雪綾はこの胖子を支え、小屋の前の石段に腰を下ろさせると、低い声で言った。「田師叔、ご無事ですか？」

その場の他の者たちは、この一言を聞いて、いずれも微かにどきりとした。陸雪綾がどんな身分か、彼らはもちろん知っている。それがこの胖子をこう呼ぶとは、まさかこの者も蒼嵐門の門下で、しかも見たところ、かなり高い輩分の長老格なのか。

この胖子とは、もちろん大竺峰首座、先ごろ蒼嵐門掌教の道衍真人とともに神秘的に失踪した田不悔にほかならない。

田不悔は陸雪綾を一瞥し、うなずいたが、多くは語らなかった。陸雪綾はなんと聡明か、すぐにその意を悟り、これ以上問い質すことはしなかった。ただ、どうしたことか、彼女の胸中はどきどきと激しく脈打ち、先ほどの緊張感は、このときいよいよ強まっていくばかりであった。

田不悔がここにいる。ならば、あのさらに重要な人物は、今いずこにいるのか。

まさか、小琬らが口にしたあの魔物なのか？

陸雪綾の胸中にこの思いが素早くよぎった。どうしたことか、背中に芒が刺さるような、かすかな痛みを覚えた。

巫妖は傍らに立ち、その視線を田不悔に落として、あの胖子をじっと見つめていた。田不悔の容貌をはっきりと見るのは、これが初めてである。ただ、彼が田不悔を見つめるとき、その目に一筋の異色が閃いた。しかし、他人を観察する暇はそう長くは続かなかった。しばらくして、小白の声がすでに彼の耳元に響いていた。「わたしが求める物は？」

巫妖は心の中で「どきり」とし、また一声苦笑を漏らすと、振り向いて目の前に立つ小白に苦笑しながら言った。「もう申し上げたはずです」

小白は「呸」と唾を吐くように言った。「南疆まで千里の道のり、まさかわたしが、真偽も定かならぬその一言のために、るる走り回るとでも思うのか。忠告しておく、おとなしくわたしの求める物を差し出せ」

巫妖はしばらく考え込んだ。顔を覆面で隠しているため、傍からはその表情は窺い知れぬが、何やら思案しているらしいことは分かる。小白はいささか苛立ち、言った。「わたしが何者か、お前も知らぬはずではあるまい。焚霞谷のあの老いぼれとは違うのだ。あの日、お前の主人がいたときも、あの品をわたしに渡すと約束したはずだ」

巫妖は黙ってうなずいた。どうやら小白のこの数言が彼の心を動かしたらしく、彼はゆっくりと小白の傍らへ歩み寄り、声を潜めて、二、三言を交わした。

小白はふと眉を寄せて言った。「本当か？」

巫妖は淡々と言った。「あなたも巫法に初めて触れるわけではあるまい。南疆の古巫族には、いくばくかの忌諱や禁忌があることくらい、あなたとて承知しておられよう」

小白はしばらく思案したのち、うなずいて言った。「よかろう、一度だけ信じてやる。もしもわたしを騙したら、いずれ必ず見つけ出して、思い知らせてやるからな」

巫妖は苦笑を漏らし、首を振った。

小白はまた振り向いて他の者たちを見渡し、最後にその視線を陸雪綾に落とした。ちょうど陸雪綾も彼女を見やっており、小白はふと微かに笑った。眉間と口元に、なんとも言えぬ媚惑の色を帯びて、しかもそこには少しの淫蕩さも見えず、かえって彼女の美しさをいっそう引き立てていた。「陸姑娘、ご無沙汰しております」