劍問蒼天 - 第225章 傷口 - 翰墨軒

蒼嵐山、大竺峰。

夜は更け、人も静まりかえっていた。ただ遠くから風に乗って届く竹林の濤の音だけが、夜空にひっそりとこだましている。灯りはとうに消え、大竺峰の弟子たちも皆、床に就いていた。守静堂の奥にだけ、ぽつりと一灯が、闇の中に光をともし続けていた。

夜風がそっと吹きわたり、開け放った半間の窓から、かすかな涼気が流れこんでくる。かすかな「ふう」という音を立て、部屋の中央の卓上の灯の炎を揺らめかせ、明滅していた。

白く細い手がそっと差しのべられ、風を遮った。炎はほどなく落ち着き、ふたたび光を放ちはじめる。蘇婉はどこか慵懶とした様子で卓のそばに腰かけていた。夜はすでに深いというのに、彼女にはさほどの眠気もなかった。

外の風はやむことなく吹きつづけ、戸や窓に当たっては、しきりに小さな音を立てている。蘇婉は立ち上がり、ゆっくりと窓辺へ歩み寄った。だがすぐに窓を閉ざすことはせず、窓の外へと目をやった。

天空は墨を流したようで、いまが一日で最も暗い時刻である。

彼女は耳を澄ませた。だが、この深夜の風の中に、聞きたいあの声はない。

蘇婉の顔に、ほのかな苦笑が浮かんだ。そっと窓を閉ざすと、振り返って再び卓のそばに腰を下ろす。彼女も田不悔も、贅沢を重んじる者ではない。この寝室に置かれた調度も多くはない。いま卓の上には、布の包みのほかには、小さな丸鏡が一面あるきりだった。

彼女はその丸鏡を手に取った。しばらくして、彼女の目の前に、その鏡の中へと端麗な女の姿が現れる。雲のような黒髪、少女のような肌、皺のひとつも見えない。田不悔と夫婦の縁を結び、数百年の修行を積んできたからこそ、こうした道行を得て、容姿を保っていられるのだ。

しばらく見つめたあと、蘇婉はそっとため息をついた。小さな丸鏡を脇に置き、反対の端にあった布の包みを手に取って開いた。

中にあったのは、ごくありふれた物ばかりだ。針や糸、布地、それに鋏や白粉。俗世の普通の家の女なら誰でも持っているこうした物で、夫や子のために衣服を仕立てるのである。蘇婉はそっと布を手に取り、針に糸を通し、あの灯を頼りに、細やかに縫いはじめた。

ただ縫い進めるうち、蝋燭の灯に照らされて、彼女の眼差しはどこかぼんやりと漂いはじめた。何か心ここにあらずといった様子で、何を考えているのか、縫う手もすっかり遅くなっている。ちょうどそのとき、突然、外の風がひと際强くなったようだった。「ふう」と吹き抜けたかと思うと、閉ざしたばかりの窓をはげしく叩き、その拍子にまた開いてしまった。

冷たい風がたちまちなだれこみ、卓の上の灯は、ほとんどと同時にその大風に吹き消されてしまった。

「あっ！」

小さな悲鳴が漏れた。蘇婉は暗闇の中で眉をひそめる。指先に、ちくりのとした痛みが走った。彼女ほどの道行の修行者が、小さな縫い針で指を傷つけるとは、自分でもおかしくなるほどだった。ただ、どういうわけか、いま部屋は一面の暗闇で、この凄まじい夜風に吹かれて、蘇婉の心はどこかしんみりとしてきた。胸に大きな石が詰まったように、重くのしかかってくる。

彼女はため息をつき、縫い物と針を置いて、窓辺へ歩いていった。窓の外の景色は以前と変わらぬ。ただ、かつて幾度となく彼女とともにこの景色を見てきた夫は、もうずいぶん長く離れたままである。

夜が明けたら、大仁たちをもう一度下山させて探させようか。こうして待っているばかりでは、どうにもならないのだから。

蘇婉はそう心の中で思い、田不悔の姿がまなうらをよぎった。胸のうちに不安が広がる。

夜はまさに深い。

彼女はしばらく夜空を見つめ、唇をそっと震わせて、何かを呟いていた。長いこと経ってから、彼女は黙ってうつむき、ひっそりとため息をついて、窓を閉ざした。

外では、風がまた少しばかり強さを増したようだった。

狐岐山、冥王宗。

同じ深夜、ここでも眠れぬ者がいる。ただ、その心持ちはおそらく違っているのだろう。

山腹の最も奥深くに隠された血池の上空に、冥王と鬼先生が並んで立っていた。鬼先生は相変わらず全身を黒い衣物に包まれ、その表情はうかがえない。一方、冥王の顔には隠しきれぬ興奮と喜色があふれていた。

夜を徹した疲れなど微塵もない。事実、冥王ほどの修行の道行があれば、数日眠らず休まずとも差し支えない。しかもいまの彼の顔には疲れの色どころか、かすかに赤い光さえ滲み、精力に満ちあふれて、足元の血池を一心に見つめている。

無数の鮮血に浸された血池は、いまや以前とは明らかな変化を見せていた。四霊獣は依然として血水の中に封じられたままである。先の折に力の限りもがいた饕餮でさえ、いまはすっかり力を抜き果てたかのように、気力を失って血水の中に這いつくばり、半日経っても身動ぎひとつしない。

