劍問蒼天 - 第229章 絕望 - 翰墨軒

冥厲はうつむき、しばし何と言ってよいか分からず、しばらくためらったのちに言った。「師母、弟子にはもう一つ、お聞きしたいことがございます。僭越を承知でお尋ねいたします」

蘇婉は淡々と言った。「言いなさい」

冥厲が言った。「師父のご逝去、弟子も師母と同じく悲しみに堪えません。ただ、師父の遺体は、軽々しく動かすべきではないかと。ましてやこの裏山へ移すのはふさわしくないのでは……」

蘇婉は突然その言葉を遮った。「私をたしなめているのか？」

冥厲は慌てて首を振り、言った。「弟子にはそのような恐れ多きことはできません！」

蘇婉は彼を一瞥し、何も言わなかったが、その顔色はしだいに和らいでいった。何か思うところがあったらしく、ふいに顔に凄切の色が浮かんで言った。「老七、あなたの師父と私が夫婦になって何年になるか、知っている？」

冥厲は心臓がどきりとした。師母のこの言葉の裏に、深い悲切、大いなる哀傷の意が潜んでいるように思われた。ただ、そうと知りながらも、どう慰めてよいか分からず、彼は心配しながら、口ではただ低声で言うしかなかった。「弟子には分かりかねます」

蘇婉は微笑み、身体を巡らせてゆっくりと田不悔のそばに腰を下ろし、低声で言った。「実はあなただけではない、私自身も忘れてしまったわ。この山の中での歳月、私と彼の二人で寄り添い歩んだ日々、私の心はそれで満たされていて、どれだけの日が過ぎたかなど、どうして考えることがありましょう。彼はいつも私の愚かさを笑い、こう言ったものよ。将来、もし私たちが修行を成し遂げられず、仙録に登れず再び輪廻に陥ったなら、その生別死別の刻に、いったいどんな光景になるだろうかと」

彼女の声はしだいに低くなっていった。「私はその日、彼に尋ねたわ。どうしたいのかと。すると彼は、他に望みはないと言った。もし彼が私より先に逝ったなら、修行の身だから立派な葬儀など望まない、棺さえも要らぬ、自然に来て自然に去る、ただ大竺峰の裏山に一掬の黄土があればそれで十分だと。そうすれば彼は日夜、前山の人を見守ることができ、寂しくはないと」

言葉を終えぬうちに、彼女はすでにひっそりと顔を涙で濡らしていた。

冥厲は歯を食いしばり、口を開くことができなかった。

そばでうつ伏せになっていた大黄が頭をわずかに上げ、蘇婉のほうを見やった。それからまた身を伏せ、尻尾をそっと振った。

蘇婉は田不悔をじっと見つめ、しばらくしてからふいに手を振って言った。「あなたは先に山を下りなさい。半刻（はんとき）経ったらまた来なさい」

冥厲ははっとし、思わずためらって、ひと声叫んだ。「師母……」

蘇婉が言った。「どうしたの？」

冥厲は少し躊躇したが、ついに勇気を振り絞って言った。「師母、師父がご生前、あなたと交わされた約束に、弟子たちが逆らうつもりは毛頭ございません。ただ、師父が土に還られる前に、やはり霊児師姉に一言お知らせすべきでは……」

蘇婉はしばらく黙ってから、低声で言った。「そうね。では、山を下りたら大仁に伝えて、こっそり龍脊峰へ行き、霊児を呼び戻すように言いなさい」

冥厲は頷き、振り返って立ち去った。路口の石段まで来たところで、彼は思わずまた振り返って一瞥した。蘇婉は黙って田不悔の遺体のそばに座っており、その姿は孤独で、見るからに胸を締めつけられるものがあった。彼はまた胸が痛み、慌てて振り返り、もう見まいとして下へ降りていった。

この道を歩くうちに、彼の心はいくぶん落ち着き、ふとこの数日の異様な光景を思い出した。蘇婉が宋大義たちに蒼嵐山の各派へ訃報を伝えさせないこと自体、極めて奇妙なことであり、田霊素にさえ知らせまいとするのは、さらに情理に合わぬところであった。今日のように田不悔の後事を処理するのも、田不悔が生前に交わした約束とはいえ、やはり軽率のそしりは免れまい。

冥厲は心の中でため息をつき、頭を振った。実のところ、修行の身は本来、死後のことなど重んじない。骨肉の皮囊を青山黄土の間に埋めるのも、必ずしも悪いことではあるまい。

彼はそう黙々と考えながら、風に乗って行く気にもなれず、山道をそのまま歩いて下り、いつしか半ばまで来ていた。遥か昔を思えば、彼が初めて大竺峰に上ったころ、大師兄の宋大義と小師姉の田霊素に従ってあの裏山へ行った、この道のりをどれほど苦しく歩いたことか。往事は歴々として、なお心に浮かぶ。

