劍問蒼天 - 第228章 血兆 - 翰墨軒

蘇婉は私の師妹で、私たち二人は実の姉妹も同然だ。ほかの誰でもない、私はむしろ、彼女が夫婦の情に深く、ふとしたことで思いつめて馬鹿なことをしでかすのではないかと案じておるのだ。だが大竺峰が一日喪を発せねば、小竺峰の首座として私も尋ねて行くわけにもいかぬ。加えてこの一件には隠された曲節が多い。ほかの者ではいささか都合も悪かろう。ゆえに、そなたにもう一度行ってもらうほかないのだ」

陸雪綾はうなずいて言った。「弟子、承知いたしました。それでは、ほかに何もなければ、すぐに参ります」

水鏡大師は軽くうなずいて言った。「よかろう、道中気をつけてな。何か異変があれば、早々に戻ってわしに知らせるのだ。」

陸雪綾はひとつ返事をして水鏡大師に一礼すると、振り返りざま手を上げたところで天璇神剣の神々しい光が輝き、人は剣に随って進み、空を裂く鋭い嘯きが一声響いたかと思うと、すでに一道の青い光となって天へと昇っていった。

水鏡大師は陸雪綾のいささか慌ただしい後ろ姿を見つめた。いつもの彼女の冷静な風には程遠い。この頑固で一途な弟子は、表面は強がり、口では諦めたと言いながらも、心の中では千も万も諦めきれずにいるのだと、大師には分かっていた。

彼女はしばらく黙り込んでいたが、最後にはただ低くため息をつき、首を振ると、身を翻して望月台を下り、まっすぐに去っていった。

千里の彼方、狐岐山の中。

寒氷石室では、氷霜の冷気が相変わらず細く立ち昇り、あの穏やかな緑衣の女子は、いつもと変わらず静かに寒氷石台の上に横たわっていた。

薄絹で顔を覆った幽姒は、ただ一人寒氷石室に立ち、碧璃をじっと見つめて久しく、そっとため息をついた。そこには多くのやるせなさが込められていた。

幽姒の心にも、近頃は確かにあまりにも多くのやるせなさが積もっていた。彼女を解せず、心を痛ませ、そして次第に惑わせてもいた。

まずは冥王がまるで別人のようになってしまったことだ。かつての剛毅果断な冥王は、今もなお雄才大略には変わりないが、日頃の振る舞いには殺伐の気がますます濃くなっていた。ほんの数日の間に、些細なことで彼の意に逆らったというだけで、冥王はすでに数人を殺していた。その中には冥王宗の地位の高い先輩までもが含まれていた。

だがこうした些事など、二年も前ならば、冥王は一笑に付していたに違いない。幽姒ははっきりと感じていた。冥王宗の中はすでに人心惶々として、誰もが恐れおののき、いつ自分が何の変哲もない些事で、わけも分からぬまま命を落とすか、誰にも分からないありさまだった。

さらに幽姒の心を痛ませたのは、あの日、彼女が偶然、冥王と冥厲の二人がなんと手を出し合うのを目撃してしまったことだ。ほんの数合の光景にすぎなかったが、幽姒は並の教衆ではない。冥王宗四大聖使のひとり、朱雀なのだから、はっきりと見て取れた。この二人の男の間には、いつからか分からないが、すでに深い亀裂が生じているのだと。そして彼女はさらに見抜いていた。冥王のあの数合の手の中に、必ずしも殺意がなかったとは言い切れないと。

彼女の眼差しに翳りが走り、碧璃を見やる。碧璃は相変わらず静かに眠っている。この尊敬すべき美しい女子のためにこそ、あの二人の男は道を共にするようになった。だが一体何のために、この十年の後に、彼らの間はかくも険悪なところまで来てしまったのか。

幽姒にはとても想像できなかった。もし本当にいつか、あの二人の男が相打ち殺し合うようなことがあれば、どんな結果になるのか。そして今の様子を見る限り、そうしたことが必ずしも起こらないとは言えないのだ。

「男、ふん、男！」

幽姒は心の中で恨めしげに呟いた。心は乱れに乱れていたが、その視線が碧璃へと移ると、そこには慈しみが滲んだ。この子は、彼女がずっとわが子のように見なしてきた子なのだ。碧璃を見るたびに、彼女は胸が締め付けられるのを堪えられなかった。

こうして彼女が一人ここでひっそりと思い巡らしていると、突然、寒氷石室の重厚な石門が低い轟音を立てた。外から誰かが開けたのだ。

幽姒が振り向くと、ほどなくして門口に冥王の姿が現れ、ゆっくりと入ってきた。彼女は思わずはっとした。

冥王もやがて幽姒に気づき、軽くうなずいて淡々と言った。「お前もここにいたのか。」

幽姒はふいに冷笑をもらし、冥王を睨みつけたが、物は言わなかった。

冥王は眉をひそめ、眼に一抹の怒気が走った。今の彼は、どうやらとりわけ怒りっぽくなっているらしく、かつての性分とはまるで懸け離れていた。ただ幽姒は何しろ並の者ではないし、彼との親子の間柄は他人とは比べようもない。もとより冥王も幽姒を見る目は一種別格であった。それゆえ今はただこう言うしかなかった。「どうしたというのだ？」

