劍問蒼天 - 第217章 故鄉 - 翰墨軒

家と言うより、むしろ数本の柱と言うべきであろうが、ただ地面に残る散らばった二つ三つの割れた石塊の上に、かすかに神像の姿が残っていたから、かつてここに何があったのかが分かった。

陸雪綾はゆっくりと歩み寄った。

野草はなく、苔もない。ここのすべては周囲とまるで馴染まず、いったい何のためか、あれほど逞しく生い育つ野草さえ、ここへは入ろうとしない。

それとも、かつての怨念や怨恨が、みなこの場所に集まっているというのか。

ならば、夜も更けて静まりかえった頃、誰かが泣き、囁いて、昔のことを語るのだろうか。

陸雪綾は猛然と振り返った。いつの間にか、彼女の目には涙の光が揺れていた。

柳廟村！

とうに埋もれ果てたこの場所よ。

彼女は壁の隅で、密やかに腰を下ろし、身動き一つせず、何かに静かに耳を傾けているかのようであり、あるいは何かを感じ取っているかのようでもあった。

遠くから風が吹いてきて、彼女の黒い秀髪を揺らし、鬢のあたりでそっと靡いた。

日は昇り月は沈み、朝は昏に、昼は夜に、明け暮れは巡り、星々は移ろいゆく。

穹窿の白雲は蒼狗のごとく、消えゆくこと流星のごとく、時は水のごとく、結局はかくも断固として去り、誰かのために留まることは決してない。

遠くの野草の中から、どこかで虫の音が聞こえてくる。風の音のほかには、これがここで最も命を感じさせる音であろう。おそらく、さらに十年もすれば、ここは再び人丁の賑わう場所へと戻るのだろうか。

それとも、やはり変わり映えのせぬ昔のままなのだろうか。

誰が気にするというのか。

三日が過ぎた。陸雪綾はこの荒れた場所で、静かに三日を過ごした。世の束縛、重い責務、しかし結局のところ、こうした場所にのみ、息をつき逃れることのできる場所があったのだ。

密やかに、ほんの放任とばかりに、自分を隠したのだ。

ただ、彼女は結局のところ、立ち去らねばならない。

白衣が揺らぎ、静かに訪れ、陸雪綾の姿がふたたび現れ、あの破れ果てた小寺をあとにして、ふたたび崩れた塀の下の小さな家々の扉を一つまた一つと通り過ぎた。どうしたことか、ここを見る彼女の眼差しには、すでに名残惜しむ深い情が込められているかのようであった。

遠い空の果て、空の雲はたなびき、雲の切れ間は、風に吹かれたかのように、一条の白線が密やかに空をよぎった。陸雪綾は最後にこれらの家々を一瞥し、身を翻して立ち去り、二度と振り返らなかった。白き衣のひらめく姿が、荒草の中で静かに遠ざかっていった。

穹窿の上、白雲は依然として音もなく。

ただ、雲の層の中から、ふいにまた一条の素早い微光が走り、音もなく素早くやってきて、雲の上から幾筋か纏わりついた白い雲を伴い、空の中で散らばっていった。ほどなく、この光はこの荒れ果てた小村に降り立った。

「吱吱、吱吱」

聞き慣れた猿の鳴き声。三つ目の灰毛の猿が地面に跳び降り、あたりを見回した。この野外の場所に来たことは、狐岐山のあの山腹にいるよりずっと愉快なようだ。ほどなく、猿は思うままに跳ねていき、生い茂る野草の中へ入りこみ、どこへ遊びに行ったのか分からなくなった。

冥厲は、この村の中心に黙然と立っていた。無表情に。

その眼差しの中に、隠しきれぬ疲れと苦痛があるほかは。

彼はぼんやりと周りのすべてを見つめ、ゆっくりと身を翻した。かつて見慣れた場所、すべてが脳裏に徐々に浮かび上がり、遠くから吹いてくる風さえ、一抹の懐かしい匂いを帯びていた。

故郷の土の香り。

そして彼の後方遠く、生い茂る野草の向こうに、あの白くやや孤独な姿が、ついに遠くに消えていった。

彼はゆっくりと歩いていった。かつて陸雪綾の目に映ったものと同じものが彼の前に現れる。崩れ残った塀、苔むした石段、そして最後に、あの崩れ果てた小寺。

ただ彼はそこへは歩み寄らなかった。彼はただ遠くからあの小寺を眺め、ぼんやりと見入っていた。まさにそこで、一人の少年の人生が変わったのだ！

彼は長く立ち、長く眺めていたが、結局はそこへは行かず、しばらくしてから身を翻し、地の野草を踏み、かろうじて家々の間隔が分かる小路を歩いていった。その歩みはとても遅く、まるで一歩一歩がこの上なく重いかのようであった。そして第二列の三軒目の小さな家の前で、彼は立ち止まった。

それは他の崩れた家と何ら変わらぬ家であった。同じく扉や窓は外れ落ち、同じく荒涼と化して捨てられ、石段の苔さえ、他の家よりいくらか多いようであった。

冥厲の唇が、そっと震え始めた。長年の間で、彼の目に初めて抑えきれぬ涙があふれた。ゆっくりと、彼はこの小さな家の前に跪き、頭をこの家の前の土に、野草の中に深く埋めた。