それにしても、あの霊児師姉は、この数年、どうしているだろうか。

彼の口もとに、淡い苦笑が浮かんだ。彼は頭を振った。そして、ふいに足を止め、いささか怪しみながら前方を見やった。

山道の上、前方に突然、白い姿が現れた。楚々として清らかで、黙って佇んでいる。朝の光の中で、俗塵の気など微塵もなく、黙って彼を凝視していた。

冥厲もまた彼女を見つめた。二人はしばらく見つめ合っていたが、まるでどちらも言うべき言葉がないかのようであった。

山の風がそよそよと吹き、彼女の黒髪と衣裳を揺らし、風にそっと靡いていく。

ついに、冥厲のほうから先に口を開いた。「お前……どうしてここへ？」

陸雪綾は低声で言った。「師父が私を呼んで、蘇師叔にご挨拶に参れと仰せられたのです」

冥厲は黙って頷き、少し躊躇してから言った。「師母は今この裏山におられる。ただ、今は一人で静かにしていたいご様子で、誰かが訪ねてくるのをお望みではない。半刻（はんとき）経ってからでなければ上がれぬと、私に言いつけられた」

陸雪綾も頷いて言った。「構いません。では、待っています」

冥厲は応じて、黙り込んだ。あちらの陸雪綾も、何を言ってよいか分からないようであった。二人の間は、しだいに沈黙に包まれていく。じっと立っているのに、かえって距離が遠ざかったかのようであった。

しばらくして、陸雪綾がそっと言った。「あなたの傷は……よくなりましたか？」

冥厲は小声で言った。「だいぶよくなった」そう言って、彼は顔を上げて陸雪綾を見て言った。「あの日、あなたが私を救ってくれなければ、私はここに立つこともできなかったでしょう。その節は礼を言うべきです」

陸雪綾は一瞬とまどい、冥厲を見て言った。「あの日、私、私のあの一剣は……」

冥厲は突然その言葉を遮った。「もう言わないでくれ」

陸雪綾の顔色が暗くなり、口を噤み、黙ってうつむいた。

冥厲のほうは、少し躊躇しているようで、さらに続けた。「あのことなら……師母からみんな聞いた。私があなたを誤解していたと、すまなかったと」

陸雪綾の身体が震え、顔を上げた。冥厲の顔には悲しみの色があり、視線も彼女を見ようとはしない。だがそれでも、彼は一語一語、ゆっくりと言った。「師母の言葉を、私はもちろん信じている。ただ、師父は何しろ私を育て、教えてくれた恩師だ。私の私心が強すぎるのかもしれないが、どうかもう少しだけ時間をくれ。そうすれば私も……」

「分かっています、待っています！」陸雪綾が突然彼の言葉を遮った。

冥厲は少し怪しみ、顔を上げて彼女を見た。その清らかな美女は貝のような歯で唇を噛み、目には涙の光が浮かんでいるようであった。だが、それまでずっと人に張り詰めた印象ばかりを与えていた身体が、一瞬にしてすべて緩んだかのようで、口もとに淡い安堵と微笑みが浮かんでいた。

その瞬間、彼の胸の奥で、何かが裂けた気がした。

世の紅塵、紅顔こそ最も恩重く、そのただ一つの「待つ」の一字に、いったいどれほどの星霜が、どれほどの深情が込められていることか。

その深情の女子を見つめ、彼の口もとが微かに動いた。胸の奥にふいに一片の柔情が湧き上がり、微笑みながら何か言葉をかけようとした——まさにそのとき、彼らの背後、あの山頂の竹林のほうから、遠く、なんと狂ったような犬の吠え声が届いてきた。

彼の身体が突然、硬直した。

それは大黄の声であった。彼が恩師・田不悔の遺体を連れて大竺峰へ戻ってからというもの、大黄はずっと主人の遺体に付き添い、静かに寄り添い、二度と大声で騒ぐことはなかった。だが今、大黄の吠え声は、遠く隔たっているためにいくぶんか細く聞こえるものの、ほとんど狂気のようであり、その叫声には絶望の極みがあり、しかも彼がこの十数年のあいだ一度も聞いたことのないものであった。

いったい何が起これば、大黄が突然これほどヒステリックな狂った吠え声を上げるというのか。

あの心の奥底に深く埋められていた漠然とした不安が、突如として一気に胸に押し寄せた。冥厲の顔色は瞬時にして蒼白になり、しまいには彼の手さえも、微かに震えはじめた。

陸雪綾もたいそう驚いたが、冥厲の表情を見てますます惑い、驚いて言った。「どうしたのですか？」

冥厲は答えなかった。ただ身体を微かに震わせ、猛然と大声で叫んだ。「師母！」

言葉が終わらぬうちに、彼の身体はすでに折り返して突き進み、疾風迅雷のごとく、あの裏山の竹林の奥深くへと突進していった。

陸雪綾は何と聡明なことか、瞬時にして大方を察知した。たちまち彼女の顔色もまた真っ青になり、身体がかすかに震えた。もしも万一、田不悔の死によって、蘇婉が悲しみの極みでさらに変事を起こしたら……冥厲がどうなるか、彼女には想像もできなかった。そしてそのとき、二人はいったいどう向き合えばよいのか、それすら彼女にはまったく想像がつかなかった！

あの狂ったように駆け去る後ろ姿を見つめながら、彼女はふいにこれまでにない無力感を覚えた。