劍問蒼天 - 第225章 傷口 - 翰墨軒

창람산, 대축봉.

깊은 밤이라 인적은 고요하고, 오직 멀리서 바람을 타고 흘러오는 대나무 물결 소리만이 밤하늘에 가볍게 울려 퍼지고 있었다. 등불은 일찍이 꺼진 지 오래였고, 대축봉의 제자들도 모두 잠들었건만, 수정당 뒤편에는 아직도 외로운 등불 하나가 어둠 속에서 홀로 빛을 반짝이고 있었다.

밤바람이 가볍게 불어와, 반쯤 열린 창문 틈으로 한 줄기 서늘한 기운이 스며들며 가느다란 ‘우우’ 소리를 냈고, 방 가운데 탁자 위의 등불마저 흔들어 명멸을 거듭하게 만들었다.

희고 고운 손 하나가 가만히 뻗어 나와 바람을 가로막자, 불빛은 이내 안정을 되찾고 다시금 빛을 발하기 시작했다. 소완은 다소 나른한 기색으로 탁자 곁에 앉아 있었다. 밤은 이미 깊었는데도, 그녀에게는 좀처럼 잠이 오지 않았다.

방 밖의 바람은 여전히 그치지 않고 불어와, 문과 창을 두드리며 이따금 가벼운 소리를 냈다. 소완은 일어나 천천히 창가로 다가갔으나, 곧바로 창문을 닫지는 않고 창밖을 바라보았다.

창궁은 먹빛 같아, 한창 가장 어두운 시각이었다.

그녀는 넋을 집중해 귀를 기울였으나, 이 깊은 밤바람 속에는 그녀가 듣고 싶어 하던 소리가 없었다.

소완의 얼굴에 희미하게 쓴웃음이 번졌다. 그녀는 조용히 창문을 닫고 몸을 돌려 다시 탁자 곁에 앉았다. 그녀와 전불회는 모두 사치를 중히 여기지 않는 사람인지라, 이 침실에 놓인 살림살이도 많지 않았다. 지금 탁자 위에는 베 보자기 하나 말고는, 작고 둥근 거울 하나가 있을 뿐이었다.

그녀는 그 둥근 거울을 집어 들었다. 잠시 후, 그녀의 눈앞에 있는 둥근 거울 속에 단정하고 아리따운 여인이 나타났다. 구름 같은 머릿결에, 소녀처럼 고운 피부에는 잔주름 하나 보이지 않았다. 그녀는 전불회와 부부로서 함께 수련한 지 수백 년 만에 이만한 도행을 얻어, 얼굴을 늘 젊게 간직할 수 있었던 것이다.

한참을 들여다보던 소완은 이윽고 가볍게 한숨을 내쉬며 작은 둥근 거울을 한쪽에 내려놓고, 다른 쪽에 있던 베 보자기를 가져다 펼쳤다.

그 안에는 지극히 평범한 물건들, 곧 바늘과 실, 천 조각, 그리고 가위와 분첩 따위가 들어 있었다. 속세의 보통 인가의 부인들이 흔히 갖추어 두고 남편과 아이의 옷을 지어 주던 것들이었다. 소완은 가만히 천을 집어 들고 바늘에 실을 꿰어, 그 등불을 빌려 세심하게 바느질을 시작했다.

그러나 바느질을 하다 보니, 촛불이 비추는 가운데 그녀의 눈빛은 어느새 조금은 흐릿해지고 마음이 딴 데로 팔린 듯 무언가를 생각하는지 바느질 솜씨도 한결 느려졌다. 바로 그때, 갑자기 방 밖에서 바람이 확 세차게 이는 듯하더니 ‘우’ 하는 소리와 함께, 방금 닫았던 창문을 세게 후려쳐 순식간에 다시 열어젖혔다.

한 줄기 찬 바람이 곧바로 들이닥쳤고, 탁자 위의 촛불은 거의 동시에 그 큰 바람에 꺼져 버렸다.

«아!»

가벼운 탄성이 흘렀다. 어둠 속에서 소완이 눈썹을 찌푸렸다. 손끝에서 따끔한 통증이 전해져 왔다. 그녀의 도행으로 보건대, 하찮은 바느질바늘 하나에 손가락을 다치다니, 그녀 자신도 어이가 없어 조금 웃음이 났다. 그런데 어찌된 일인지, 이 순간 방안이 온통 어둠에 잠기고 이 쓸쓸하고 찬 밤바람이 불어오자, 소완의 마음은 문득 서글퍼졌다. 마치 가슴 한복판에 커다란 돌덩이가 걸린 듯 묵직했다.

그녀는 한숨을 내쉬고 옷가지와 바늘, 실을 내려놓은 뒤 창가로 걸어갔다. 창밖의 풍경은 그대로였으나, 오랜 세월 수없이 그녀와 함께 이 모든 것을 바라보던 남편은 이미 떠난 지 오래였다.

날이 밝으면, 다시 대인이라도 시켜 몇 사람을 산 아래로 보내 찾아보게 해야겠지. 이렇게 마냥 기다리기만 해서는 도리가 아니었다.

소완은 마음속으로 그렇게 생각하며, 눈앞에 전불회의 모습이 스쳐 지나자 가슴 한켠이 걱정으로 아려 왔다.

밤은 한창 깊어 있었다!

그녀는 한참 동안 밤하늘을 응시했다. 입술이 가볍게 떨리며 무슨 말인가를 중얼거리는 듯하더니, 한참 후 조용히 고개를 숙이고 그윽한 한숨을 내쉰 뒤 창문을 닫았다.