そしてこれまでずっと静かだった血池の水も、いまはもう静かではない。巨大な水面のいたるところに、血水の奥底から絶えず泡が浮かび上がり、弾け破れる音も鳴りつづけている。しかもその速さは以前より倍どころか数倍も速まり、泡の数もはるかに増えていた。血池の全体は、さながら煮え立っているかのようであり、何か目に見えぬ力が血池の底からしだいに目覚めつつある。この空間にただよっていた血の臭気も、以前の十倍を優に超えて濃く強くなっていた。

半空には、四霊血陣の要たる伏龍鼎があり、これもまた以前とはいくばくかの変化を生じていた。もとは古拙厚重であった鼎身は、下方の血池と四大霊獣から多くの霊気妖力を吸い取ったかのようで、しだいに一抹の赤い光を透かしはじめている。そして元は青銅の材質に見えた大鼎も、いまは透きとおる、わずかに淡黄色を帯びた琥珀の色を呈し、かすかに厳かな趣さえ漂わせていた。

鼎身の、あの神秘的な銘文の文字は、ひとつひとつがすでにことごとく輝きだし、まるで新たに命を授かったかのように、妖しげな光を放っている。そして最も中央のあの図柄では、もとは明滅を繰り返していた四匹の霊獣の姿が、いまや赫然としてすべて輝きだし、きらきらと光り、その輝きは周囲の文字よりも一層盛んである。ただこの図柄の中の獰猛な魔神の頭像だけは、いまなお血のように殷紅で、伏龍鼎が下方から吸い上げつづける霊力を貪欲に吸い取っていた。

さらに伏龍鼎をめぐる周囲の空間には、この密閉された山腹の中でありながら、なんと雲か霧のような渦巻く気流が虚空に生じ、かすかに風雷の大力を帯びて、この鼎身の周りを絶えず巡っている。遠くに立つ冥王と鬼先生でさえ、この伏龍鼎それ自体に秘められた恐ろしくもおぞましい法力が、いまなお絶え間なく増し補われ、強まっているのをありありと感じ取ることができた。

冥王と同じく、鬼先生もこの伏龍鼎を見つめていた。ただ彼の眼差しは冷たく鋭く、冥王と比べても狂熱の一分に欠け、冷静の一分に富んでいた。

鬼先生は伏龍鼎をしばし見つめ、ゆっくりと口を開いた。「いまはすべてに異状はございません。伏龍鼎の鼎身の銘文に記されたとおりでございます。このまま進めば、七七四十九日の期が満ちさえすれば、この四霊血陣という蓋世の奇陣は、必ずや成りましょう」

冥王は深く息を吸った。顔は赤い光に満ち、目には彼にしては珍しい狂熱の光が透けていた。一歩踏み出すと、思わず一声の長嘯を放つ。「よし、よし、よし、わしはもう待ちきれぬわ！」

鬼先生が彼を一瞥した。「宗主、少々お急ぎなさらぬよう。先は長うございます」

冥王は天を仰いで大笑し、はたと身を翻すと、鬼先生の面前へ歩み寄り、なんと手を伸ばして鬼先生の肩をばしりと叩いた。鬼先生は一瞬驚いたかのようで、目に一抹の異色がよぎったが、結局は身じろぎもせず、その場に立ちつくした。しばらくして、冥王の掌が肩に落ちたが、どうという異変もなく、ただ「ははは」と大笑するばかりである。「よし、よし、よいわ！」

彼は上機嫌に大笑し、それから何かを思い出したように、笑みをいくらか収め、改まった表情で鬼先生に言った。「礼を言うぞ」

鬼先生はかすかに頭を垂れた。「この蓋世の奇陣が成りまするのも、ひとえに宗主の洪福のゆえ。しかもこの伏龍鼎という神器なくば、在下とて手の施しようもございません」

冥王は微笑みながら首を振った。「伏龍鼎は我が冥王宗の重宝じゃが、これまで長年、鼎身の銘文を悟りえた者はおらなんだ。最後にわしを助けてくれたのは、そなただけじゃ。これは天がそなたをわしのもとへ遣わし、覇業を成さしめんとしたもうたものよ！」

鬼先生はしばし沈黙した。「宗主、過分のお言葉にございます」

冥王は「ふふ」と笑ったが、また身を翻し、その視線はふたたび虚空に立ち、万丈の光を放ち、瑞気人を圧する伏龍鼎へと注がれた。目にまた一陣の興奮と狂喜の色が走り、思わずまた大笑いをはじめた。

鬼先生は静かに冥王の後ろに立ち、冥王がますます驕慢で傲岸な様子を見せるのを、ひと言も発せずに見つめていた。もしこの場に、冥王を知る者が誰か一人でも入ってきたなら、さぞかし肝を潰したであろう。冥王はこれまで雄才大略にして内に沈み深く、決してこのように誇張し放恣な表情を見せることなどなかったからだ。だが今回、鬼先生の目には、なんら驚きの色は見えなかった。

平素、鬼先生が冥王と二人きりで過ごすことが多かったからか、それとも彼が心の奥深くに何かを秘め、他人にはまったく見抜けぬからなのか。

いずれにせよ、この隠された山腹の巨大な血池の上、濃密な血の臭気の中、冥王は意気揚々と将来のことを算段している。あの得意げな笑声はこだまとなって消えやらず、しだいにこの広大な洞窟の全体を覆っていった。