幽姒は鼻であしらい、冷笑して言った。「まだ覚えているのか。ここに娘が一人寝ているということを。」

冥王は眉をひそめて言った。「何を馬鹿なことを。忘れるものか。わしにはこの子しかおらぬのだ。」

幽姒は表情を引き締めて言った。「ならばよい。教えてくれ。お前はどれほど長くここへ碧璃を見に来ていない？」

冥王ははっとしたが、すぐには言葉が出なかった。しばらくして、彼の眼にも一抹の疚しさが走ったかのように、ため息をついて言った。「わしが悪かった。近頃は教務が入り乱れ、わしの心も穏やかでなくてな、足が遠のいておった。」

幽姒は冷然と言った。「本当に分からぬものだ。お前だけではない、あの冥厲も、一体どうしたというのか。お前たち二人は、まるで変わってしまったようだ！」話の最後の一句になると、彼女の口調は次第に低く沈んでいった。

だが冥王は幽姒の口調には頓着しなかったらしく、むしろ冥厲の二文字を聞いた途端、さっと顔色を変え、鼻を鳴らして言った。「小僧が時勢を弁えぬだけだ。わしの前で奴の話はするな！」

幽姒は冥王の顔色を窺った。彼の顔には怒りが滲んでいる。何か言おうとしたが、ふいに一陣の疲労感が胸に押し寄せ、一瞬、心が虚ろに冷えていく心地がした。首を振って言った。「もうよい、もうよい、お前たちの好きにするがよい。どうせお前たち自身で始末をつけるのだ。わたしには本当にどうにもできぬし、構うのも面倒だ。」

そう言って、彼女は身を翻し門口へと歩いていった。冥王はその後ろ姿を見つめ、眉をひそめ、何か言いかけようとした様子だったが、結局は口に出せなかった。

幽姒の手がまさに重厚な石門に触れようとしたそのとき、突然、宙に浮いた彼女の手がぴたりと止まった。ほとんど同時に、彼女の背後に立つ冥王も何かを感じ取ったらしく、両の眼に鋭い光がきらりと閃いた。

形なき、しかし抗いがたい巨大な力が、まるで滾々と湧き立つ奔流のごとく、彼らの足もとの大地の深層を赫然と駆け抜けた。冥王も幽姒も道行の深い者である。一瞬、二人ともこの異様な力に色を失った。

ただ、幽姒は震撼であったが、冥王は驚きの中にかすかな喜びを帯びていた。両の眼に精光が絶え間なく閃いている。

この異様な奔流は一波また一波と押し寄せ、まるで荒れ狂う大海がとどまるところを知らぬかのようだった。しだいに幽姒ははっきりと感じ取った。足もとの大地がかすかに震えており、しかもその震動はゆっくりと激しさを増しているのだ。

彼女の顔がわずかに青ざめた。この突如として現れた怪力、その勢いの大きさは想像を絶し、人の心を震え上がらせる。とても人の力で抗えるものではない。彼女は驚愕のうちに振り返った。冥王の様子は妙で、両眼はぎらぎらと輝いているが、何を考えているのか分からない。ただ、その顔にはもはや驚惧の色はあまり見られなかった。

まさにその瞬間、突然、この無数の重厚な山岩と石壁に囲まれ、堅固この上ないはずの寒氷石室の中で、なんと連続して数声の脆い音が弾けた。何かが炸裂したかのようだった。

今度は、冥王も幽姒と同じく顔色を大きく変えた。

二人は震撼のうちに慌てて見やった。だが、もとより極めて堅固なはずの石壁の上に、なんと短い亀裂がいくつも走っていた。その断口からは、今なお小さな石くれが幾つも落ち続けている。そして同時に、彼らの足もとの大地の震動は、ますます激しくなっているようだった。

だが幸いなことに、この怪力は山壁の堅岩を引き裂くうちに、その発散の出口を見つけたらしかった。山壁が裂けてほどなく、二人は鋭敏に感じ取った。足もとの大地の深層にあったこの異様な神秘の力が、急速に弱まり、やがて跡形もなく消え去ったのだ。

幽姒は黙って久しく立ち尽くし、眉を固くひそめていた。あの目を驚かせる幾筋の亀裂が今なお石壁の上に残っていなければ、彼女は先ほどのことがただの錯覚だったとほとんど思い込んでいたことだろう。だが、亀裂は刃のごとく、確かに極めて堅固な石壁に刻まれているのだ。

幽姒は振り向いて冥王を見やった。どういうわけか、冥王はただ彼女を一瞥しただけで、すぐに顔を背け、碧璃を見つめた。

「これは一体どういうことか、分かっているのか？」

幽姒の心に突然、一陣の暗い影がよぎった。良からぬ予感がした。

冥王はゆっくりと首を振り、淡々と言った。「わしにも分からぬ。後で人をやって地勢をよく調べさせ、地震かどうか見てみよう。」

幽姒はしばらく思案してから言った。「これは地震ではあるまい。先ほどの荒れ狂う大力は、まるで大波の海潮のようであったし、その中には分明と激しい殺気が込められていた。天災なものか。」

冥王は黙り込み、しばらくしてから言った。「このことはわしが詳しく調べる。お前は構うな。」

幽姒はその背中をしばらくじっと見つめていた。