방 밖에서는 바람이 한층 더 급해진 듯했다.

호기산, 명왕종.

똑같은 깊은 밤, 잠들지 못한 이가 또 있었으니, 다만 심경은 사뭇 달랐으리라.

산허리 가장 깊은 곳에 숨겨진 혈지 위 허공에, 명왕과 귀선생이 나란히 서 있었다. 귀선생은 여전히 온몸을 검은 옷으로 감싸고 있어 그 표정을 알아보기 어려웠으나, 명왕의 얼굴에는 감추지 못하는 흥분과 기쁨이 어려 있었다.

그는 밤을 새웠음에도 조금도 피곤해 보이지 않았다. 사실 명왕의 수련 도행으로 보자면 며칠을 잠도 자지 않고 쉬지 않아도 탈이 날 리 없었거니와, 지금의 그는 피곤한 기색은커녕 은은히 붉은 광채를 띠고 정기가 충만하여, 온 정신을 집중해 발아래의 혈지를 노려보고 있었다.

무수한 피에 잠긴 혈지는 지금 예전과 견주어 다시 뚜렷한 변화를 겪고 있었다. 사대 영수는 여전히 혈수 속에 갇혀 있었고, 앞서 필사적으로 몸부림쳤던 도철마저도 지금은 기운이 모두 빠져나간 듯 맥없이 혈수 속에 엎드려 한참을 꼼짝도 하지 않았다.

그동안 줄곧 잔잔하던 혈지의 물도 이제는 더 이상 잔잔하지 않았다. 거대한 수면 곳곳에서 혈수 깊은 곳으로부터 쉼 없이 기포가 솟아오르며 터지는 소리가 끊이지 않았는데, 그 속도는 본래보다 무려 몇 배는 더 빨라졌고 기포의 수도 훨씬 많아져, 혈지 전체가 마치 끓어오르는 듯했다. 무형의 힘이 혈지 깊은 곳으로부터 서서히 깨어나고 있었고, 이 공간에 떠돌던 피비린내는 이전보다 열 배도 더 짙어져 있었다.

허공 한가운데, 사령혈진의 중추인 복룡정 또한 예전과 몇 가지 변화를 겪었다. 본래 고졸하고 묵직하던 정 몸체가 아래의 혈지와 사대 영수로부터 많은 영기와 요력을 빨아들인 듯 점차 한 줄기 붉은 빛을 드러내더니, 본래 청동 재질로 보이던 큰 정이 이제는 맑게 비치는 듯 엷은 호박색을 띠며 은은히 장엄한 기상을 풍기고 있었다.

정 몸체 위의 신비로운 명문 글자들도 하나하나 모두 환히 밝아져, 마치 생명을 다시 얻은 듯 괴이한 빛을 반짝이고 있었다. 그리고 가장 한가운데의 그 도안 위에서, 본래 명멸을 거듭하던 네 영수의 그림이 이제는 놀랍게도 모두 환히 밝아져 빛나고 있었으니, 그 광채는 주위 글자들보다도 더욱 성했다. 오직 이 도안 속의 그 험악한 마신 두상만이 여전히 피처럼 붉은빛을 띠며, 복룡정이 아래로부터 쉼 없이 빨아들이는 영력을 탐욕스럽게 흡수하고 있었다.

그리고 복룡정을 둘러싼 주위 공간에는, 이 밀폐된 산허리 안에서 어찌된 일인지 무형의 안개나 구름 같은 소용돌이 기류가 생겨나, 은은히 바람과 우레의 거대한 힘을 품은 채 이 정 몸체 주위를 끊임없이 맴돌고 있었다. 멀리 서 있는 명왕과 귀선생조차도 이 복룡정 자체에 깃든 두렵고 가공할 법력이 여전히 쉼 없이 더해지고 보충되며 강화되고 있음을 또렷이 느낄 수 있었다.

명왕과 마찬가지로 귀선생도 이 복룡정을 주시하고 있었으나, 그의 눈빛은 차갑고 날카로워, 명왕에 비해 그 광기의 정도는 한결 덜하고 냉정함은 한층 더했다.

귀선생은 복룡정을 한참 주시하다가 천천히 입을 열었다. «지금 모든 것이 뜻밖의 일 없이, 복룡정 정 몸체의 명문에 적힌 바와 완전히 같습니다. 이대로라면 칠칠 사십구 일의 기한이 원만히 차기만 하면, 사령혈진이라는 이 세상에 둘도 없는 기이한 진법은 반드시 성공할 것입니다!»

명왕은 깊게 숨을 들이쉬었다. 얼굴은 붉은빛으로 가득하고, 눈에는 그에게서 좀처럼 보기 드문 광기의 빛이 비쳐 나왔다. 그는 한 걸음 내디디며 참지 못하고 길게 휘파람을 불듯 외쳤다. «좋다, 좋아, 좋아! 이 늙은이도 이제 좀 기다리기 힘들어졌구나!»

귀선생이 그를 한 번 바라보며 말했다. «종주께서는 조금만 진정하십시오. 앞으로 갈 길이 멉니다.»

명왕은 하늘을 향해 크게 웃더니, 홱 몸을 돌려 귀선생 앞으로 걸어가, 손을 뻗어 귀선생의 어깨를 힘껏 탁 쳤다. 귀선생은 놀란 듯 눈에 한 줄기 이색이 스쳤으나 끝내 아무 움직임도 없이 제자리에 서 있었다. 잠시 후 명왕의 손바닥이 그의 어깨에 닿았으나 별다른 이상은 없었고, 명왕은 그저 하하 크게 웃으며 말했다. «좋다, 좋구나, 좋아!»