その風の中にかすかに伝わるのは、むせび泣きながら絞り出すような囁きであった。「父さん、母さん」

河陰城。

獣妖の浩劫の後、河陰城は元気を大きく損ない、死傷者は数知れずであったが、災厄の後でも、暮らしは続けねばならぬ。四方八方から城に入る人々、そして難を逃れて家へ帰る人々が、この古い城を次第に賑やかにしていった。

最も賑やかなあの大通りで、河陰城で一番の酒楼は、やはりかつて張清越が初めて下山した時に泊まったあの山海苑であった。災厄のため、十年前よりずいぶん寂れて見えるが、何しろ人々は死を逃れて生き延びたのだ、ここで大いに飲み食いしようなどという気も、なかなか起きぬのであろう。

だがこの日、山海苑に一人の奇妙な客がやってきた。それは一人の若い女で、見るからに美しく愛らしい、それだけでも十分だが、その美貌の下で、一挙一動、一笑みが、なんとも心を奪う奇妙な感覚を漂わせ、まるでこの女の水のごとき眼差しにひとたび掃かれれば、周りの男たちの骨という骨が皆三分ほども砕け柔ぐかのようであった。

それはまさに南疆の大変の後、冥厲や陸雪綾とはぐれて行方知れずとなった九尾天狐——小白であった。

彼女はこうして堂々と、流し目を送りながら山海苑の酒家へと入っていった。その途端、上は掌柜から下は小二に至るまで、ただ二卓だけの客までもが、皆見とれてしまい、誰一人として声をかける者がいなかった。だが幸い、小白はこうした状況にすっかり慣れているらしく、腹を立てるでもなく、ただ微笑んで言った。「誰も相手をしてくれないのかしら？」

その一言に、夢から覚めた思いがした。掌柜はさすがに年を重ねており、かろうじて幾ばくかの落ち着きを残していた。急いで気を取り直すと、すぐにぼんやりと突っ立っていた小二の後頭部を一つ叩いて、怒鳴った。「客が来たぞ、まだ挨拶に行かんか！」

店小二はよろめき、やましい心でもあるのか、どもりながら近づいてきたが、小白をまともに見ることはできず、愛想笑いを浮かべて言った。「お嬢さん、お、お食事ですか、それともお泊まりですか？」

小白はしばらく考えてから言った。「まずは何か食べましょう。ここに個室はある？」

店小二はしきりにうなずいた。「あります、あります。二階へどうぞ」

小白はうなずいて二階へ上がりながら言った。「窓際の静かな席を探してちょうだい」

店小二は愛想笑いを浮かべて言った。「ご安心を。二階の個室にはお嬢さんお一人だけですから、お好きな席をどうぞ。しかも静かであることは請け合います。誰もお邪魔にはいたしません」

小白は少し首をかしげて言った。「どうして誰もいないの。以前はここ、なかなか繁盛していたと聞いたけど？」

店小二はその時すでに二階へ上がっていた。その言葉を聞くと苦笑して言った。「まったくです。当時はたいそうな繁盛ぶりで、河陰城の者たちはこぞってうちへ酒を飲みに来たものでした。ところが、忌々しいことに、先ごろあの獣妖が現れてからというもの、人心は不安に怯え、挙げ句に死傷者は数えきれません。こんな時世では、ここへ来たいと思う者もそうはいませんよ」

小白はゆっくりとうなずき、そっとため息をついて言った。「なるほどね。それなら無理もないわ」

その時、店小二はすでに小白を二階の窓際の卓へ案内して座らせ、手拭いで卓を拭いていた。小白は席に座って窓の外を見やると、通りには行き交う人が絶えず、まずまずの賑わいではあったが、多くの人の顔には笑みが少なく、むしろ浮かぬ顔の者のほうが多かった。

小白はしばらく黙って見ていたが、ふと店小二に尋ねた。「小二さん、ひとつ聞きたいことがあるの。正直に答えてちょうだい」

店小二はうなずいて言った。「どうぞお尋ねください」

小白はためらいがちに言った。「この河陰城の民すべて、もちろんあなたも含めてだけど、心の底であの獣妖を恨んでいるの？」

店小二は鼻を鳴らすと、顔にたちまち憤りの色が浮かび、大きな声で言った。「もちろんでございます。この河陰城はあの獣妖の災厄で、十軒のうち九軒までが空き家になりました。街で誰か適当に捕まえて聞いてみなさい。その者に獣妖の魔の手に殺された肉親が必ずいるはずです。哀れなことに、われら庶民は手に寸鉄も持たず、抗うこともできませんでした。ですが幸いにも蒼嵐山の仙人が大いなる慈悲をもって神威を振るい、あの憎き獣妖を追い払ってくださったおかげで、また人の暮らすような日々を送れるようになったのです」

小白は店小二の興奮した様子を見つめながら、心の中で苦笑した。そしてなぜか、眼前にふたたびあの南疆の鎮魔古洞の奥深く、消えゆく残り火の下で息も絶えだえに生きながらえる男の姿がよぎった。

この世の善悪是非など、誰に言い切れるというのだろう。

店小二も自分が少々取り乱したことに気づいたらしく、顔を赤らめて一歩後退し、小声で言った。